Спина отзывалась тупой болью, кожа на руках неприятно зудела. Работа прачки в больнице не самое привлекательное занятие для молодой леди. Но платили там сносно, кормили обедом в столовой, а иногда удавалось и переночевать в одной из незанятых палат.
Лиза не считала себя какой-нибудь бедной сироткой, вынужденной зарабатывать на жизнь чем придётся. Да, она осталась одна в шестнадцать лет, когда отец умер от чахотки. Семейное предприятие по починке обуви захилело ещё до болезни мистера Мак-Кинли, а уж после смерти вообще перестало приносить дивиденды. Оставалось одно – продать лавку за копейки.
Девушка не боялась трудностей, но была плохим купцом. Вырученных денег едва хватило на аренду комнаты и несколько месяцев Лиза сводила концы с концами. Пока знакомая её семьи не помогла устроиться прачкой.
«Могло быть и хуже» - промелькнула мысль в голове девушки, когда она спускалась по ступенькам госпиталя.
Как оказалось, Лиза горько ошибалась.
Она думала добраться до дома меньше, чем за двадцать минут, прекрасно зная короткий путь, лежавший через оживлённые улицы. Проблема в том, что он лежал через Уйатчепел.
Девушке не раз удавалось проскочить через это царство нищеты и порока, не вызвав никаких неприятностей. Трущобы напоминали мерзкий улей, где копошились сотни пчёл, но в отличие от царства насекомых, здесь нет и намёка на мёд. Воняло нечистотами, каменистую мостовую покрывала грязь, дома будто покосились от времени и смрада, в котором находились.
В этот вечер всё было по-другому.
Газовые фонари освещали мостовую, бросая жёлтые пятна света на дорогу, но из-за тумана, повисшего над домами, разобрать что-то дальше, чем на два ярда Лиза не могла. Даже звуки застывали в воздухе, доносились словно издалека. Девушка едва не столкнулась с каким-то оборванцем, лицо которого покрывали жуткие шрамы.
-Шиллинг! – закричал мужчина, открывая рот, наполненный гнилыми зубами. – Ну что же, мисс? Неужели у вас нет сострадания? Ну же…
Лиза подавали тошноту и оттолкнула от себя нищего. Пробежала несколько шагов, услышав позади жуткую ругань и надсадный кашель.
Мальчишки устроились возле витрины закрытого магазина и стучали в окно. Девушка видела огромный окорок, соблазнительно лежавший на витрине. Замешкалась на секунду, чувствуя, как в сердце щемит от сочувствия. Бедные дети…
-Отойди-ка в сторону, потаскушка, - процедил чей-то гнусавый и грубый голос над головой. – Не твоё добро, не зарься…
Лиза чуть не вскрикнула от испуга.
Огромный верзила, на котором мешком висело грязное поношенное пальто, прошёл мимо неё, угрожающе тряся дубиной. Размахнулся, отчего с головы упал котелок, а длинные сальные волосы заколыхались в воздухе, словно горстка змей.
Один миг – и витрина с дребезгом разбилась, острые стекляшки посыпались к ногам Лизы. Мальчишки отскочили в сторону, издавая радостные визги. Но великан замахнулся на них дубиной, явно не собираясь отдавать добычу без боя.
Девушка не стала дожидаться окончания сцены. Театр абсурда отталкивал её, пугал и заставлял бежать дальше.
Возле фонарей мёрзли полуодетые девицы. Одного взгляда хватило, чтобы понять кто они. Лиза видела их и раньше, но старалась обходить стороной. Бедные нищенки, готовые продать тело любому мерзавцу за несколько монет.
-Вали отсюда! – выкрикнула одна из них, рыжеволосая, с рассеченной губой. – Это наше место!
-Эй, Мэри, - усмехнулась другая, пытавшаяся закутаться в порванную шаль. – Погляди на это личико! Симпатичная, словно принцесса, а бёдра какие…
Лиза попыталась отойти в сторону, но проститутка ухватила её за локоть.
-Куда собралась? – бросила Мэри, сжимая руку девушки до боли. – Мы ещё не договорили…
-Да отстаньте от меня! – крикнула Лиза. – Я ничего вам не сделала!
-Ах, какие мы скромные…
Девушка вырвалась и побежала по мостовой, едва переводя дыхание. Облачка пара вырывались изо рта.
Спустя несколько секунд она свернула в переулок, который должен был вести прочь из Уайтчепела. Но в какой-то миг она поняла, что заблудилась. Проклятый туман не давал ориентиров, а панический страх застилал рассудок.
Лиза приостановилась возле мусорного бака, пытаясь справиться с колкой болью в боку. Воняло гнилью, но запах не смущал её. Нужно выбираться отсюда, да поскорее. Одинокая девушка лёгкая добыча. И в лучшем случае к ней пристанет какой-нибудь подонок.
Слухи о Джеке-Потрошителе донеслись до Лизы ещё пару месяцев назад. Поговаривали, что это чудовище режет глотки проституткам от уха до уха, а потом вскрывает животы. Достаточно слов, чтобы ночью снились кошмары.
А если он орудует этим вечером?
И почему, почему не осталась ночевать в госпитале?
Сзади раздались отчётливые шаги.
Лиза обернулась, но туман не давал шанса увидеть, кто там идёт. Да и звуки могут обманывать, возможно он находится очень далеко. А может совсем рядом…
Девушка уже собиралась рвануть вперёд, как увидела грузную фигуру в плаще. Незнакомец приближался, разгоняя клубы тумана.
Лиза устремилась по переулку, сердце учащённо бухало в груди. Старалась не оглядываться, но знала, что он её догоняет.
Выбежала на освящённую мостовую и увидела кэб, расположившийся у тротуара. Лошадь нетерпеливо цокала копытами, явно замерзая от долгой стоянки. Возница же дремал, укутавшись в тёплое шерстяное пальто.
-Помогите! – вскрикнула Лиза, добираясь до кабины повозки. – Меня преследуют…
Возница встряхнул головой и устремил взгляд на девушку. Свет от фонарей ослеплял Лизу, не давая рассмотреть лица.
-Залезайте, мисс, - проговорил он и махнул рукой в сторону кабины. – Негоже такой юной леди шляться одной по бандитскому району…
Девушка благодарно кивнула и открыла дверцу. Нащупала ступеньку и оказалась в тёплом и мягком кресле.
Кэб тут же тронулся, колёса застучали по камням. Лошадь буквально мчалась по тёмной улице, разгоняя застывшую от холода кровь.
Лиза откинула шторку и с облегчением увидела, что они покидают Уйатчепел. Это ж надо так вляпаться, чуть не погибла. Никогда больше не поступит настолько глупо и легкомысленно.
Усталость дала о себе знать и веки отяжелели. Лиза тщетно пыталась сладить с сонливостью, но задремала.
Неожиданно девушка очнулась от встряски, будто кэб резко остановился. Протерла глаза и едва не вскрикнула.
Она же не сказала вознице адреса! Где они и куда он её привёз?
Паника вновь завладела Лизой, дрожащие руки откинули шторку. Какой-то переулок, тёмная кирпичная стена и никаких звуков. Лишь где-то раздаётся фырканье уставшей лошади.
Вылезать из кабины совсем не хотелось. Но и оставаться верх глупости. Быть может кучер осознал, что везёт девушку неизвестно куда, остановился и посмотрел, что она спит. Решил не будить и…
«Дурочка, с каких пор возницы стали такими джентльменами?» -
