Снейк валялся на земле, и его термовик казался черным. Весь в крови. А Дэйв…
Дэйв стоял на коленях перед девкой. Обняв ее, по-щенячьи задрав к ней лицо.
Она.
Ее глаза.
И то, что за ними…
Она обняла его, прижала к себе, ее пальцы побежали по волосам Дэйва…
Тим оскалился, застонал от боли, но все же заставил себя дотянуться до кобуры на боку и выдернул пистолет.
Снова блеснуло. В ее пальцах что-то было — нож, шпилька или просто какой-то кусок проволоки! Не просто так
ее тонкие пальцы нежно перебирали волосы, а губы тронула улыбка. Едва уловимая — но стоящая всего мира…
Притянула голову Охотника к груди, прижала к себе. Ее пальцы опять побежали в волосах…
И вдруг — пропали.
И вся она — вдруг дернулась, словно от удара. На миг напряглась…
И обмякла.
И только теперь понятно то, что уловили уши миг назад — короткий свист рассекаемого воздуха. Чертовски знакомый.
— Нет…
Он открыл глаза — и поймал ее последний взгляд. Удивленный.
— Нет!
Из ее груди, чуть слева, торчал болт. Арбалетный болт. Вошел прямо в сердце.
— НЕТ!
25
— Она хотела тебя убить! Вон ее шпилька! Выпала из руки! А могла торчать у тебя из уха!
— Нет… — От Дэйва волнами накатывало желание убить. Едва сдерживаемое. — Она просто вылетела из ее волос! Вылетела из волос!
Он так стянул ворот Тимова термовика, что говорить почти не получалось. Даже дышать едва мог. Но Тим продолжал выдавливать слова, потому что кроме этого он мог разве что болтать в воздухе ногами:
— Я не хотел… Ее убивать… Целился в плечо… Руку повело…
— Она не пыталась меня убить!
Дракон был рядом с ней… Но они же успели. Успели вовремя!
Его яд не должен был отравить ее душу так скоро!
Не должен!
Не мог.
— Тебе показалось! — крикнул Дэйв.
Тим хватал ртом воздух.
Показалось, как же… Ничего не показалось! Шпилька была именно у нее в руке.
Может, вначале Снейк и выкрал эту девку, и тащил силой. Но только вначале…
— Может быть… — просипел Тим. Как можно спокойнее. Глядя в совершенно сумасшедшие глаза Дэйва. — Может быть. Наверно. Ты прав! Но теперь разве что-то изменишь?
Дэйв разжал пальцы, Тим мешком свалился на землю.
Дэйв уже не смотрел на него. Словно его и не было. Он шагнул к телу.
Она лежала. Совсем рядом. Совсем твоя, вся, целиком — и все же не твоя. Под рукой ее тело — но из этого тела утекали последние капли жизни.
И ничего, совсем ничего с этим не сделать…
— Что? — охотник вскинул голову. За плечо назойливо теребило.
— Не стой истуканом! На!
Тим уже вытащил из флаера морозилку, и теперь совал Дэйву его боевой нож. Рановато Дэйв его бросил.
Сумку с деньгами кроастоновцы, может быть, и простят. Даже оставят. И даже спасибо скажут — но только если им вернуть эту чертову голову. Иначе и в Империи достанут, наплевав на все законы и забыв про все негласные правила частных охотников и служб безопасности.
— Режь! Быстрее! Голову еще можно сохранить!
— Зачем?
Дэйв стоял над ней на коленях. Струйки пота стекали со лба по его щекам, размазывая налет пыли и гари. А может быть, это были слезы.
— Зачем?..
Эта лампада может поймать отлетающую душу, — но вот вдохнуть ее в другое тело, даже в гомункулуса…
Это чароплету не по силам. Для этого нужно одно из тех капищ, которые далеко на севере, в Империи. И имперские же опытные жрецы.
Они смогут ее оживить. И она снова будет смотреть на этот свет, и тихо улыбаться, и ее душа будет освещать жизнь счастливца…
Но не дракона. И не охотника.
Она достанется тому, кому и была суждена.
Так не лучше ли отпустить ее душу?..
— Затем! Если ты не хочешь остаток жизни гнить в этом Отстойнике, нам лучше привезти «Кроастону» ее голову!
А может быть, в чем-то чароплет прав?
Что, если…
Если еще раз поспорить с судьбой?
— Режь, твою мать! Режь! Я не собираюсь гнить тут в Отстойнике! Даже с сумкой, набитой чек-чипами!
Охотник коснулся ее щеки, ее лица — такого близкого, и такого далекого.
Потом сжал меч, положил ладонь ей на лоб. Уже не лаская, просто прижимая к земле.
И чароплет уже не кричал. Уже торопливо бормотал заговоры, а его ловкие пальцы порхали над лампадой.
Чужая магия сопротивлялась, не хотела слушаться чароплета.
До крови закусив губу и шипя ругательства, Тим судорожно молотил по клавишам на боковине морозилки, выстраивая оптимальный режим. Чертова электроника! Как всегда, по умолчанию она пыталась экономить электроэнергию, — вместо того, чтобы сохранять товар!
Наконец-то морозилка запустила программу. Из корпуса выдвинулись видеокамеры, поймали цель.
— Давай!
Почему бы не поспорить с судьбой еще раз?
Ведь что можно потерять — теперь? Когда она почти была твоей — а теперь… Лишившись ее, что еще можно после этого потерять?..
Так почему бы не рискнуть? Почему не попытаться еще раз?
В Империи, когда ее душу вдохнут в нового гомункулуса. Ее можно выкрасть. По крайней мере, попытаться. Это сложно, почти невозможно, — но ведь дракону это удалось?
Почти удалось…
Меч прочертил сверкающую дугу — и голова отошла от тела.
Лампада выбросила призрачные черные нити. Соткались пологом, жадно накрыли тело, пока из него не выпорхнула душа…
Зажужжали электрические запоры, крышка пискнула и открылась, со свистом впустив в себя жаркий воздух.
Крышка еще отходила назад — а изнутри уже тянулись щупальца-хваты, цепляя отрезанную голову и затаскивая внутрь. Несколько щупальцев-шлангов воткнулись в шею, в перерезанные вены и артерии, высасывая из мозга остатки крови и закачивая антифризы.
Призрачные серые нити плелись в воздухе, словно паутина на ветру.
Трепыхнулись — когда что-то попыталось вырваться наружу.
И потянулись обратно в лампаду, отяжелевшие от улова.
26
Когда выбрались на дорогу, стало светлее.
Сверху давили свинцовые тучи, дождик брезгливо посыпал пустоши кислотным раствором. Ни одного солнечного лучика. Гудел мотор, в динамиках тихо пульсировала музыка, хриплый голос все обречено упрекал вселенную:
A new day dawns for heaven and earth,
A first sunbeam is killing the night,
Once upon a time for ever more
The gloom with the spirit of that Lady in White…
На самом деле, все не так уж плохо. На коленях у Тима лежала сумка, набитая чек-чипами. На заднем сиденье моталась морозилка с головой женщины, — самой дорогой головой на свете!
Неплохо. Вот только Дэйв…
Как бы не решил заполучить эту девку во что бы то ни стало. Как бы не рискнул повторить попытку Снейка. А то ведь так же и кончит.
Так и не вылез из зазеркалки. Стиснул руль до хруста, и этот взгляд…
Дорога вилась на север, за окнами проносились пустоши. Музыка мешалась с урчанием мотора, и в шорохе шин тонул шепот Дэйва:
Princess, princess, princess of the dawn,
Princess, princess, princess of the dawn…
