Виртуальность тем временем потихоньку процветала. Первые ее обитатели сообщали о все новых своих достижениях — освоении целинных земель дискового пространства, построении и модернизации собственных домиков. Совместными усилиями воздвигли здание Библиотеки, ради заполнения которой пришлось подключить экспериментальный компьютер к Сети. И тут пионеров виртуального мира поджидала опасность, которую как-то не приняли вначале во внимание — вирусы. Неожиданную атаку вирусов, конечно, отбили, но немало построек было разрушено, после чего пришлось возвести Барьер — защитную стену, охраняющую и поныне территорию Виртуальности.
Время между тем шло, а отважная троица так и не думала менять свое решение и возвращаться в Реальность. И совсем уже неожиданным где-то по прошествии полугода стало желание двух сотрудников лаборатории присоединиться к виртуальному трио. В заявлении было сказано, что их решение совершенно добровольно, поскольку они устали от этого мира и хотят найти себя в другом. С неохотой, но их пожелание удовлетворили. После того прецедента население Виртуальности стало постепенно возрастать, а сама Виртуальность — расширяться, осваивая все новые и новые территории. Сейчас это целое государство, живущее по своим правилам.
Здесь последовал вполне уместный вопрос:
— Но если это так, значит и ты когда-то добровольно ушла туда? Расскажи о себе — кто ты и как на самом деле зовут тебя?
Ирис лукаво улыбнулась.
— Ты прав, я действительно жила в Реальности, и настоящее имя мое — Светлана.
— Так ты моя землячка?!?
— Не без того. Если конкретно — я уроженка Голдтауна, что, кстати, сыграло определенную роль в моей миссии в качестве твоего виртуального друга. Более того, я тоже (какое совпадение!) училась в Университете. Вот только специальность была другая — я нашла себя в компьютерной графике и после окончания факультета информационных технологий работала на фирме, производившей рекламную видеопродукцию — ролики, заставки, различные компьютерные спецэффекты. Я была на хорошем счету, разрабатывая сюжеты и воплощая их в жизнь. Мой ролик для компании «Сока-бола» до сих пор, кстати, иногда мелькает на экранах телевизоров. После двух лет работы меня уже собирались сделать заместителем начальника отдела перспективных методов дизайна…
Внезапно она замолчала.
— Что-то произошло? — машинально догадался Артур.
— Да. Кажется, сколько лет прошло, а все равно тяжело вспоминать.
— Если не хочешь, не рассказывай.
— Тогда ты не узнаешь, как и почему я оказалась в Виртуальности. Ладно, чего уж там, дело давнишнее, — Ирис улыбнулась, хотя на глазах ее Артур заметил застывшие капельки слез. — Увы, все карьерные планы рухнули в одночасье… До сих пор в мельчайших деталях помню тот день. Утром был легкий снегопад — подобный тому, который видели мы в феврале, и я, не выдержав, дала волю эмоциям. Чтобы полюбоваться им, часть дороги даже прошла пешком. На работе вначале все шло как обычно, как вдруг появился мой начальник и взволнованно произнес, что пришли представители полиции и ищут меня. Почти сразу после этого в кабинет ворвалось несколько полицейских, настоятельно попросивших проехать с ними. Я недоуменно согласилась, и уже в отделении мне было объявлено об аресте с предъявлением обвинения в хакерстве. Оно шокировало меня — никогда не занималась ничем подобным. Однако возражений никто не слушал — после составления протокола меня определили в камеру предварительного заключения, а на следующий день вызвали к следователю. Он сформулировал обвинение более четко: кража значительных сумм денег из двух банков, совершенная с моего рабочего компьютера, что уже практически доказано, и порекомендовал не запираться и чистосердечно во всем признаться. Я по-прежнему все отрицала, но алиби не было и я не могла доказать свою невиновность. Меня вернули в камеру, где теперь предстояло дожидаться суда. Жизнь за решеткой настолько пугала, что я уже подумывала о самоубийстве — если бы не спас счастливый случай.
На четвертый день пребывания в КПЗ неожиданно объявили, что до суда я отпускаюсь под залог — некий господин, не пожелавший представиться, внес довольно приличную сумму. Я недоумевала — едва ли на фирме, где меня хоть и ценили, пошли бы на такое разорительство. Размышляя над тем, что за благодетель вдруг выискался, я покинула отделение и потихоньку побрела в сторону дома. В какой-то момент рядом затормозил черный «Кадиллак» с затемненными стеклами. Ласковый голос пригласил внутрь и, даже не отдавая себе отчета, я приземлилась на заднее сидение автомобиля. Господин в строгом костюме, сидевший рядом, сказал (с легким акцентом, выдававшим в нем иностранца), что это он внес залог.
