«Всё, хватит», — приказал он себе.
Пора было возвращаться к работе. На повестке дня была беседа с Ушкуйником — теперь он знал, как её организовать. Десятник МихНих дал-таки подсказку.
Заехав на постоялый двор, Снегирь снял комнату на втором этаже. Заперся изнутри, достал из кармана чёрный и гладкий камешек размером с горошину. Несколько таких камешков колдун с серьгой оставил десятнику — как раз на тот случай, если понадобится срочная связь.
«Горошину» Снегирь бросил в большую кружку с водой. Взял нож, надрезал кожу на ладони — и уронил в ту же кружку три капли крови. Ритуал смотрелся несколько диковато и в то же время по-деревенски наивно, но именно такие инструкции получил десятник от колдуна.
Вода покраснела и забурлила. От неё пошёл сильный запах — незнакомый, обжигающе-пряный. Снегирь взял кружку и разом выплеснул жидкость на овальное зеркало, висевшее на стене.
Кровь-вода моментально въелась в поверхность. Комната в отражении наполнилась багровым туманом, который клубился и наливался мраком. Так продолжалось несколько секунд, а затем по зазеркалью пронёсся мгновенный смерч. Туман развеялся без остатка — и вместе с ним исчезла отражённая комната. Теперь в зеркале виднелся какой-то двор, освещённый солнцем: куст цветущей сирени, кованая ограда.
А во дворе стоял высокий шатен с золотой серьгой. На вид ему было лет сорок пять — породистое лицо, уверенный взгляд. Причём сразу чувствовалось, что уверенность эта — реальная, почерпнутая из жизни, а не мультяшно-компьютерная.
Снегирь тихо прошептал: «Запись». Он помнил, конечно, что предшествующие попытки сфотографировать колдуна окончились неудачей, но попробовать стоило всё равно.
— Любопытно, — сказал Ушкуйник; он смотрел спокойно и не прерывал контакт. — Со мной изъявил желание познакомиться один из пернатых?
— Вообще-то, — сказал Снегирь, — мы уже знакомы заочно. Через ваших, так сказать, представителей, которые пытались меня убить.
— Понятия не имею, о чём вы.
— Жаль. Было бы интересно узнать, чем же я вам так насолил. Но ещё больше меня интересует другое — как вы оказались в игре, не имея даже аккаунта? Прямо кибер-фантом.
Ушкуйник пожал плечами:
— Не вижу смысла жонглировать пустыми словами. Магия — универсальное средство для тех, кто ею владеет.
— Ладно, — кивнул Снегирь. — Тогда, если позволите, перейду к конкретным вопросам. Зачем вы подталкивали Черепов к походу в каньон? Что там такого ценного?
— Вы любопытны, юноша. Похвальное качество, но в данном конкретном случае — бесполезное. Я не намерен откровенничать с вами или вести пространные диспуты.
Обращение «юноша» Снегиря несколько озадачило. В реале ему было тридцать семь, и внешность в игре соответствовала этому возрасту. Можно, конечно, было предположить, что колдун его троллит, но эта версия выглядела сомнительно. Ушкуйник не походил на дешёвого провокатора.
— Ладно, — сказал Снегирь. — Тогда просто ответьте — кто вы?
— Я тот, с кем вам придётся считаться. Тот, кто установит новые правила. И это — главное, что вам следует помнить. А теперь прошу извинить, я вынужден закончить беседу. У меня имеются другие дела, гораздо более важные.
— Погодите, ещё вопрос…
Но колдун уже отвернулся. Багровая мгла поглотила двор, чтобы тут же сгинуть — на этот раз окончательно. В отражении снова появился Снегирь, стоящий с кружкой посреди комнаты. По зеркалу уныло стекали красные капли.
Убедившись, что сеанс завершён, он первым делом проверил запись. На успех особенно не надеялся — и тем приятнее оказался сюрприз. Всё записалось и сохранилось! Снегирь даже несколько растерялся, пытаясь понять, в чём дело.
Версия, впрочем, созрела быстро.
Колдуна нельзя было заснять непосредственно, напрямую. Но сейчас-то Снегирь, строго говоря, снимал не его, а зеркало! У магии своя логика — почти как в древнегреческом мифе, где Персей следил за горгоной через отражение на щите, чтобы нейтрализовать её чары…
Всё это лишний раз подтверждает, что могущество колдуна имеет пределы. И самое время этим воспользоваться. Если прижать Ушкуйника, то наверняка удастся узнать что-нибудь новое и о Бакенщике, который интересует начальство в первую очередь.
