— Э?
— Для задач по эскорту и собиранию трав помощь рейнджера Люклютера и друида Дайна будет более эффективной.
— Ох! Момон, у вас хорошая дальновидность. Друиды в лесу могут на полную использовать свою силу, они там становятся могущественнее рейнджеров, таких как Люклютер, — проговорил Дайн глубоким голосом, полным заносчивости; Люклютер с недовольством на него посмотрел.
— Что ты такое говоришь, Дайн!
— Учитывая способности друида, это неоспоримый факт! И не забывай, что я ещё немного изучал искусство медицины!
— Хмм… хорошо, Пётр, соглашайся. Я покажу, насколько я сильнее друида.
— Значит, все согласны. Мы будем охотиться на всех монстров, которых встретим, и тем самым заработаем дополнительные деньги. Пётр, как насчет того, чтобы разделить заказ господина Барела поровну между нами шестью?
— Если ты не против, Момон, мы возражать не станем.
— Господин Барел, простите, что заставили ждать. Вам будет удобно, если работу возьмут все присутствующие?
— Хорошо, я не возражаю. Тогда я полагаюсь на вас всех. И, пожалуйста, зовите меня просто Барел.
Группа Аинза начала себя представлять. Нарберал глядела на него с недовольством во взгляде, но всё же представилась.
— Теперь наш план: мы отправимся в деревню Карн и установим её нашей базой, а затем уже пойдём в лес, так мы всегда делаем. Количество дней, которые мы проведём за сбором трав, будет зависеть от того, хороший ли в этом году урожай трав. Но самое большее это три дня, обычно это занимает два дня.
— Как мы туда доберёмся?
— У меня есть лошадиная повозка, но она будет заполнена ёмкостями для трав, так что места свободного в ней не останется.
— В деревне Карн мы сможем пополнить запасы продовольствия?
— Воду сможем, но не еду. Эта деревня не очень большая.
Члены Меча тьмы начали обсуждать необходимые приготовления, задавая Барелу разные вопросы. Заметив это, Аинз к ним присоединился:
— Могу я задать несколько вопросов?
Видя, что юноша улыбнулся и кивнул, Аинз задал первый вопрос:
— Почему я? Я лишь недавно пришёл в этот город, так что я тут никого не знаю и я не знаменит. Но вы всё равно попросили меня, и поскольку вы упомянули, что это обычная практика, это значит, что вы нанимали раньше других искателей приключений, я прав? Что случилось с ними?
Под шлемом взгляд Аинза стал пронизывающим. Он не знал, почему юноша попросил именно его. Если его раскрыли, то необходима новая маскировка и другой подход. Аинз наблюдал внимательно, но поскольку половина лица юноши была прикрыта чёлкой, он плохо видел его глаза и не мог понять настоящие мотивы юноши. Аинз глубоко задумался, чувствуя сомнения. Энфри ответил:
— Ах, похоже, искатели приключений, которых я обычно нанимаю, покинули Э-Рантэл, и пошли в другие города. Вот почему я ищу новых. И ещё… от своих клиентов я слышал об инциденте в таверне.
— Инциденте в таверне?
— Да, я слышал, что кто-то с лёгкостью поднял и бросил искателя приключений, который был на один класс выше него.
— Ясно…
Тогда он хотел показать свою силу и увеличить славу. Юноша клюнул на удочку? Когда Аинз почувствовал облегчение, молодой человек указал на медную медаль, висевшую у Аинза на шее, и шутливо добавил:
— Да и искатели приключений с медной медалью дешевле, не так ли? Может, мы даже поработаем вместе более длительный срок.
— Ха-ха, и то верно.
Нанимать нового рекрута — Аинз понимал это чувство. Настороженность уменьшилась, но всё же нечто его по-прежнему беспокоило. Если то, что он сказал, и в самом деле правда… Пока Аинз думал, остальные ещё много чего спрашивали и Энфри по очереди им отвечал. Убедившись, что ни у кого больше нет вопросов, Энфри сказал:
— Давайте готовиться и отправляться в путь!
В середине ночи тёмная фигура плыла через великое кладбище Э-Рантэла. Одетая в чёрный плащ с капюшоном она двигалась, словно призрак — не шевеля ни плечами, ни талией. Фигура, ловко обходя кладбищенский магический свет, зашла во внутреннюю часть кладбища.
Дойдя до одного склепа, тень сняла капюшон. Это была молодая женщина лет двадцати от роду — на пике своей молодости. Она была стройной и красивой, похожей на кошку. Может, она выглядела мило, но под этим выражением лица скрывалась свирепость хищника, который может наброситься в любую секунду.
