– Они уже на подходе…
Вскоре, сдав объект десантникам, все члены группы Странника вместе с бригадой реаниматоров спешили к месту генерального сражения отряда с жутким кошмаром катакомб Тромба.
Председатель Совета Содружества Милорд Зенг принимал в своем кабинете главу контрразведки Содружества Греану Дронг.
– Есть новости с Тромба?
– Да. Поэтому я здесь. Только что пришло сообщение от Грея Гаргавана. Объект захвачен, причем удалось не допустить стирания информации.
– Это отлично! Надеюсь, мы теперь узнаем о нашем противнике гораздо больше. – Есть и плохие новости. Мы понесли потери. В том числе, погиб Странник.
– Как???
– Информация уточняется. На данный момент известно лишь, что крысы – телепаты смогли взять под контроль сознание их проводника из местных. Во время сражения в катакомбах они заставили его выпустить тяжелую гранату в спину Странника. В результате последовавшего обвала оба погибли. Сейчас там работает бригада реаниматоров.
– Надежда есть?
– Пока неизвестно. Шлемы выдержали, но что под ними…
– Это тяжелая потеря… Очень тяжелая… Но ведь, насколько мне известно, сознание всех участников отправленных на Тромб групп было переписано на электронные носители?
– Да, как обычно. К сожалению, наша скорбная картотека таких матриц сознания все пополняется. Но мы не можем допустить, чтобы матрица такого человека, как Странник, просто пылилась на полке в ожидании, когда мы научимся делать обратную процедуру – переписывать матрицу с электронного носителя на живой мозг. В этом случае придется, видимо, пойти по тому же пути, что и в ситуации с Идой и Сан Санычем.
– «Человек искусственный»?
– Другого выхода я не вижу.
– Но как же Роэна?
– Да, это проблема. Не хотела бы я оказаться на её месте в такой ситуации.
– Я вижу и еще ряд проблем. Например, как быть с телом Странника.
Сообщать ли родным на Землю? И вообще, я что-то смутно представляю себе, как все это будет выглядеть. С одной стороны, тело героя, почетного гражданина Содружества и все такое прочее. С другой… Получается, если мы применим ту же технологию, что и в случае с Идой и Сан Санычем, Странник в новом качестве будет ходить на собственную могилку с бутылкой армянского коньяка? Греана Дронг, представив себе эту ситуацию, невольно усмехнулась.
– С него станется…
– Может быть, поручить обдумать эту ситуацию с организацией похорон кому-нибудь в Дальразведке? Кто там сейчас замещает Грея?
– Март Гарон. После того памятного заседания Совета он был понижен до начальника отдела. Однако Грей на время своей командировки счел возможным оставить его вместо себя. Как бы то ни было, он в курсе всех последних операций Дальразведки. Да уж, этот возьмется за организацию похорон Странника с удовольствием.
– Ну, ты совсем плохо о нем как-то…
– Да знаю я… И вообще: о чем мы толкуем? Давай дождемся окончательной информации с Тромба. В крайнем случае, поместим его тело в криокамеру. После процедуры инициирования сознания пусть сам решает, что делать со своим телом.
– А ведь верно, – Милорд Зенг облегченно передохнул, избавленный от необходимости принимать столь нелегкое решение.
…Первым, что услышал Странник после пробуждения сознания, был голос любимой жены.
– Доктор, ну когда же он придет в себя? Ваши пять минут уже прошли. Вы уверены, что все в порядке?
– Да не волнуйтесь вы так. Все с ним в полном порядке. Вот-вот он придет в себя. – Что за шум, дорогая? – произнес Странник, открывая глаза и осматриваясь.
– Как ты тут оказалась? И где я вообще?
– Живой! Живой! Ты живой! – Роэна бросилась на грудь мужа, залившись слезами. В поле зрения Алексея показались Ингрид с Греем и Сан Саныч с Идой. Тут же присутствовал незнакомый мужчина, очевидно, врач.
– Ну вот, а ты боялась, – произнес Сан Саныч, обращаясь к Роэне. – Я же говорил тебе: в том или ином качестве, а жить будет. – Ты знаешь, – обратился он теперь уже к Страннику, – она уже примеривала запасной вариант и все допытывалась у меня, как у нас с Идой обстоит дело с этим самым… ну, ты понимаешь. – Сан Саныч! Сейчас ты у меня получишь! – Роэна вскочила, и слезы на ее щеках мгновенно высохли.
Все, включая Странника, дружно расхохотались.
– Да ну вас… Были пиратами, пиратами и остались. Правильно Ида тебя окрестила, Сан Саныч.
Странник поднялся и легко встал, обняв жену.
– Что, на этот раз мне не повезло?
