Зак обдумал предложение офицера и вынужден был признать:
- Да, это хороший вариант. Если бы не одно «но» - у меня банально не хватит денег на билет в другую звёздную систему.
Огерд Кайтл сразу же оживился. Похоже, ему и самому не терпелось поскорее избавиться от головной боли в виде подозрительного типа на своей территории.
- Вот в этом вопросе я могу вам помочь. Я сделаю от лица корпорации Лай Дай официальное предписание на депортацию за пределы планеты Кисого, после чего вы будете обязаны покинуть планету в течение семидесяти двух часов. По этому предписанию вас бесплатно пропустят на любой отлетающий с планеты челнок. Далее вам нужно будет найти космический корабль корпорации Лай Дай, покидающий систему Кисого, и он в целости и сохранности и опять же бесплатно доставит вас на какую-нибудь космическую станцию вне звёздной системы Кисого. Идёт?
Зак без раздумий согласился. Эта негостеприимная планета уже сидела у него в печёнках. На получение жёлтой карточки депортируемого лица ушло всего пять минут. Младший лейтенант на прощание пожал руку парня и попросил:
- Я понимаю, что у вас должно было сложиться не самое позитивное впечатление о нашей планете Кисого и корпорации Лай Дай в целом, но поверьте – ни я, ни остальные мои коллеги не имеем ничего против вас лично. Просто так уж устроен наш мир, что конкурентная борьба и шпионаж порождают недоверие. Кто был слишком наивен и неосторожен, тот давно уже разорился и уступил место под солнцем более мнительным параноикам. Как говорил глава мегакорпорации Лай Дай господин Алакони Ишаноя в одном из интервью: «Чтобы семье заслужить доверие корпорации, нужно до этого шестнадцать поколений честно отработать в структуре этой корпорации». И это действительно так. Мои предки работают в Лай Дай всего восемь поколений, поэтому я прекрасно понимаю, что никогда не займу место, скажем виденного вами капитана Кея Хара, хотя я значительно превосхожу его в образованности и служебном рвении. А всё потому, что его предки двенадцать поколений все как один работали в Лай Дай, потому и доверия к нему у руководства гораздо выше.
Зак усмехнулся, с такой необычной точки зрения он не рассматривал ещё свои попытки устроиться на работу в чужую корпорацию. Может оно и к лучшему, что ничего у него не вышло. Не слишком-то заманчивая перспектива обречь себя и своих потомков на следующие сотни лет быть изгоями среди других, «более лояльных» сотрудников…
Зак уже подходил к дверям, когда младший лейтенант его окликнул:
- Последний вопрос, если можно. Мне уже полтора десятка лет не даёт покоя одна задача, попавшаяся в том самом тесте на выявление способностей пилота-капсулира. Я ни тогда, ни даже сейчас с высшим образованием не могу решить следующую задачу. Нужно убрать лишнее из семи слов: кирпич, зелёный, свистит, птица, криво, шестнадцать, Родина. Как я ни пытаюсь, никак не могу подобрать критерий, объединяющий слова в какую-то смысловую группу. Может, вы сможете ответить, что здесь лишнее?
- Лишнее здесь «свистит», - после доли секунды раздумий ответил Зак и пояснил: - Эти слова не объединяются ни по какому признаку, поэтому можно выбрать любое слово из семи, и это будет верным ответом. «Свистит» ничем не хуже остальных шести, поэтому я бы выбрал именно это слово, и это было бы верным ответом.
- Но зачем давать задачу, в которой все варианты ответов правильные? – удивился собеседник.
- Если помните, в тесте за каждый верный ответ давался один балл, за неверный ответ один бал снимался. Можно было вообще не давать никакого ответа и получить за это задание ноль. Большинство выбирало именно такой вариант, не будучи уверенными в ответе. А между тем умение быстро выбирать из равнозначных вариантов является необходимым умением для пилота-капсулира. Представьте, что на пилотируемый вами туррельный корабль нападает звено вражеских боевых малых дронов класса «хобгоблин». Какого из дронов взять в прицел и уничтожить первым? Если вы хоть на секунду задумались над ответом, считайте, что ваш корабль уже повреждён. Эти дроны совершенно равнозначны по боевым характеристикам, и сбивать их нужно в любом порядке, но главное быстро, пока они не сели на малую орбиту и не стали неуязвимы для пушек вашего корабля. Именно поэтому в тесте и были подобные задачи.
