деньги на полную херню, — неожиданно заявила Саша.
— Ой, не заливай тут.
— Шучу-шучу, — с улыбкой произнесла она, обнимая меня и укладывая голову мне на плечо.
Перед въездом на космодром обе правые полосы оказались заполнены автомобилями — я оказался в ловушке пробки. Это классическая ситуация для тех, кто не любит приезжать заранее и ожидать на месте. Вокруг меня люди спешили на встречу с близкими, друзьями и знакомыми, которые должны были вскоре приземлиться в Найт-Сити на шаттле. К счастью, инспекция машин проходила быстро, и поток, медленно, но верно продвигался вперёд. Я занял позицию в самой первой полосе и терпеливо ожидал своей очереди на досмотр. Чтобы попасть на парковку, необходимо было пройти контрольный пункт.
Желая от скуки скоротать время ожидания я включил электропоп по радио. Под музыку синхронно стучал большим пальцем левой руки в такт инструмента, и вглядывался в небо, где шаттл уже начинал своё погружение в атмосферу Земли. Я примерно рассчитывал, что успею занять место на парковке за пять минут до того, как моя подруга выйдет из здания космодрома.
В полёте шаттл на моих глазах начал манёвр, позиционируя выхлопные турбины внизу. Он выровнялся и снизил скорость, приближаясь к зоне посадки, где его встретили специальные стальные щупальца — они погасили оставшийся импульс. Так шаттл безопасно пристыковался, открывая доступ к удлинённому проходу, ведущему в сердце международного и трансорбитального космопорта Найт-Сити.
Прогресс не стоит на месте: многоразовые шаттлы с линейными двигателями уже вытеснили устаревшие ракеты. Однако до освоения гравитационных двигателей, не говоря уже о гиперприводе, учёным ещё далеко. И это только начало. С разработкой гравитационного двигателя и гиперпривода наступит новая эра — эра гипермаршрутов.
Когда шаттл завершил стыковку, я уже находился на парковке, выбрав место как можно ближе к входу. С данной точки был виден вставший на посадочное место шаттл, что привлекало внимание.
Космопорт Найт-Сити, пульсирующий узел галактических путешествий, включает в себя три терминала, каждый из которых обслуживается авиакомпаниями группы «Орбитал эйр». Терминал A гордо представляет «Терралайнс», чьи доступные низкоорбитальные рейсы охватывают весь земной шар, став лидерами среди путешественников. Терминал B предлагает более изысканные маршруты, включая путешествия в главный лунный мегаполис — недавнее прибежище Люси, и к величественной космической станции Хрустальный дворец, куда отправляется больше всего шаттлов. И, наконец, терминал C, окутанный аурой тайны, предназначен для шаттлов класса люкс, где конфиденциальность пассажиров и их пунктов назначения оценивается на вес золота.
Многие из прибывших на парковку спешили внутрь космопорта, чтобы встретить долгожданных путешественников внутри здания в зоне отдыха.
«Люси, должно быть, уже в пределах досягаемости сигнала», — подумал я, решив отправить ей сообщение.
Но в мыслях я сопротивлялся идее вновь пройти через досмотр, чтобы попасть в главное здание. Ведь это означало бы вторую встречу с неизбежной очередью, которой я так стремился избежать.
[Сообщение отправлено. Контакт: Люси.]
[Крипто: Жду на парковке. Могу зайти внутрь, если нужна помощь с багажом.]
[Люси: Всё под контролем, у меня только одна сумка. Скоро буду.]
[Крипто: Жду около машины, если что — звони.]
Я выскользнул из машины и, удобнее облокотился на капот, не сводя глаз с дверей здания.
Не прошло и пяти минут, как основные двери, предназначенные для выхода из здания, распахнулись, выпуская на свободу первых прибывших пассажиров. Они разбрелись в разные стороны: одни направились к автобусам, готовым отвезти их в город по чёткому расписанию; другие встретились с родными и друзьями, чтобы вместе отправиться к припаркованным машинам; третьи остались стоять на площадке перед входом, в ожидании того, кто должен был за ними приехать. А четвертые, самые недоступные, ожидали в вип-залах космопорта, где за ними уже выехало представительское транспортное средство, чтобы спуститься в подземную парковку и уехать, минуя любопытные взгляды.
Из водоворота пассажиров выделилась фигура Люси. Её лицо и волосы, которые я запомнил до мельчайших деталей, казались неизменными с тех пор, как мы в последний раз виделись. Она была одета в стильный лунный костюм, облегающий её фигуру как вторая кожа, с изящным логотипом ракеты, пересекающей лунный диск, на груди.
Люси мгновенно уловила меня в толпе и направилась ко мне, неся в руках единственную сумку. Когда она подошла ближе, сумка тихо коснулась асфальта, и она крепко обняла меня.
— Давно не виделись, Крипто, — с радостью поприветствовала она.
Я ответил в той же манере, крепче обнимая в ответ:
— Рад тебя видеть, Люси.
Минута растянулась в вечность, пока мы стояли, обнявшись. Наконец, она отступила на шаг, и её взгляд скользнул по машине, оценивая новое приобретение.
— Квадро Турбо-Р? Ты ведь не любишь особо выделяться.
Я улыбнулся, глядя на машину. В этом городе она не казалась чем-то из ряда вон выходящим:
— Такие здесь на каждом углу. И чего греха таить, город по чуть-чуть меняет мой стиль.
Сумка легко скользнула в багажник, а Люси, моя старая подруга, ловко опустилась на пассажирское сиденье.
Люси выглядела не просто уставшей, а словно вся тяжесть космического пространства легла на ее плечи. Полеты, растягивающиеся на целые сутки, иссушали даже самых стойких духом. Корпорации, владеющие звездными маршрутами, хорошо знали цену спешки — лучше сохранить энергию и двигатели, чем рисковать их износом ради нескольких сэкономленных часов. Ведь каждый полет — это не просто перемещение из точки А в точку Б, это путешествие, во время которого каждая деталь корабля должна работать безупречно. Нет, я не говорю, что все крайне плохо, хватит нормального сна и разминки.
— Выспалась?
— Нет, дремала всего лишь после взлета и за три часа до посадки. Сбила режим.
Полет длился более суток. Шаттл мог преодолеть расстояние гораздо быстрее, но это бы стоило дорого двигателям.
— А ты? — спросила Люси. — Ведь сегодня тебе пришлось встать ни свет ни заря — по твоим меркам.
Раз сказала, что только по моим, значит на Луне обычная работа заставила придерживаться стандартного графика.
— Ну, так и лёг я пораньше.
— Всегда завидовала твоей способности быстро адаптироваться к изменениям в режиме сна.
— Главное — уметь уставать вовремя, — сказал я, заводя машину. — Работы в последнее время хватает, да и переезд не добавляет свободного времени.
Желая побыстрее покинуть территорию космопорта, завёл двигатель и нажал на педаль, разворачиваясь в сторону выезда с парковки. Я ощутил, как машина откликнулась на мой приказ, плавно набирая скорость. Космопорт остался позади, и мы, смотря только вперёд,