– Еле вытащили тебя и Клафа с того света.
– А что случилось?
Сан Саныч рассказал ему о последних событиях в подземельях Тромба.
– К счастью, ваши с Клафом головы под шлемами уцелели. И Ида успела вовремя ввести метаболитики. Мозговое вещество оказалось не нарушенным. Остальное – дело техники. Медицинские нанороботы соштопали вас по атомам. Сейчас мы на борту нового «Квазара».
– Бедный Клаф. Нелегко ему пережить такое. Он уже очнулся?
– Да. В соседней палате. Мы его старались успокоить, но вообще-то он, конечно, не находит себе места.
– Ладно, я поговорю с ним. А как операция?
– Успешно, – вмешался в разговор Грей Гаргаван. Базу захватили, матрицу сознания машинного разума тоже. Сейчас наши спецы занимаются им.
– А что на Тромбе?
– Приходят в себя после всего этого кошмара. Мы оставили там группу управленцев, чтобы помогли первое время справиться с организационными вопросами. – А их флот?
– На время операции пришлось блокировать его. А сейчас ведем с ними переговоры. Разъясняем ситуацию.
Странник удовлетворенно кивнул и наклонился к жене:
– Наволновалась, душа моя? Как дети? Здоровы?
Роэна лишь молча кивнула. Слезы счастья вновь появились на ее глазах, и она уткнулась головой в грудь мужа.
– Пошли-ка отсюда, народ, – потянула за рукав Ингрид Грея Гаргавана. Пусть они побудут одни. Слава Богу, все хорошо, что хорошо кончается.
С момента, когда Алексей пришел в себя на борту «Квазара», прошло две недели, и одна неделя – с того момента, как они с Роэной вернулись домой.
На «Небесном оке» ждали гостей. Сновали роботы, накрывая на стол. Тут же бегали и ползали многочисленные ребятишки, и бедным роботам приходилось проявлять чудеса эквилибристики, чтобы увернуться от маленьких проказников и при этом не выронить содержимое своих подносов.
Странник и Роэна, уютно расположившись в креслах, улыбаясь, созерцали эту картину. Столы накрывали в «волшебном» саду, как хозяева сами называли этот чудесный уголок природы, где были собраны самые красивые растения со всех известных планет.
Послышались звуки шагов, и к многочисленной компании присоединились Грей Гаргаван с Ингрид, Сан Саныч с Идой и Задар с Гедой. Роэна встала и расцеловалась с родителями, которых сегодня еще не видела. Обменялись приветствиями и остальные.
– Кого сегодня ждем? – Грей почти все время пропадал в Дальразведке и был не в курсе деталей подготовки к празднику.
– Вилора Кона, Милорда Зенга, Греану Дронг и оперативников моей группы, включая Клафа, ответил Странник.
– Как он?
– Теперь уже нормально.
К Грею подполз Агор, сын Странника и принцессы Кадур, а теперь и сын Роэны. Схватившись за брючину, он, пыхтя, начал подниматься на ноги. Ингрид со смехом подхватила его и подбросила.
– Где твоя сестричка, Агор?
– Кадю! – уверенно показал на одну из ползающих девочек малыш и, поставленный на ноги, целенаправленно поковылял к своей сестре-близняшке, получившей в память о матери имя Кадур. Ингрид присела рядом и начала ворковать с внуком и внучкой.
– Нет, все-таки мы заберем у вас часть детей, – вернулся к давнему разговору Грей Гаргаван. Ингрид, не переставая играть с детьми, навострила уши.
– Что ты опять затеваешь? – взвилась Роэна. Мы и так их воспитываем все вместе. Хотите на ночь забирать их из общей спальни – ради бога, берите. А на кого они оформлены – какое это имеет значение?
– Сейчас не имеет, но скоро будет иметь. Когда они начнут понимать слово «мама». Давний спор слегка омрачал отношения друзей. Однако последнее время Ингрид уже не столь рьяно принимала в нем участие, и Роэна, кажется, догадывалась о причине. Решив тут же проверить свои подозрения, она дождалась, когда Ингрид закончит играть с малышами, и отвела её в сторону.
– А ну-ка, подруга, колись: ты беременна?
– Откуда ты знаешь? Я еще никому не говорила, даже Грею.
– Хм, не говорила. Говорить и не обязательно, и так все видно. У тебя такое мечтательное выражение в глазах проскакивает – сразу напоминает мне одну знакомую тебе особу, которая совсем недавно ловила у себя, глядя в зеркало, точно такое выражение. – Подруги дружно рассмеялись. – А чего Грею не сказала? – Боялась, что он не возьмет меня на Тромб. Скажу на днях.
– И правильно сделал бы. Ты все-таки неисправимая амазонка.