— Я представляю интересы одной солидной организации. Мы верим, что Вы ни в чем не виноваты, Вас просто подставили. А поскольку мы видели образцы рекламной продукции, изготовленной с Вашим участием, то решили, что столь талантливому дизайнеру не место в тюрьме. Поэтому от лица нашей организации хочу сделать Вам предложение.
Предложение данного господина, отрекомендовавшегося как «мистер Джонс», состояло в следующем. Здесь, в Голдтауне, будет весьма затруднительно снять обвинение и не допустить дело до суда. Тем более что полицейскому начальству сейчас, как это часто бывает, нужно какое-нибудь громкое дело, и они рады любому козлу отпущения. К тому же, даже если обвинение будет снято, моей карьере придет конец, и едва ли потом я смогу найти работу в приличной конторе. Но, еще раз подытожил мистер Джонс, их заведение не склонно доверять наспех состряпанным делам, и поэтому может предоставить мне надежное убежище — если, конечно, я соблаговолю прибыть по определенному адресу в Бигэпл.
Затея показалась мне более чем странной, однако, как я подумала, для ловцов «живого товара» данный метод был бы слишком сложным и дорогостоящим. Да и оказаться на много лет за колючей проволокой, одна мысль о которой ужасала, совсем не хотелось. Поэтому я ответила мистеру Джонсу, что согласна.
— Очень хорошо. В этом случае я уполномочен вручить Вам паспорт на имя Евгении Черкизовой, с которым Вы сможете беспрепятственно пересечь границу, а также авиабилет, зарегистрированный на данное имя. Рейс через три часа. Мы доставим Вас прямо в аэропорт, а в Бигэпле встретят. Желаю удачи. Верьте нам.
Все получилось, как и обещал таинственный мистер Джонс. Под чужим именем я благополучно прибыла в Бигэпл, где меня действительно встретили двое, представившиеся сотрудниками «Макрохарда». Так я познакомилась с лабораторией нестандартных разработок и согласилась стать обитателем Виртуальности — с условием, что все формальности будут утрясены и моим пожилым родителям гарантируется безбедная старость.
Случилось все это еще в начале тридцатых. Фактически, в Виртуальности я пребываю уже дольше, чем жила в реальности, но не жалею — в том новом мире я нашла настоящих друзей и буквально неисчерпаемое поле для творчества, причем в самых разных областях. И только спустя почти двадцать лет, когда материалы моего дела рассекретили и поместили в соответствующий раздел Сети, мне удалось собрать детали мозаики воедино и найти разгадку произошедшего.
Как оказалось, с моего компьютера действительно была предпринята попытка увода денег из тех банков. Осуществил это человек, который к тому времени уже довольно долго работал на фирме и сам претендовал на место заместителя начальника того отдела. Когда я пришла туда на работу, он пытался довольно настойчиво «опекать» новую сотрудницу. Мне он был неприятен и я быстро дала понять ему, что его покровительство меня не интересует. Наверное, этих двух факторов оказалось достаточно, чтобы привести в действие столь гнусный план. Подгадав момент, когда никого из сотрудников не было рядом, он осуществил его, а для гарантии сделал анонимный телефонный звонок в полицию. Что в конце концов стало его роковой ошибкой — запись разговора осталась в материалах дела и мне не составило труда понять, кто звонил. К тому моменту он уже дослужился до должности начальника отдела, судя по всему, подсидев прежнего — вполне в его духе. Хотя я человек немстительный, все же решила, что зло не должно остаться безнаказанным и разработала свой собственный план. И вот, когда тот субъект вышел на пенсию и отправился отдыхать на Даранские острова, я осуществила свою месть. Его кредитная карточка и все его вклады в банках были аннулированы, его имя стерто из всех баз данных, а имеющиеся упоминания о нем в Сети изменены соответствующим образом. Поскольку, как ты знаешь, в наше время бумажная канцелярщина практически сошла на нет и вся документация сразу вводится в компьютер и хранится там, ее исчезновение фактически исключает человека из общества. Насколько я знаю, после осуществления той операции некоего пенсионера вскоре задержала местная полиция при попытке расплатиться пустой карточкой в супермаркете, а поскольку личность установить не удалось, его без лишних проволочек препроводили в местную тюрьму — полиция на тех островах не отличается излишней сентиментальностью. И только спустя несколько месяцев, когда его бывшие сотрудники подтвердили личность задержанного, и документация частично была восстановлена, его депортировали на родину.
