И взяв его за руку, они направились к дороге, рядом с которой стояла неприметная будочка. Внутри нее находилась схема, представляющая собой карту Виртуальности, на которой горел ряд разноцветных кнопочек.
— Ну что, куда поедем? Я думаю, логичным в первую очередь будет посетить Мэйнтаун — центр нашего мира.
И ткнув в одну из кнопочек, она активировала систему телепортации. Казалось, ничего не изменилось, только на секунду померк свет. Однако, когда двери открылись, Артур увидел, что они совсем в другом месте. Сзади телепортера и вплоть до горизонта тянулся лиственный лес. Впереди через несколько десятков метров виднелись здания. Наклонившись, Артур сорвал травинку и повертел ее в руках. Никаких, по крайней мере, на первый взгляд, отличий от обычной травы он не обнаружил, и поэтому побрел вслед за Светланой по направлению к городу, размышляя над тем, насколько адекватны его органы чувств по отношению к новым ощущениям.
— Большинство строений Мэйнтауна — в первую очередь памятники архитектуры, отражающие особенности постройки городских домов в разные эпохи и в разных странах, — рассказывала его спутница, — и какой-нибудь будущий архитектор, побывав здесь, за час получил бы знаний больше, чем за целый семестр обучения в Архитектурно-строительном университете. Конечно, в Реальности подобный подход к застройке вряд ли бы одобрили. Некоторые дома обитаемы, и в них останавливаются для работы или философских размышлений те, кому по нраву тот или иной стиль. Большинство резиденций постоянных обитателей Виртуальности находится, как я уже говорила, вне Мэйнтауна и разбросано по разным секторам. Каждый, как правило, выбирает место проживания по своему вкусу. Новоприбывшие члены нашего сообщества могут выбрать любое из незанятых строений, либо обратиться в Архитектурный Отдел, где ему презентуют самореализующуюся программу сооружения заданной конфигурации в соответствии с пожеланиями заказчика. Желаешь небольшой особнячок на лесной опушке? Или бунгало на пляже? Или роскошный номер в одной из местных гостиниц? Не проблема. Обычно не рекомендуется только поселяться вблизи Барьера.
Навстречу из-за поворота неспешно выплыла фигура человека в мундире полицейского и с собакой на поводке. Служивый приветственно приподнял фуражку и продолжил обход.
— Это Идриго, один из постовых Мэйнтауна. А вообще — крупнейший знаток мифологии Средневековой Европы. Его собачка — специальная антивирусная программа, отличающаяся высокой чувствительностью, незаменимый помощник в такой работе.
Они двинулись дальше. На перекрестке наискосок от них стояло здание с покатой крышей, очень похожее на кинотеатр.
— А это и есть кинотеатр, — пояснила Светлана в ответ на вопрос о предназначении данного сооружения, — причем сеансы бывают почти каждый день. Сюда поступают все новинки, появляющиеся на кинорынке, причем почти без задержки — сразу после их презентации. Кроме того, показывают шедевры прошлых лет — часто, как говорится, «по просьбе телезрителей».
Чуть дальше наш герой заметил высокое трехэтажное здание с прозрачными стеклами.
— Вот и наша Библиотека, о которой я тебе тоже рассказывала. На первом этаже читальный зал, там ты можешь заказать нужное тебе произведение или публикацию, и через несколько секунд его получишь. Компьютер, установленный здесь же, поможет тебе найти литературу на любую интересующую тему и даже порекомендовать, что лучше использовать при составлении обзора. Библиотека регулярно получает из Сети все новые издания, а также проводит широкую работу по изысканию и копированию публикаций, изданных до появления Виртуальности, еще в прошлом и позапрошлом веках.
Миновав Библиотеку и несколько симпатичных домиков с палисадниками, они подошли к административному зданию, напротив которого возвышался огромный фанерный щит, сверху донизу обклеенный какими-то листками. Подойдя ближе, Артур понял, что это объявления — причем как официального, так и частного характера:
«Есть желающие на патрулирование в 12й сектор? Толли Дэйк переходит на работу в Архитектурный Отдел».
«Вэйни и Грик, что вы делаете на выходные? Мэри и Ангелик предлагают провести уик-энд вместе».
«Есть идея построить Планетарий. Свои замечания и предложения просьба присылать Сэму Риину в Научный Центр».
