Казалось, звуки исчезли. И мысли. Я стоял в тишине и одиночестве, смотрел вперёд. На великолепие, открывшееся только мне. Вода и свет сходились в одной точке, а взгляд будто соскальзывал с неё, не проникая за невыразимую преграду.
Я понял, что ещё не достоин этого, и начал обходить видение стороной. Осторожно, словно боясь потревожить его или выказать неуважение. Ведь хотелось вернуться сюда, чуть позже. Чтобы ещё раз встать рядом с солнечной дорожкой. Не для того чтобы ступить на неё, а просто оказаться поблизости: её существование означало, что за границей человеческого восприятия есть нечто… подлинное. Оправдывающее очень многое.
Отойдя достаточно далеко, я понял, что шевелю губами. Тихо произношу что-то. Нет, это не было молитвой в привычном её понимании. Я произносил слова, которые шли, минуя разум и его сомнения. Смысла в голове не осталось, ни одного следа. Ощущалось нечто другое: тёплое успокаивающее чувство, такое, когда тебя принимают и слышат.
… очередная тропинка вела с холма, и спускаться было легко. Моя цель виднелась внизу. Сквозь стволы и узкие листья пальм проглядывала светло-сапфировая гладь моря. В центре неглубокого спокойного залива, сформированного двумя мысами, белела отмель. К ней с берега тянулся мостик на сваях, его деревянное полотно проходило вплоть до хижины с соломенной крышей. Рядом с нехитрой постройкой на отмели росла одинокая пальма. Дальше, к открытому морю, уходил пирс.
Я решил спуститься к воде и пройти к хижине вброд. Тропинка, спускавшаяся с холма, провела меня по последнему перед берегом участку зелени, сквозь невысокую траву и редко стоящие пальмы.
На песчаной полоске берега росли отдельные кусты. Я прошёл рядом с одним и провёл рукой по мягкой листве. Вода накатывала на песок и рисовала на нём сплетения призрачных линий. Серебристых, изогнутых.
Уровень песчаного дна немного менялся, прозрачная вода то и дело доходила до колена. Я смотрел под ноги – на песок жемчужного цвета с примесью сапфира. На гипнотизирующую игру света в воде.
Пройдя полпути к отмели, я остановился и оглянулся. Позади остались холмы, покрытые невысокой травой и пальмами. У самого берега – ряд нехитрых хижин, висевших над водой на сваях. На песке лежали три рыбацких лодки.
Я двинулся дальше. На первый взгляд, вокруг никого. Но это неправда – моя команда в хижине. Впрочем, подождут. Никуда не денутся.
Я свернул в сторону от хижины и забрался на мостик. Цепляясь за доски, повстречался со старым знакомым. Со странным пауком, который отчего-то свил паутину над водой. Как и раньше, он сидел, вцепившись в серебряные нити сети. Разноцветный такой. Надо же, даже пауки здесь красивы.
Я встал на скрипящие доски и посмотрел в воду. Там, в глубоком месте, скользили разноцветные рыбы в окружении пузырьков воздуха. Длинные водоросли вытянулись вдоль слабого течения.
Со стороны кораллового рифа, находящегося в море, доносились крики чаек. Издалека, почти с линии горизонта, к небу поднималась струя нагретой сапфировой пыли, которую выпускал вулкан. К острову приближалась стая странных птиц, похожих на буревестников.
Наконец, я решился и зашагал к хижине.
* * *
Тлеющий окурок полетел в темноту холодной осенней улицы. Я вернулся с балкона в душный и тесный гостиничный номер. Сел за компьютер и остановил игру «Обсидиановый остров».
Теперь можно удалять её. Она помогла сделать дело, и больше не нужна.
Забавно… Никогда бы не подумал, что она окажется полезной. Интересно, как преступник дошёл до такой мысли – использовать многопользовательскую online игру в качестве средства связи? Неожиданный ход[1]. На него мог решиться только безнадёжный романтик.
Пришлось освоить игру, чтобы добраться до уголовника. Потребовалось привлечь его внимание в среде MMORG, спровоцировать на контакт с моим персонажем – что помогло напасть на след преступника в оффлайне. Дальнейшее было делом более привычным.
Теперь можно удалять «Обсидиановый остров», вместе с этим… внутриигровым «помощником», альтерЭго. Искусственным интеллектом, встроенным в механику MMORG. Его модуль занимался развитием персонажа и даже проходил сюжет за меня, когда не получалось выделить для игры личное время[2].
От нечего делать я прокрутил запись того, что успел пройти альтерЭго, пока «его близнец» курил на балконе. Выходило немного. Уже в который раз мой виртуальный двойник умудрился заглянуть в каждый доступный уголок острова. И в результате даже не добрался до пирса, где стартует первый диалог. Хотя, к чёрту. Уже не имеет значения.
