– Это там ты потерял руку? – она кивнула на мой протез.
– Да. Поздемник постарался.
– Твоя жизнь – сплошное приключение! Хотелось бы и мне так же…
– Думаю, не стоит. Это удовольствие может быть одноразовым.
– Да, ты прав, – грустно улыбнулась девушка. – Я супруга одного из наследников, и должна с честью нести это бремя. Пусть ему пока и десять лет отроду. Лорд Инаба взял нас с сестрой во Внутренний Круг и даровал своё покровительство. За это мы обязаны хранить верность всей его семье. Но я не могу сидеть сложа руки, наблюдая за тем, как мой любимый город тонет во мраке. Мне хочется сделать его чуточку лучше. И я рада, что вы с капитаном смогли найти общий язык. Он человек чести, но в некоторые вопросы мне бы не хотелось его посвящать.
– Это какие же? – осторожно уточнил я.
– Семейные, – вздохнула юная госпожа. – Мне нужен доверенный человек, который не преследует ничьих интересов, кроме моих.
– Чужак, которого никто не будет искать?
– Поверь, я не собираюсь от тебя избавляться, – покачала она головой. – У меня каждый человек на счету, и очень глупо ими разбрасываться. Многого я предложить не могу, но с моим покровительством тебе будет здесь гораздо легче.
– Полагаю, выбора у меня особо и нет?
– Он есть всегда, Рю-Мин, но мне не хотелось бы в тебе разочароваться.
– Что ж, тогда я весь к твоим услугам.
– Замечательно! – Неко жестом указала слуге на наши опустевшие стаканы. – Поверь мне, ты не пожалеешь. Выпьем за наш союз!
Что ж, такой тост грех не поддержать. Правда, я предпочёл не новую порцию золотого дождя, а бутылочку крепкого сакэ, что сиротливо стояла ближе к краю стола. Хотя рисовая самогонка всё равно оказалась слабее водки. Зато не вызывала вопросов в своём происхождении.
Раскрасневшаяся девушка поправила халатик, ещё больше открыв ноги моему взору, и преступила к обсуждению дела.
– Как я уже говорила, у меня есть младшая сестра, Заря. В последнее время её поведение начало меня беспокоить. Она стала… Другой. Холодной и отстранённой, хотя раньше мы были неразлучны, как Сёстры на небе. Возможно, всё дело в том, что её хотят выдать замуж в другой город. Это она должна была сочетаться с моим нынешним мужем, а я предназначалась для его старшего брата. Увы, он погиб ещё до церемонии, пару лет назад. С тех пор Заря стала от меня отдаляться. Она частенько наведывается в Белый район, а с недавних пор ещё принялась уходить в прогулки по Великой пустыне.
– Её вот так просто отпускают?
– Если таково желание дворянина, то перечить ему никто не смеет. Тем более, она ведь не одна, а с охраной. Но её окружение столь же молчаливо и преданно, как и моё. Я пыталась выяснить, что ей нужно в песках, но едва не поплатилась за своё любопытство жизнью. Впрочем, ты и сам это видел.
– А на неё, значит, не нападали…
– Ни разу, – подтвердила Неко. – Теперь же лорд Инабу запретил всем нам уходить в пустыню, пока не закончится карательный рейд.
– Значит, ты хочешь, чтобы мы проследили за твоей сестрой здесь, в городе?
– Верно. Об этом не должен никто знать, только твои самые доверенные люди. Через неделю я снова тебя приглашу.
– А ничего, что мы вот так открыто встречаемся?
– Меня много кто посещает, – дворянка лукаво улыбнулась. – К сожалению, у нас в городе не так много творческих личностей, как в столице или в Хэнге, но благодаря мне люди искусства тянутся сюда с дальних уголков империи. Теперь же поговорим о награде. Я понимаю, как ты сильно рискуешь, так что проси смело, не стесняйся. Что тебя интересует больше всего? Слава, деньги, или может что-то ещё?
Она интригующе повела плечами, отчего халатик задрался ещё выше. Зрелище приятное, не стой у меня над душой телохранитель с саблей.
– Знания, – ответил я ей прямо в глаза, не соскальзывая взглядом на белоснежные ляжки. – Только с тех-охотниками общение у меня не задалось. Так что этот вариант отпадает.
– Вот как…
Госпожа Неко озадаченно нахмурилась, но затем радостно просияла.