Заметив заинтересованность Артура, Светлана сочла нужным пояснить:
— Конечно, в каком-то смысле все это бутафория. Система связи отлажена настолько, что я могу связаться с любым из своих коллег в дальних секторах и через несколько минут, если есть необходимость, он будет здесь. Но это, понимаешь, как бы частичка того мира, откуда все мы родом. К тому же, подобные объявления ни к чему не обязывают — можешь спокойно подумать и соответствующим образом реагировать.
В первом верхнем углу Артур прочитал официальное объявление:
24 мая в 19:00 в «Колизее» свои новые произведения представляет непревзойденная Хелла Линг!
Просьба не опаздывать!
— Как же так, — поразился наш герой, — ведь Хелла, насколько я знаю, давно погибла в автокатастрофе!
— Это для вас в Реальности она умерла. Действительно, Хелла попала в аварию и находилась в коме. Тяжелые увечья, полученные ею, предполагали, что даже если она выйдет из комы, на всю жизнь останется полным инвалидом, совершенно беспомощным. Поэтому на совещании в Отделе Коммуникаций приняли решение, что ее личность должна быть спасена. Спецпредставители корпорации тогда сумели договориться с врачами клиники, где находилась Хелла — за соответствующее вознаграждение, конечно — о проведении некоего научного эксперимента, и привезли всю необходимую аппаратуру. Надо признаться, пришлось изрядно попотеть: сознание Хеллы ощущало крах всей жизни и сопротивлялось, пытаясь отгородиться от всего остального и замкнуться в себе. С большим трудом удалось вытащить ее из этого состояния и объяснить, что произошло, предложив новую жизнь в виртуальном мире, где она сможет творить и дальше. В конце концов Хелла дала свое согласие, после чего мы забрали ее сюда, а тело было отключено от системы жизнеобеспечения. Считаешь, мы поступили жестоко? Поверь, альтернатива была бы куда хуже. Первое время она сильно переживала, но постепенно успокоилась и снова стала сочинять музыку и песни, периодически исполняя их перед благодарными слушателями.
«Колизей» же — наш амфитеатр, где происходят подобные презентации — читают стихи, исполняют музыкальные номера, проводят «капустники» и тому подобное. Он находится в другой части города, недалеко от Дворца Совета.
А в здании, что ты видишь напротив щита, размещается Отдел Коммуникаций, где я работаю. Именно откуда я выходила на связь с тобой. Хочешь взглянуть на наш Отдел изнутри?
— Конечно. С большим интересом!
Они вошли в вестибюль и по винтовой лестнице поднялись на второй этаж. Как пояснила Светлана — там есть балкончик специально для гостей, откуда все видно и никто никому не мешает.
С балкона Артур увидел далеко внизу зал (разница между первым и вторым этажами здесь была примерно как между партером и верхним уровнем галерки в театре), с обоих сторон заставленный кабинками, а посередине — большой круглый стол. Некоторые кабинки изнутри светились, в остальных — темнота. Через пару минут в одной из освещенных кабинок свет погас и из нее вышел человек (сеанс связи окончен, понял Артур). Однако почти сразу зажегся свет в другой кабинке, и к ней торопливо, выбежав через боковую дверь, ринулась девушка и исчезла внутри.
— Обрати внимание, — прошептала Светлана, — вон моя кабинка № 16. Оттуда я выходила на связь с тобой. Сейчас, естественно, она пуста.
Еще через несколько минут над основной дверью, ведущей в зал, вспыхнул желтый огонек. Почти сразу же комната заполнилась людьми, рассевшимися вокруг стола. Разговора Артур не слышал — собеседники общались вполголоса, но жестикулировали довольно отчетливо.
— Ты наблюдаешь совещание моих коллег, — пояснила Светлана, — такое случается, если поступает новый заказ на виртуальную личность, возникает какая-либо кризисная ситуация, требующая обсуждения, или мы готовимся к встрече нового гостя. В частности, не далее как полторы недели назад проводили заседание по твоему вопросу.
Тем временем собравшиеся, очевидно, пришли к какому-то решению: обмен жестами прекратился, некоторые начали вставать. В этот момент кто-то из них поднял голову и заметил наших героев.
— Полякова! — крикнул он. — Ты здесь? Вместе с твоим протеже? Давайте, спускайтесь вниз!
Светлана Полякова. Да, теперь он, наконец, вспомнил. Именно так звали ту выпускницу 2029-го года, на которую он тогда не обратил должного внимания. Когда вернется обратно, нужно будет снова заскочить в архив университета.
