– Думать надо было, когда за сотника впрягался! – сказал эльф нравоучительно. – Ясно же было, такой молодой, и уже сотник – съедят вместе с сапогами!
– Да некогда там было думать, – досадливо махнул рукой гном. – Начни я сопли по наковальне размазывать, все бы мы там и остались. – И тяжело вздохнул.
Внезапно эльф почувствовал срабатывание сигнальной сети, раскинутой по окрестностям. Знаком показав своему товарищу «опасность», он бросился маскировать лаз заранее приготовленной крышкой с росшим на ней кустом. Через несколько минут друзья покинули поляну, где на месте лаза красовалось огромное растение, а жизненная активность травы была усилена с таким расчетом, чтобы быстренько скрыть все следы. Друзья совершенно не хотели терять монополию на разработку этого «месторождения» древних артефактов. Костер же быстро залили водой, на его место вернули срезанный ранее дерн, а небольшая магическая стимуляция растений в течение полуминуты «прирастила» слой почвы к своему старому месту. Теперь даже самый опытный следопыт вряд ли сможет определить, что на поляне совсем недавно кто-то находился, если не считать запаха костра. Но с этим ничего нельзя было поделать.
Убивающий Быстро, так звали командира отряда орков, был доволен. Набег, несмотря на гибель половины отряда, вышел удачным. Захваченные женщины вполне достойны стать подарками великому вождю. Степь давно не нападала на эльфов, и на грядущем празднике вряд ли кто сможет подарить великому вождю более отменных красавиц. Три прекрасные девушки разных рас должны, по замыслу старейшин, символизировать будущие победы вождя над тремя соседними народами – гномами, эльфами и дроу. И Убивающий не подвел старейшин, хотя для того чтобы захватить дроу, пришлось терпеть шамана. Орк поморщился. Терпеть шамана было нелегко, но результат того стоил. Призванный шаманом дух схватил женщину-дроу прямо с лошади и бросил ее специально ожидавшим воинам так быстро, что та не успела себя убить. Орка раздражал обычай женщин-дроу убивать себя, когда пленение было неизбежным. Из-за этого нехорошего, по мнению орка, обычая, пропадала половина удовольствия во время набегов на дроу. Однако мысли Убивающего вернулись к приятным вещам. Военный вождь их клана стар и на празднике должен будет назвать своего преемника, а удачный поход делал Убивающего одним из главных претендентов. Кроме того, он сразу переодел пленниц, сохранив их одежду в целости, и племени не придется тратиться на одежду, достойную подарков великому вождю. Одно только беспокоило без пяти минут военного вождя – несколько орков, отправленные запутать следы, до сих пор не вернулись. Значит, погоня достаточно серьезная, раз они вынуждены ее отвлекать, уходя в степь другим путем.
Лаониэль злилась. Она злилась на отца, за то что тот отправил ее в ссылку (подумаешь, отказалась выйти замуж за этого павлина ощипанного, Зоталиэля!). Она злилась на Зоталиэля, надумавшего свататься. Но больше всего она злилась на себя. Сдавливающий горло ошейник был артефактом, контролирующим магическую активность и вызывающим сильнейшую боль при любой попытке магичить. При этом использовать его для самоубийства не получалось. По-видимому, он как-то контролировал ее физическое состояние и создавал болевые ощущения ровно такой силы, которой достаточно, чтобы сбить концентрацию, необходимую для магичинья, но недостаточно, чтобы убить. Это она выяснила сразу, когда попыталась с помощью магии остановить свое сердце. Так что больше всего Лаониэль злилась на себя – за то, что больше внимания уделяла работе с железом, чем магии.
«Теперь сдохну опозоренная, – думала она, одновременно пытаясь растянуть и ослабить веревки на своих руках. – Хорошо хоть эта светлая кукла заткнулась». – Лаониэль улыбнулась про себя, вспоминая, каким образом оркам удалось достичь такого фантастического результата.
Орки не издевались над пленницами специально, но их образ жизни, когда сантиметр – еще не грязь, а больше – само отвалится, выглядел для пленниц как особо изощренное издевательство. Когда же светлая эльфийка попыталась возмущенными воплями и непрерывными стонами объяснить им всю степень их заблуждения, один из орков стянул сапог и засунул ей в рот портянку. После того как эльфийка избавилась от содержимого своего желудка, ей было сказано, что если она не заткнется, эта портянка будет у нее во рту постоянно.
Немного передохнув, Лаониэль продолжила работу над веревками.