– Точно! У меня есть, что тебе предложить. У нас здесь живёт один подходящий человек, которому покровительствует сам лорд Инаба. Он учёный, алхимик и коллекционер древностей. Я устрою, чтобы ты смог к нему беспрепятственно попасть, в любое время. Идёт?
– Договорились.
– Замечательно! – она снова захлопала в ладоши и жадно схватилась за чашу. – А теперь расскажи что-нибудь ещё о своих путешествиях, пожалуйста!
Глава 6
Ночной клуб купался в разноцветных огнях.
Диджей выдал бодрый бит, в такт которому пульсировала толпа под нами, словно единый организм. На её движения можно смотреть бесконечно, как на морской прибой или пляшущие языки костра. Есть в этом что-то гипнотическое…
Обычно такое созерцание манило присоединиться к танцующим, став новой бездумной клеточкой псевдо-организма, но сегодня настроение было не то.
– Чё такой хмурый? – толкнул меня в плечо Серёжа Белкин, вернувшийся из туалета.
Судя по его зрачкам, он не только перепихнулся там с очередной смазливой девчонкой, но и всосал в себя дорожку-другую.
– Да оставь ты его, – махнул пухлой рукой Жорик. – У него опять заёбышки пошли…
– Каждый год одно и то же, – поддакнул Наиль. – Давай лучше жахнем! Присунул хоть?
– Да как всегда…
Я никак не отреагировал на их привычный бубнёж, продолжая наблюдать за беснующейся внизу толпой, облокотившись о перила. Наш столик находился на третьем ярусе, и весь танцпол отсюда было видно, как на ладони. Ни одного грустного лица – все весёлые и довольные жизнью.
Что я, мать вашу, здесь забыл?!
У меня душе будто кто-то нагадил, и чем больше я пытался затолкать это противное чувство куда подальше, тем сильнее оно становилось. Нажраться вместе с остальными, что ли? Ну нет, потом ещё хуже будет. Лучше с утреца прямо на трек рвануть.
И пока я прикидывал, какую тачку лучше выбрать, неподалёку послышался странный звук, совсем неподходящий для элитного заведения. Хруст старых, рассохшихся досок, перекрывший разом всю музыку. Откуда им тут взяться?
Я обернулся, но вместо веселящихся приятелей увидел четыре силуэта в плащах-пыльниках, которые двигались гуськом мимо меня. Доски скрипели под их ногами.
Твою ж мать, задремал, горе-сторож! Вроде бы и выспался уже, но от бесцельного лежания всю ночь напролёт меня незаметно сморило. Чуть не проспал самое интересное…
Когда я просил начальника полиции подыскать нам дело попроще, у меня даже в мыслях не было, что нам может так повезти. Не работа, а мечта! Лежи на койке и ни хрена не делай. Правда, за прошедшие пару суток я уже успел порядком заскучать от ничегонеделания. Вон даже всякая хрень из прошлой жизни сниться началась.
Жаль, что сменить меня некому – Двойка теперь пропадала в Белом районе, карауля взбалмошную дворянку, а остальные только шли на поправку. Доске удалили трубку из горла, но ни говорить, ни глотать она ещё толком не могла. Сторк тоже потихоньку оживал, а вот Хруст пока что едва шевелил челюстью во время еды, после чего сразу отрубался. Оставлять же вместо себя Лиффию нельзя – это всё ж таки задание. Пусть даже из разряда: «не бей лежачего».
На счёт лежачего, это я вовсе не про себя, а про человека, которого необходимо было стеречь. Он валялся на соседней койке и периодически постанывал от боли, даже во сне. Вместо ног у него остались жалкие обрубки, обмотанные окровавленной тканью, так что далеко убежать он не мог при всём желании. И пусть мы находились в местной больничке, всё медицинское обслуживание здесь сводилось к редким капельницам и ещё более редкой кормёжке. Сменой повязок и чисткой ран никто не заморачивался. А зачем, если можно просто намазать на пострадавшее место Панацею погуще? И никаких проблем. Правда, некоторых такая процедура убивает сразу, но кого волнует правильная дозировка…
Врачи здесь носят чёрные балахоны и вытянутые маски-респираторы, напоминающие птичьи клювы, не снимая их никогда. Так что опознать конкретного медика весьма проблематично. Да и в городе их не узнаешь, даже если нос к носу столкнёшься.
