Принц выпрямился, теперь Зола смотрела прямо на него.
– Я представлял вас несколько иначе.
– Да и я вас… в смысле… ммм. – Не в силах выдержать его взгляд, она переключила внимание на андроида и перетянула его на свою сторону стола. – Что с ним, ваше высочество?
Андроид выглядел так, как будто только что сошел с конвейера, но по слишком женственным очертаниям тела Зола могла сразу определить, что это устаревшая модель. Элегантный дизайн – круглая голова на грушевидном обтекаемом теле, глянцевая белая отделка.
– Не могу ее включить, – сказал принц Кай, наблюдая за Золой, изучавшей робота. – Вчера все было нормально, а сегодня не включается.
Зола перевернула андроида, так что теперь его датчик был обращен к принцу. Она радовалась, что может занять руки привычным делом и рот – привычными вопросами. Так, по крайней мере, ей было на чем сконцентрироваться, а значит, от волнения связь мозга с сетью не выйдет из-под контроля.
– С ней раньше были проблемы?
– Нет. Ее каждый месяц проверяют придворные механики, и раньше никаких проблем не возникало. Это впервые.
Наклонившись вперед, принц взял со стола маленькую металлическую стопу Золы и принялся заинтересованно разглядывать ее, поворачивая так и сяк в ладонях. Зола напряглась, увидев, как он заглядывает в суставы пальцев, внутри которых виднелись провода. Длинным рукавом он стер со стопы копоть.
– Вам не жарко? – спросила Зола и тут же пожалела об этом – теперь внимание принца переключилось на нее.
На долю секунды он, казалось, смутился:
– Погибаю от жары. Но я стараюсь сохранить инкогнито.
Зола уже собиралась сказать ему, что это не работает, но передумала. Отсутствие толпы визжащих девчонок вокруг ее павильона говорило о том, что это работает куда лучше, чем ей кажется. Вместо того чтобы выглядеть, как сердцеед голубых кровей, он просто выглядел, как сумасшедший.
Зола прочистила горло и снова сконцентрировалась на андроиде. Отыскала практически невидимый зазор и открыла спинную панель.
– Почему вы обратились ко мне, а не к придворным механикам?
– Я обращался, но они не смогли понять, в чем дело. И кто-то предложил отнести ее к вам. – Он положил стопу на стол и обернулся к стеллажам, заполненным старыми поломанными деталями – деталями андроидов, хуверов и нетскринов. Деталями для киборгов. – Говорят, вы лучший механик в Новом Пекине. Я ожидал увидеть пожилого человека.
– Так говорят? – тихо переспросила она.
Он был не первым, кто удивлялся. Большинство посетителей не могли взять в толк, как это девчонка-подросток может быть лучшим механиком во всем городе, а она никогда не говорила об источнике своего таланта. Чем меньше народу знает, что она киборг, тем лучше. Она была уверена, что просто свихнется, если у всех продавцов она будет вызывать такое же презрение и отвращение, как у Чан Сачи.
Мизинцем она раздвинула провода в спине андроида.
– Иногда они просто выходят из строя от старости. Может быть, пора перейти на новую модель?
– Боюсь, я не могу этого сделать. Она содержит сверхсекретную информацию. Это вопрос национальной безопасности – я должен восстановить ее и изъять… прежде, чем это сделает кто-то еще.
Пальцы Золы замерли. Она подняла глаза на принца.
– Шучу, шучу. Просто Наинси – мой первый андроид. Все дело в сентиментальности.
Сбоку в области обзора вспыхнул маленький оранжевый огонек. Это значило, что она что-то заметила, хотя и не знала, что именно: лишнее движение кадыка, слишком частое моргание, выдвинутый подбородок.
Она привыкла к маленькому оранжевому огоньку.
Он означал, что кто-то лжет.
– Национальная безопасность, – повторила она. – Забавно.
Принц тряхнул головой, словно бросая ей вызов: давай, возрази! Прядь темных волос упала ему на глаза. Зола смотрела в сторону.
– Модель Наставник восемь-шесть. – В тусклом свете она трудом разбирала мелкий шрифт внутри пластмассового черепа. Андроиду было почти двадцать лет. Изрядный возраст. – Сохранилась в первозданном виде. – И Зола с силой ударила андроида в висок, едва успев поймать прежде, чем он свалится и ударится головой об стол. Принц подскочил.
Зола снова усадила андроида на стол и нажала кнопку «Питание». Ничего не произошло.
– Вы удивитесь, если узнаете, как часто это срабатывает.
Принц только сдавленно хихикнул в ответ.
– А вы точно уверены, что вы действительно Зола Линь?.. Механик?