— Наконец-то дошла, — полушутя сказала женщина, ероша свою короткую и светлую челку, затем она толкнула каменную дверь склепа. Послышался звук удара металла о металл, такой же, как от кольчуги. Внутри склепа каменное основание, на котором обычно лежали мертвые тела, было пустым. Все подношения усопшим тоже были убраны.
Камень, похоже, вобрал в себя много благоуханий; сладкий запах раздразнил женщине нос. Она чуть насупилась и подошла к каменному основанию.
— Хмммм-хмм-хмм, да вот же он, — промурлыкала женщина и нажала на незаметный знак внизу. Когда он опустился, послышался щелчок, указывая, что механизм активировался. Мгновением позже послышался треск — плита медленно задвигалась, открывая взору ступени, ведущие вниз.
— Вхожууу, — беззаботно сказала женщина, протянув конец слова, и зашагала вниз. В середине свернув за угол, она прибыла в просторное место. Стены были земляными, но их обработали рабочие, так что не завалятся. Воздух был не стоячим, а свежим, ведь где-то работала вентиляция. Это место не было частью кладбища, оно было чем-то более зловещим. Со стен свисали странные гобелены, а внизу красные свечи, изготовленные из крови, испускали слабый свет и запах обугленной крови. Мерцающее пламя свеч творило бесчисленные тени. Недалеко виднелись несколько пещер, и все они смердели уникальным запахом низкоуровневой нежити. Женщина осмотрелась, и её глаза задержались на одном месте. — Эгей, тот, кто тут скрывается, гостья пришла.
Мужчина, который скрывался в тёмном уголку и следил за ней, содрогнулся.
— Приветик, я здесь, чтобы встретиться с Каджинчиком, он тут?
Мужчина не знал, что делать, он, когда услышал приближение её шагов, начал дрожать.
— Всё нормально. Свободен, — сказал другой мужчина, выйдя из тени. Он был тощим, глаза впалые, а цвет лица совсем отличался от здорового. У него на теле не было никаких волос, он не только был лысым, не было даже бровей и ресниц. Судить о возрасте было трудно, но он не был слишком стар, поскольку морщин не было. Этот мужчина был одет в тёмно-красную робу, а с шеи свисала цепочка, созданная из костей маленьких животных. Его руки были всё равно что кости, покрытые одной кожей, и в одной руке, ногти которой были немного желтоватыми, он держал чёрный посох. Он был больше похож на монстра-нежить, чем на человека.
— Здоров! Каджинчик.
Небрежный тон женщины заставил мужчину нахмуриться.
— Можешь не называть меня так? Это порочит имя Зуранона.
Зуранон.
Могущественная, злая и тайная организация с печально известным лидером, состоящая из заклинателей-ветеранов. Они были организаторами нескольких трагедий, и окружающие страны считали их своими врагами.
— Да ты что?..
Женщина, похоже, пропустила мимо ушей просьбу мужчины, он нахмурился ещё сильнее.
— …Так почему ты здесь? Ты ведь знаешь, я тут подпитываю энергией Жемчужину смерти. Если хочешь доставить неприятностей, у меня есть способы с тобой справиться, — скосил взгляд мужчина, покрепче сжав посох.
— Как злобно, Каджинчик. А я хотела принести тебе это, — миловидно улыбнулась женщина, поискав что-то под плащом. Найдя нужный предмет, она счастливо его вытянула. Это была корона. Бесчисленное множество маленьких драгоценностей украшало золотые нити — будто капли на паутине. Тонкая работа. В центре короны — там, где должен быть лоб — находился большой камень, похожий на чёрный кристалл.
— Это! — слетело с языка мужчины. Он глядел на корону с расстояния, но был уверен: когда-то давно он видел именно эту корону. — Символ Принцессы-Мико, «Корона мудрости»! Разве это не одно из величайших сокровищ Слейновской Теократии?
— Угадал, я увидела её на милой девушке, но как же она ей не шла, вот я её и забрала. Но потом я была просто потрясена! Девушка взбесилась, стала берсерком и разбросала свои внутренности.
Женщина продолжала смеяться. Если кто-то украдёт «Корону мудрости», то состояние её текущего владельца — центральной фигуры на магических церемониях Слейновской Теократии, Принцессы-Мико — станет просто ужасающим. Просто невозможно, чтобы эта женщина, бывший член Тёмного Писания, не знала, что именно случится, если это сделать. В конце концов, ведь это дело Тёмного Писания посылать к богам взбесившуюся Принцесу-Мико после того, как с неё снимут корону, чтобы передать следующей Принцессе.
— Но ничего не поделаешь. Ведь только так я могла получить короночку. Это не моя вина, это вина создателя короны.