Зак потянул дверную ручку и вышел в коридор. Когда бывший курсант обернулся, чтобы закрыть за собой дверь, то обнаружил у младшего лейтенанта крайне задумчивое лицо. У самой двери лифта Зак увидел капитана, беседующего с дежурным охранником. Физиономия Кея Хары просто светилась от счастья. Ему уже наверняка сообщили, что младший офицер нашёл-таки какой-то повод выдворить с планеты назойливого парня. Капитан остановил бывшего курсанта и, тыкая своим толстым пальцем в грудь парню, самодовольно заявил:
- Меня не проведёшь, я с самого начала был уверен, что ты не случайно прилетел на планету. Ты хитрый и теперь попытаешься придумать какой-нибудь повод остаться тут, невзирая на депортацию. Но запомни, я теперь лично буду за тобой следить. И если узнаю, что ты не убрался с моей планеты за трое суток, то клянусь всем святым, я тебя засажу в самую гнусную местную тюрягу минимум лет на восемь.
К счастью, подъехавший лифт избавил Зака от необходимости что-либо отвечать этому хамоватому солдафону. Лифт оказался пустым, хотя обычно кабинки двигались по шахтам набитые битком. Парень не слишком удивился, решив, что сотрудники корпоративной полиции придержали лифт специально для него. Он вошёл внутрь, нажал на дисплее номер своего этажа. Двери закрылись.
Но едва лифт тронулся вверх, как откуда-то сверху в кабину с громким свистом хлынули струи белого дыма. Мгновенно кабину заволокло клубами какого-то липкого тумана, горчащего во рту и вызывающего резь в глазах. Противоположная стена сразу же скрылась в этой пелене. Зак запоздало попробовал задержать дыхание, но это не помогло – к тому времени он уже успел вдохнуть ядовитый туман. Ноги бессильно подогнулись. Зак без сознания рухнул на пол.
***
Пробуждение было резким и неприятным, его словно окатили ведром холодной воды. Бывший курсант с огромным трудом приподнял удивительно тяжёлые веки. Он лежал обнажённым на слегка наклонённой поверхности. Руки и ноги оказались скованными металлическими браслетами и закреплены на этом лежаке. Голова тоже отказывалась шевелиться, плотно зафиксированная в каком-то обруче.
- Он пришёл в себя. Всё, больше не нужно разрядов, - раздался незнакомый голос со стороны затылка.
Увидеть говорившего Заку не удалось ни глазами, ни подвижной видеокамерой на височном разъёме. Кстати, разъёмы в настоящее время не пустовали. Парень обнаружил, что ко всем десяти имеющимся у него кибернетическим разъёмам подключены какие-то непонятные провода.
- Мозг активизировался, - раздался другой голос, показавшийся смутно знакомым. - Он активно собирает информацию со всех рецепторов и датчиков.
- Значит, готов к беседе, - резюмировал первый.
Скованный парень услышал негромкие чуть шаркающие шаги. Камера зафиксировала движение сбоку, и через пару секунд перед глазами бывшего курсанта появился какой-то человек. Незнакомец был одет в странный прорезиненный халат до самого пола, его волосы были скрыты медицинской шапочкой, какую носят хирурги в операционных. Когда этот непонятный врач остановился и сложил руки крест-накрест на своей груди, Зак заметил, что на руках у этого подозрительного типа были резиновые одноразовые перчатки. Открытым оставалось только лицо – по-стариковски морщинистое и при этом неприятно бледное, словно обладатель этого лица уже давно не был под солнечными лучами. Но Зака гораздо больше впечатлили глаза – мутные и невыразительно белёсые. Незнакомец некоторое время с явным удовольствием рассматривал беспомощную жертву, прежде чем заговорил:
- Итак, Зак Дейл, вы удивлены и растеряны. Вам страшно. Вы не знаете, где вы очутились, и что происходит.
Пленник промолчал. Он не собирался вступать в разговор непонятно с кем, предпочитая молчать и выжидать, пока ситуация не прояснится, и не выстроится линия поведения с этими типами. Его молчание не удивило старика в костюме хирурга, тот подождал секунд десять, после чего продолжил монолог:
- Я не собираюсь вас запугивать или пытаться склонить к сотрудничеству. Пока вы были без сознания, мы проанализировали доступные для изучения участки памяти и пришли к выводу, что добровольное сотрудничество в вашем случае невозможно. Однако я всё же объясню, зачем мы пробудили вас, хотя могли спокойно бросить безжизненное тело в шахту лифта. Видите ли, у вас в мозгу есть нужная нам информация, однако получить её возможно, только если обладатель находится в сознании…
- Есть! Нашёл! – раздался возбуждённый голос ещё одного участника непонятного эксперимента.