Сидя на дереве, Лаурин внимательно разглядывал десяток орков, расположившихся на поляне. Эльф и его приятель были не из тех, кто считал, что хороший орк – мертвый орк, и будь те одни, друзья бы просто подождали, когда они уйдут, и продолжили свои археологические изыскания. Тем более что поляна с лазом находилась довольно далеко от стоянки орков. Но у тех были три пленника или пленницы, о чем из-за обилия грязи и мешковатой одежды невозможно было судить точно. Это для приятелей и стало основанием считать, что в мертвом виде конкретно эти орки будут выглядеть гораздо лучше. Нападение в лоб, естественно, исключалось, но эльф и гном знают каждую колдобину в этом лесу, к тому же у них уйма времени на подготовку…
Быстрый Как Ветер – так звали орка, дежурившего под утро. Вернее, так назвал его отец. Все остальные в клане называли его Пустоголовый, причем совершенно справедливо. По сравнению с ним остальные орки, тоже в общем-то не обремененные интеллектом, выглядели великими мыслителями. Единственная причина, почему он дожил до своих лет и почему участвовал в этом набеге, – невероятно развитые чувства. Как дикий зверь, он чувствовал малейшие изменения в окружающей природе. Разумеется, ему выпало не просто самое неприятное время – перед подъемом, но и самое неудачное место – в стороне от костра (чтобы не слепило глаза), из-за чего было довольно холодно. Отойдя подальше от костра, орк уселся прямо на землю и, слегка подрагивая от холода, стал внимательно прислушиваться. Он мог бы легко услышать крадущегося мимо лагеря человека, почувствовать воина-орка, но не эльфа-рейнджера. И как только орк, следивший за костром, задремал, полностью полагаясь на своего пустоголового, но чуткого товарища, в голове у того появилось дополнительное отверстие, пробитое эльфийской стрелой.
Через несколько минут к мертвому орку скользнули две тени, одна из которых ловко и абсолютно бесшумно подняла и унесла труп, а вторая быстро удалила все следы. Будь Лаурин поопытнее, он бы непременно рискнул, согласно традициям рейнджеров, вырезать спящих, но, к сожалению, обязательная для членов королевской семьи базовая подготовка рейнджера не предполагала получение такого опыта. Так что действовать решили несколько иначе.
После того как гном отнес орка на достаточное расстояние, эльф стащил с тела сапоги и с помощью ножа превратил их в некую разновидность шлепанцев. Потом стянул куртку, понюхал, поморщился от неповторимого амбре и, сделав надрезы в области подмышек, напялил поверх своей.
Под утро молодой шаман был вырван из приятного сна диким воплем. Выскочив из походного шатра, он увидел мертвого вождя со стрелой в глазу и остальных воинов, стрелявших в сторону леса. В этот миг связка сухого хвороста, брошенная орком в почти потухший костер, наконец-то разгорелась, и в отблеске пламени шаман сумел узнать спину Пустоголового, убегающего в лес. Остановив воинов, собравшихся было броситься в погоню за сумасшедшим сородичем, шаман попытался выяснить, что случилось.
– Совсем сдурел Пустоголовый! – Орк, дежуривший у костра, энергично размахивал руками. – Как закричит! А вождь как вскочит, а он как начал стрелять!
Остальные зашумели, подтверждая слова кострового. Правда, им так и не удавалось сойтись во мнении относительно количества стрел, выпущенных Пустоголовым. Получалось, что тот стрелял в каждого. Шаман задумался. Ситуации, когда конфликт между рядовым воином и вождем отряда решался подобным ударом в спину, хоть и редко, но случались. Шаману было плевать и на вождя и на Пустоголового, но желания объяснять родственникам вождя, почему тот остался неотомщенным, он не испытывал. Разумнее всего было бы выбрать временного вождя и спихнуть все на него, но тогда придется распрощаться со случайно доставшейся ему властью. Не имея никакого веса в племени, будучи лишь учеником своего отца, шаман считал произошедшее просто подарком великих духов, давших ему возможность проявить себя. К тому же, как он полагал, дело не представляло особой сложности. Подождать несколько минут, пока станет достаточно светло, и по следам догнать и прикончить Пустоголового.
В том, что не все в жизни так легко, как кажется, новоявленный вождь убедился, когда через пару часов следы привели его к реке. Они обрывались у кромки воды, и куда отправился Пустоголовый, было совершенно непонятно. След ауры, и так видимый еле-еле, над водой исчез полностью. Придется вызывать духа ветра и уже с его помощью осматривать окрестности. Тут шаман сообразил, что оставил в лагере бубен и настойки специальных трав, облегчающие вызов. Благодаря обучению у людей он знал, как вызвать духа и без этого, но тогда пришлось бы потратить все силы, чего ему крайне не хотелось. Правда, гораздо больше истощения его пугал риск неудачи. Осечка, да еще на глазах у воинов – такого молодой шаман не мог себе позволить. Так что через полчаса, которые были затрачены воинами на осмотр берега выше и ниже по течению, он направился назад.
