Вздохнув и пожав плечами, Борланд наконец сообщил товарищам последние новости:
— Есть работа. Для всех нас.
— Вот как? — отреагировал Технарь. — И что там?
— Пособить паре новичков дойти до Заслона.
— Зачем? — спросил Патрон.
— Я не знаю, и это не столь важно, — ответил Борланд. — Важно то, что артефактов у них полные штаны. Я сам видел. Довольно ценный хабар.
— Полезные? — спросил Технарь, продолжая невозмутимо водить бритвой по щеке.
— Трудно сказать, — ответил Борланд. — Зато деньги за них дадут хорошие.
— Значит, идем, — согласился Патрон.
— Идем, — подтвердил Борланд. — Я предупредил, что, кроме них и меня, в команде будут еще двое. И это еще не все. Тот, который у них главный, утверждает, что может пройти через Заслон.
Бритва Технаря остановилась, но через секунду продолжила движение.
— Каким образом? — спросил Технарь.
— Понятия не имею. Но мы ничего не теряем.
— Где и когда? — поинтересовался Технарь. Патрон не понял, что тот имел в виду, но Борланд враз уловил суть.
— Завтра на рассвете, у входа на Кордон, — сказал он. — Лучше приготовиться к долгой экспедиции.
Медленно поворачивая лицо и всматриваясь в свое отражение на поверхности шлема, Технарь произнес:
— Разумеется, этот, как ты выразился, главный больше таковым не будет.
— Ясное дело, — подтвердил Борланд. — Я дал ему понять, что придется уступить эту роль мне.
— Да без проблем, — сказал Патрон.
— Хорошо, будем разыгрывать этот вариант, — согласился Технарь.
Борланд рассеянно поразмыслил, подкидывая нож в руке. Держа Технаря в поле зрения, он лукаво улыбнулся и сделал быстрое движение. Нож полетел в направлении Технаря, чтобы вонзиться в пол полуметром правее от него. Молниеносно перебросив бритву в левую руку, Технарь схватил лезвие на лету пальцами правой.
— Не в этот раз, — прокомментировал он, вставая и вытирая лицо полотенцем.
Борланд сокрушенно покачал головой.
— Как тебе удается ловить нож в полете? — спросил он, беря в руки автомат и оглядывая его на предмет неисправностей.
— Честно сказать? — произнес Технарь. — Нужно просто поймать.
— Исчерпывающая теория.
— Практика важнее, — ответил Технарь и метнул нож в живот брату-сталкеру.
Инстинктивно заслонившись автоматом, Борланд отскочил назад.
— Э-эй, ты с ума сошел?! — изумленно выдохнул он, глядя на лезвие, вонзившееся в приклад.
— Вот видишь, — улыбнулся Технарь. — И ты так можешь.
Патрон от стены прокомментировал:
— Парни, вы не слишком увлеклись?
— Мы уже закончили, — сказал Борланд, вытаскивая нож и убирая его подальше. Посмотрел на Технаря с опаской. — А если бы я не поймал его?
Технарь изучающе оглядел напарника с ног до головы.
— Если бы ты не поймал нож, — ответил он, — я бы его не бросил.
Пока Борланд вникал в смысл этого утверждения, Патрон отложил двустволку в сторону и поднялся.
— Злые вы, — сказал он. — Вот обижусь и уйду. Третий товарищ забрался по лестнице к люку в потолке и нажал рычаг, скрытый в стене. Наверху послышался гул, бетонный блок отъехал по рельсам в сторону. Патрон откинул крышку, впустив в убежище поток свежего воздуха, и вылез наверх.
— Оставь открытым! — крикнул ему вслед Борланд. — Проветрим немного.
Он повернулся к Технарю. Напарник стоял напротив Борланда, уперевшись руками в пояс. В камуфляжных штанах и белой футболке, обтягивающей мускулистый торс, элегантный сталкер выглядел воплощением надежности. Ткнув пальцем в направлении ножа, Технарь сказал:
— Есть множество методов самообороны. Все они очень разные, зачастую несовместимые. Для любого человека наиболее оптимальным является единственный вариант. Для каждого он свой. Все зависит от подсознательной реакции, на основе которой строится обучение. Например, существует целая система защиты от нападения собаки, базирующаяся на ответной атаке. Но если при виде нападающего пса твоей инстинктивной реакцией является бегство, то для тебя в этой системе нет смысла. Придется менять метод и развивать удобные маневры для уклонения или же коренным образом ломать себя как личность.
— С ножом то же самое, — сделал вывод Борланд.
— Да. И с ножом, и с огнестрельным оружием, и с гранатой. Я видел, как ты хоть и отскочил назад, но все же поймал нож. Значит, ты способен так сделать, это заложено в тебе. Имеет смысл обучать тебя деталям. Хотя самое главное я уже тебе сказал.
