— Нет-нет, не уходите, — послышалось со стороны кухонного агрегата, и в круг света вошел человек.
Керк сразу вцепился в него внимательным взглядом.
Темно-русые волосы, падающие на лоб. Бесцветные глаза, зрачки которых больше смахивают на черный срез дула. Рост средний. Телосложение… Ну, так себе. Ничего особенного. Правда, есть очень неприятное ощущение, что захоти человек оказаться рядом с Керком, то сделал бы он это одним движением. Во всем его облике что-то от стремительности змеи перед атакой.
Портрет дополнялся полуспущенной с одного плеча кожаной рубахой («натуральная кожа, между прочим. Дорогая. Или бронежилет, кто его разберет?») и свежим шрамом в области груди. Через глянцево поблескивающий заживляющий коктейль можно было увидеть черные остья хирургических ниток. Правая рука аккуратно уложена на перевязь.
Керку доводилось видеть таких людей. Слава богу, не часто и только в полицейской хронике.
Убийца. Может быть, профессионал, может, военный кибер, может, и то и другое. Не самурай, а именно убийца. Самураи одеваются ярко, по-сумасшедшему, привлекая к себе клиента и проблемы, действуя по старому кодексу, гласящему: «Самурай стремится к смерти». Этот — нет! Этот стремится выжить и жить так, как ему хочется.
— Вы хозяин этой квартиры? — Человек обладал довольно приятным голосом.
— Да, — тихо ответил Керк и понял, что его сейчас убьют. Штырь вывалился у него из рук.
— Очень хорошо, — ответил человек, с любопытством окинув взглядом самодельное оружие. — Зовите меня Максом. Вы…
— Керк… Просто… — Керк почему-то смешался. Что-то смутило его: то ли необычная дружелюбность гостя, то ли откровенно выдуманное имя, присвоенное этим страшноватым человеком.
— Действительно просто, — подтвердил Макс и что-то кинул на белый столик. Большой черный пистолет.
Керк смотрел на этот предмет, резко выделяющийся на белой ткани, и чувствовал, как отпускает невероятное напряжение. Как начинают мелко дрожать колени, как подступают слезы.
«Господи, я ведь чуть-чуть не обмочился, — беспомощно подумал он. — Ведь эта штука была у него в руке… Все время. Оказывается, мне очень хочется жить… Оказывается».
— Входите, что вы в дверях встали, — продолжил Макс. — Вы, я надеюсь, не станете возражать, если я останусь у вас некоторое время? На улице на редкость плохая погода.
Керк тяжело сглотнул и затараторил:
— Конечно-конечно… Я не против, конечно… Я, собственно, собирался в скором времени съезжать, так что если вы хотите остаться надолго…
— Нет, — прервал его гость. — Надолго не планирую. Только пока дождь не прекратится.
Керк подумал, что дождь — явление довольно постоянное, но ничего не сказал. Титанический город являл собой целый мир, со своим климатом и своей экологией. Где-то наверху, в верхних ярусах города, наверняка светило солнце, дули чистые ветры… Но не тут. Не в трущобах. Макс, вероятно, отлично знал об этом, и его «пока дождь не прекратится» означало просто вежливую форму фразы: «уйду, когда надо будет».
Макс тем временем присел возле столика и начал собирать хирургические принадлежности. Керк отважился подойти к своей терминалке. Взялся за контакты, не зная, что делать.
— Вы виртуалыцик? — спросил Макс.
— Да…
— А практикуете что?
— Что?
— Я имею в виду, чем на жизнь зарабатываете? Понимаю, вопрос в этих местах неуместный, но все-таки. Знаете, никогда не знаешь, какое знакомство может пригодиться.
— Да-да… Я понимаю. Мелочами всякими. — В голове Керка мелькнула дурацкая мысль: «А вдруг полиция?!» Он отогнал непрошеную гостью и продолжил: — Копирайты, мелкий взлом… Всякие шумовые эффекты…
— Это как? — Гость даже не поднял головы от столика.
— Это так, поддержка крупных прорывов. Знаете, когда кто-то ломает что-то большое, нужно распределить давление защиты. Создать множество целей. Так труднее засечь направление главного удара.
— Ага. — Макс осторожно сворачивал белую тряпочку. — Понимаю. Это знакомо.
Керк набрался наглости. В конце концов, это его квартира!
— А вы?..
Гость повернул голову в сторону хозяина.
Взгляд прозрачных глаз сделался прицельным. Керку показалось, что его моментально обыскали, поставили лицом к стенке, завязали глаза и прицелились в затылок.
— Я коммивояжер… — произнес Макс с нажимом.
— Понял… понял… — Керк закивал головой и брякнул невпопад: — А у нас электричество отключают. Иногда.