Ушкуйник уверен, что спрятался надёжно? Он ошибается.
Да, система его не распознаёт, и поиск через фотопортрет не даст результатов.
Но!
На скриншоте, сделанном сейчас Снегирём, есть не только физиономия колдуна. Есть ещё и фон — двор с сиренью. Двор этот вполне типичен, и на глазок его не отличить от тысяч других. Зачем, однако, оценивать на глазок, если есть цифровая техника?
Использовав служебный пароль, Снегирь запустил расширенный поиск.
Перед глазами в воздухе появилось окошко, в котором с немыслимой быстротой замелькали кусты и прутья решётки, а на заднем плане — фрагменты улицы. Компьютер сравнивал данные. Коль скоро игра создавалась по стандартам реалистичности, двух полностью идентичных пейзажей в ней существовать не могло.
Мельтешение прекратилось.
В окошке осталась одна картинка с пояснительной подписью: «Восточное побережье, город Аквамарин, 3-я Купеческая улица, дом 15».
Вот оно, логово Ушкуйника.
Пора было нанести визит.
***
Выйдя из портала на побережье, Снегирь моргнул и прищурился. Контраст с Тень-городом, наполненным серостью, был разительным и приятным. Ярко светило солнце, небо распахивалось в лазурную высь; густо синело море, усеянное жёлтыми блёстками. Портальный павильон напоминал большую беседку. Ведущая к нему каменная дорожка была обсажена кипарисами; солоноватый бриз теребил их кроны.
Дорожка вливалась в широкую прогулочную аллею. Фланировали дамы в воздушных платьях и кавалеры в белых рубахах. Не хватало разве что фотографа с обезьянкой.
Снегирь поймал извозчика и назвал адрес, вычисленный компьютером. Поездка заняла минут пять. Он вылез из экипажа шагов за сто до нужного дома; оставшийся путь проделал пешком. Дом выглядел стандартно для этих мест — белые стены, пышная садовая зелень. Ставни были закрыты — то ли хозяин уже уехал, то ли просто отгородился от солнца.
У крыльца возилась служанка-непись, молодая и симпатичная. Снегирь негромко сказал ей:
— Здравствуй. Хозяин дома?
— Да, сударь. Только он сейчас занят, просил его не тревожить.
— Я зайду. Молчи, ни во что не вмешивайся.
Служанка медлила. Моргнула растерянно и проговорила:
— Так ведь хозяин же…
— Посмотри мне в глаза. Код авторизации дельта-восемь-штрих-пять. Отмена текущего приоритета. Возврат к базовым настройкам.
Зрачки у неё неприятно дёрнулись, взгляд на мгновение расфокусировался. Потом она сказала деревянным голосом:
— Подтверждаю.
— Посторонись. И вообще уйди со двора, не путайся под ногами. Вон туда шагай, к перекрёстку.
Двигаясь как кукла, она вышла через калитку. Заторможенно огляделась, будто не узнавала улицу. Или не могла до конца осмыслить приказ. Похоже, имел место серьёзный программный сбой. Снегирь нахмурился — дурное предчувствие усиливалось с каждой секундой.
Он шепнул: «Доспех».
Гибкая броня облекла его с тихим шорохом — серебристо-чёрная, тонкая, не стесняющая движений. Он пересёк прихожую. Остановился у входа в комнату и, поколебавшись, коротко постучал.
— Что? — недовольно спросили из-за двери.
Он повернул ручку и переступил порог.
В комнате с закрытыми ставнями было сумрачно. На столе горела свеча. Колдун, вооружившись пинцетом, держал над ней металлический кругляш, похожий на большую монету. Кругляш этот был покрыт чем-то вроде плесени, которая зеленовато светилась.
Рассмотрев гостя, Ушкуйник хмыкнул:
— Я недооценил вас, юноша. Не думал, что ваша магия позволит меня найти.
— Магию бьют информационные технологии.
— В следующий раз учту.
— Я всё же надеюсь, что все вопросы мы проясним сейчас.
— Поэтому вы явились в доспехах?