– Зола! Зола, получилось, я ее достала! – Ико вынырнула из толпы и направилась прямо к рабочему столу; ее голубой датчик мигал. Она подняла механическую руку и со стуком швырнула на стол совершенно новую, покрытую сталью стопу. Стопа осталась лежать в тени андроида. – Это невероятное усовершенствование! Никакого сравнения со старой моделью! Была в употреблении совсем недолго, и провода, похоже, совместимы. К тому же мне удалось выторговать ее всего за шестьсот юнивов.
Золу молнией прошила паника. Все еще балансируя на человеческой ноге, она схватила стопу со стола, спрятала за спину и уронила.
– Хорошая работа, Ико. Нгуен-сифу будет рад заполучить такую запчасть для своего эскорт-дроида.
Датчик Ико потускнел:
– Нгуен-сифу? Не понимаю.
Улыбаясь сквозь стиснутые зубы, Зола жестом указала на принца:
– Ико, вырази свое почтение нашему гостю. – Она понизила голос: – Его императорское высочество.
Ико вытянула шею, направляя свой круглый голубой датчик на принца, который возвышался над ней на три фута с лишним. Датчик вспыхнул ярко-голубым, распознав его.
– Принц Кай! – запищала Ико металлическим голосом. – В жизни вы еще красивее!
Принц засмеялся, но у Золы все равно скрутило живот от смущения.
– Довольно, Ико, спасибо. Зайди внутрь.
Ико повиновалась, отвела в сторону штору, вкатилась в павильон и скрылась под столом.
Принц облокотился о дверной косяк у входа.
– Не каждый день встретишь такую личность! – произнес он так, как будто каждый день приносил андроидов на рынок. – Вы сами ее запрограммировали?
– Хотите верьте, хотите нет, но она такая и была. Подозреваю, там какая-то ошибка программы, потому она и досталась моей мачехе по дешевке.
– Нет ошибки программы! – пропищала Ико у нее за спиной.
Зола снова поймала взгляд принца; еще один смешок – и она вновь спряталась за андроидом от его обладателя.
– Так что вы скажете?
– Придется провести диагностику. Это займет несколько дней, возможно, неделю. Заправляя за ухо прядь волос, Зола села, благодарная за возможность дать отдых своей ноге, и принялась изучать на ощупь механические внутренности андроида. Она понимала, что, вероятно, нарушает какое-нибудь правило этикета, но было не похоже, чтобы принц возражал – он склонился над ней, наблюдая за движениями ее рук.
– Вам потребуется оплата вперед?
Принц протянул ей левое запястье со своим ID-чипом, но Зола отрицательно махнула рукой в перчатке:
– Нет, благодарю. Работать с вами будет честью для меня.
Принц, казалось, собирался возразить, но передумал и уронил руку.
– Похоже, нет никаких шансов, что она будет готова до фестиваля?
Зола закрыла сенсорную панель андроида.
– Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы. Но пока я не провела диагностику и не знаю, что именно с ней не так…
– Понимаю, понимаю. Просто мысли вслух.
– Как мне связаться с вами, когда она будет готова?
– Пошлите сообщение во дворец. Или, возможно, вы будете здесь в следующие выходные? Я мог бы зайти.
– О да! – сказала Ико откуда-то из глубины павильона. – Мы здесь, не пропускаем ни одного ярмарочного дня! Приходите снова. Это будет так мило.
Зола поежилась от неловкости:
– Вам вовсе не обязательно…
– С удовольствием. – Он склонил голову в знак прощания, одновременно накидывая капюшон и опуская его пониже на лицо. Зола кивнула в ответ, зная, что должна встать и поклониться, но не рискуя вновь подвергать проверке свою способность удерживать равновесие. Она дождалась, пока тень принца исчезнет с рабочего стола, и лишь тогда решилась бросить взгляд на площадь. Присутствие принца в пестрой толпе, казалось, осталось незамеченным. Зола наконец позволила своим мышцам расслабиться. Ико катилась к ней, колотя себя в металлическую грудь:
– Принц Кай! Кто-нибудь, проверьте мой вентилятор, а то я, кажется, сейчас перегреюсь!
Зола наклонилась, подобрала свою новую стопу и обтерла ее о рабочие штаны. Проверила покрытие, радуясь, что не повредила его, когда роняла.
– Представляешь, какое лицо будет у Пионы, когда она об этом услышит? – сказала Ико.
– Представляю, сколько будет визга и на каких высоких нотах, – сказала Зола. Она успела бросить еще один взгляд на толпу, прежде чем на нее накатил первый приступ головокружения. Она не могла дождаться того момента, когда скажет Пионе. Принц собственной персоной! Она коротко рассмеялась. Это было невероятно. Это было…