Наступила пауза. Затем гость пробормотал:
— А у нас на кухне газ… — и вернулся к прерванному занятию.
«Дьявол, что ж я говорю? Что я нарываюсь? Надо успокоиться… — Керк потер вспотевший лоб. — Надо успокоиться…»
— Я у вас надолго не задержусь, — произнес Макс в никуда. — Пережду дождь и уйду.
— Дождь?
— Да. — Макс оторвался от складывания вещей. — Я уже говорил это? — Он ухмыльнулся. — У меня случаются небольшие провалы в памяти. Особенности одного ранения. В моей профессии…
— Коммивояжера, — вставил Керк и прикусил язык.
— Да, коммивояжера, очень опасная профессия, я вам скажу, случается разное. В одном из своих туров я получил рану в голову. Три месяца валялся по клиникам.
— Три месяца? — переспросил Керк. Лежать в клинике так долго мог позволить себе только очень-очень преуспевающий человек.
— Именно. Серьезная рана. При нынешнем уровне медицины… Три месяца… — Макс сделал вид, будто не понял подвоха. — И, как видите, с последствиями.
— А что вы продаете?
— Разное… — Макс покрутил в воздухе пальцами. — Очень разное. Иногда просто работаю посыльным. Знаете, приношу послания от одних людей другим.
— Послания?
— Ну да… — Макс поднял с пола маленький чемоданчик и аккуратно уложил туда инструменты, тряпочку. Керк вытянул шею. В чемоданчике что-то блеснуло. Тускло, как может блестеть только вороненая сталь.
— Понятно… — протянул Керк.
За окном с новой силой припустил унявшийся было дождь.
«Если это продлится хотя бы до условной полуночи, то в трущобах можно будет объявлять тревогу. Подвалы затопит на хрен, не говоря уж о канавах и прочих бомжатниках, — уныло подумал Керк. — На средние ярусы охрана, конечно, не пустит, и начнется давка».
В трущобах никогда не бывает полудня, не бывает солнца, в лучшем случае — унылый серый туманец, покрывающий то, что тут иногда называют небом. В трущобах никогда не бывает полуночи, луны, свет многих тысяч фонарей, рекламных огней верхних ярусов превращает ночь в грязный серый сумрак, который гораздо опаснее полной тьмы. Город. Конгломерат многих городов, стран. Европейский Купол.
— Крупно припустил, — заметил Макс, глядя в окно. Через дыры в пластике были видны сплошные потоки воды, низвергающиеся с туманных небес.
— Крупно, — грустно согласился Керк. — Еще чуть-чуть, и уровень воды начнет подниматься. Поплывем…
— Не поплывем, этот дом стоит достаточно крепко. Тут неподалеку Седьмая Северная опора, а архитектура в зоне опор всегда отличается прочностью. Даже на дне.
— Вы, я смотрю, все знаете…
— Естественно, — улыбнулся Макс. — Я же коммивояжер, бываю везде.
Керк подумал, что не успел заметить, как Макс перестал играть «крутого парня». Просто переменилось что-то в мимике, незаметно что-то исчезло в интонациях… Начни он разговор подобным образом, действительно можно было бы подумать, что перед тобой стоит коммивояжер. Керк даже чуть-чуть засомневался: может быть, не было пистолета и был ли тот чемоданчик с блеском вороненой стали внутри?
Нет, был. И есть. Вон он, стоит возле ножки стула.
Макс с самого начала дал понять, с кем имеет дело хозяин дома. Во избежание.
И, наверное, правильно сделал.
Керк вздохнул и направился в угол, к терминалу.
— Что ты собираешься делать? — В невинном вопросе Макса прозвучало что-то, требующее немедленного ответа. Наверное, вороненая сталь.
— Собираюсь забраться в виртуальность… Если ты не будешь возражать. — Керк тоже перешел на «ты».
— Нет, что ты, не буду… — Коммивояжер расплылся в улыбке, но тот другой, которого Керк видел в начале беседы, подозрительно сощурил глаза: — Если кто-то придет? Я тебя разбужу?
Керк неопределенно пожал плечами:
— Виртуальность — это не сон… Я вполне нормально осознаю происходящее, просто это… — Он задумался. — Все реальное как бы идет фоном. Понимаешь?
— Понимаю, — уверенно кивнул Макс.
Он снова потянулся к своему чемоданчику. Керк не стал подглядывать. Чему быть, того не миновать.
Когда вымышленный мир мягко проник в сознание Керка, ему было уже на все наплевать. На убийц, прикидывающихся торговцами, на торговцев, которые на деле были убийцами, на дождь, на бомжей, на власть. Керк был далеко. Он был другим. Огромным, маленьким, могучим, беспомощным, всепроникающим…