Игра помогла сделать дело – заказ по розыску уголовника выполнен, гонорар за поимку получен. Сворачиваем лавочку.
Я вышел из «Обсидианового острова», отыскал в папке с игрой файл удаления и активировал его. Тот ожидаемо предложил задуматься над тем, не хочу ли я изменить решение.
«Нет», – мысленно ответил я и почти нажал на кнопку «продолжить», но тут…
Раздался звонок. В гостиничный номер позвонили. Я поднял трубку аналогового аппарата[3] – оттуда донеслись характерные гудки. Никто не звонил. Это факс. Некто на другом конце провода услышал мой голос, удостоверился в том, что адресат послания на месте. Что я – это я. И некто, хранивший безмолвие, сделал то, что должен. Отправил послание.
Короткий лист бумаги со скрипом вылез из нижней части аналогового аппарата. Я сорвал листок и пробежал его глазами.
Оказалось – оферта[4] Управления наказаний на розыск осуждённого, сбежавшего из «центра обучения». Но почему дело предлагали мне? Случай побега, конечно, не рядовой, но всё равно не по профилю.
Пришлось вчитаться в бумажку. В ней предлагался контракт на поимку… как раз того преступника, которого я недавно поймал!
Вот почему оферту направили сюда. Если бы я не согласился, то предложение бы стало публичным, и по следу преступника пошёл бы откровенный сброд – все, кто считает себя охотниками за головами. А они мешают делу. Заказчик знал, кто справился с беглецом в прошлый раз.
Снова зазвонил телефон. Я снял трубку и в ответ на молчание произнёс: «Да». С того конца провода ни слова. Некто едва слышимо вздохнул или затянулся сигаретой. И так ясно. Мы заключили сделку. Я сжёг факс в пепельнице – как предписывали правила.
Следовало хорошо подумать над тем, где искать беглеца. Неужели придётся начинать с нуля? Обновлённых данных по преступнику Заказчик не сообщил. Зацепок не виделось даже на горизонте.
От нечего делать я потянулся к игре. К инструменту, с помощью которого ловил того самого уголовника. В окне, предлагавшем подумать над удалением «Обсидианового острова», нажал «нет». Затем запустил игру, вбил в появившееся диалоговое окно пароль своего профиля. Развернулся интерфейс пользователя. Я сразу отстранил альтерЭго от управления игрой – не хотелось зависеть от его… сентиментальности, что ли. Загрузил последнее сохранение.
* * *
Я не ожидал увидеть Эл. Она вышла из хижины, что находилась на отмели, и бросила в мою сторону короткий обиженный взгляд. Отвернулась и принялась смотреть в море.
Её появление в самом начале игры означало, что мне предлагается альтернативная сюжетная линия, в которой достичь Обсидианового острова труднее. Поэтому следовало избавиться от Эл. Она бы всё равно попала в команду, но позже, и не смогла бы испортить сюжет.
Итак, мне стоило «отшить» девушку. Ясно, что альтерЭго не стал бы этого делать, а распустил бы слюни. Но я – не он. Предстояло отделаться от девчонки, как в прошлый раз.
– Привет, Джу, – поприветствовал голос из хижины.
«Чёрт, он тоже здесь. Отвязаться от Эл будет непросто».
Здоровяк со шрамами на широком загорелом лице, в простой рыбацкой одежде, вышел вслед за Эл.
Этот явно не упустит шанса высказать мне всё или вообще двинуть по морде, если начну «отшивать» девчонку. Плюс, ссориться с ним сейчас не с руки. Потому что в нужный момент, ближе к концу игры, убить его будет труднее. Придётся юлить.
А что бы сделал мой двойник? Конечно, принял их в команду, как принял бы ещё половину острова. В итоге, за ним увязалась бы целая толпа. АлтерЭго пообещал бы Эл, что достанет ей лунный камень, а Рому сказал, что относится к девушке только как к подруге. И сам бы поверил в это. Но он – не я. Нужно отделаться от «спутницы», как в прошлый раз, хотя теперь это труднее. Здоровяк рядом.
– Привет, Ром. Привет, Эл.
Девушка не ответила. Только сменила позу, став ко мне другим боком и скрестив руки на груди. Красивые тёмные волосы развевались на налетевшем ветру. Длинные рукава её лучшего, расшитого мелким сапфиром, платья опускались до бёдер. Тонкие пальцы впились в предплечья. Затем Эл нашла другой выход для эмоций – она принялась теребить кольцо со статусным[5] сапфиром средней величины.
– Что это с вами? – спросил старый приятель Ром, с которым, согласно сюжету, мы дружили с детства. – Опять поссорились? Будете дуться друг на друга? Сохнуть?