Борланд уважительно склонил голову. Затем резко поднял ее и выбросил правый кулак вперед. Технарь увернулся, его рука взметнулась, чтобы перехватить кисть Борланда, но тот уже вернулся в исходное положение. Еще несколько боковых ударов наткнулись на умелые блоки Технаря, выполненные серединами предплечий. Тогда Борланд молниеносным выпадом произвел проникающий удар, который почти достиг цели… но его локоть тут же был взят в "замок".
— Проворачивай руку, когда бьешь, — объяснил Технарь. — Это увеличивает скорость.
Симулировав боковой удар в голову второй рукой от подбородка, Борланд отвлек внимание Технаря и высвободился. Он задвигался быстрее, помня, что при ударах руками куда большее значение имеют ноги. Полностью напрягаясь в моменты ударов, сталкер тут же расслаблялся после их проведения. Скоро он вошел в нужный ритм. Технарь удерживал позицию, внимательно следя за движениями партнера. Затем он перешел в контратаку, но его атакующие удары также не достигли цели. Борланд коварно провел фронтальный выпад ногой. Технарь подсечкой попытался сбить спарринг-партнера на землю, но Борланд предвидел маневр и попросту перекатился через него, схватив за шиворот.
Технарь высвободился, отбив руки Борланда своими блоками. Поменяв позицию, Борланд вернулся на среднюю дистанцию боя. Несколько боковых ударов ребром стопы встретили блокировку голенью, а перемежающиеся выпады руками также прошли мимо. Затем Технарь резко присел и ударил Борланда ногой по щиколотке. Тот подпрыгнул, произвел ответный удар ногой в голову, вперед и вниз, но Технарь, ухватив его за стопу и провернув, вынудил Борланда упасть на пол.
Смягчив падение, ученик продолжил вынужденное круговое движение ногами, отбив встречный удар инструктора. Поджав колени к груди, Борланд резко распрямил позвоночник и вскочил на ноги. Он обогнал Технаря на долю секунды и отыграл несколько очков. Высоко взметнув ногу, ударил инструктора каблуком ботинка сверху, попав в ключицу. Технарь зашатался, Борланд прочно встал на полусогнутые, изогнул верхнюю половину тела вперед и атаковал сразу двумя кулаками по грудной клетке.
Отшатнувшись назад, Технарь выпрямился в стойку и выставил перед собой ладонь.
— Хорошо! — сказал он. — Хватит.
Борланд, чувствуя, как его наполняет ликование, медленно разжал кулаки и не произнес ни слова. Бойцы кивнули друг другу. Технарь схватил себя за ключицу и повел плечом.
— Это было достойно, — сказал он. — Ты меня приятно удивил.
Ладони мужчин встретились в воздухе, сжались в мощный захват. Разомкнув рукопожатие, Технарь вернулся к своему месту и принялся готовиться к завтрашнему путешествию.
— Скажи мне, — произнес Борланд, стараясь не показать сбившегося дыхания. — Ты вымуштровал стольких людей. Неужели ты ко всем относишься, как ко мне? Держишь за равного себе? Обычно инструкторы соблюдают дистанцию.
— Я тоже соблюдаю, — ответил Технарь, осматривая карманный компьютер. — Со всеми, кроме тебя. Ты особенный.
— Чем?
— У мудрых восточных народов есть много хороших высказываний, — объяснил Технарь. — Согласно одному из них, ученик должен быть благодарен за любой полученный в жизни урок. Все, что вытворяет с ним учитель, пойдет ему лишь во благо. Это надо понимать.
Борланд кивнул, ожидая продолжения. Технарь поднял на него ясные глаза.
— В этом суть, — сказал он. — А ты не видишь в этом особого секрета потому, что для тебя это — норма. Терпеть, все фиксировать и брать на заметку. Ты идеальный ученик и самый способный из всех, кто попался мне за мою жизнь. Всем, кто был до тебя, приходилось вкладывать это понимание искусственно. С помощью длинных речей и коротких ударов.
Борланд ощутил прилив радости и гордости за себя, сердце его забилось сильнее.
— Спасибо, учитель, — сказал он серьезно. Технарь протянул ему руку, которую Борланд, подойдя поближе, еще раз крепко пожал.
— Тебе спасибо, друг, — поблагодарил инструктор с неподдельной теплотой во взгляде. — Восточная мудрость также говорит, что хороший учитель должен учиться у своих учеников.
Проснувшись, Борланд не сразу даже сообразил, где находится. Затем рывком поднялся, стараясь понять, что его разбудило. Но дело было в обычном биоритме. Никаких признаков опасности не ощущалось, все спокойно. Встряхнувшись, Борланд посмотрел на часы. Приближалось время рассвета. Пора отправляться в Бар.
