Был еще путь на юг вдоль горной гряды, который обещал сэкономить несколько дней. Но опять-таки короче – не значит проще. Холмы и предгорья, конечно, не скалы, но все равно это бесконечное "вверх-вниз" и дороги там нет.
Жители деревни не поскупились, собрав в дорогу огромные сумки с едой, – от каждой семьи что-то вкусненькое да положили. Столько не съесть за неделю! Если бы не дракончики, ни за что бы не унести такую гору продуктов!
Вдруг Никос остановился и опустил на землю свои сумки:
– Небольшой привальчик.
– Что случилось? – удивилась Карина. – Вроде рановато еще обедать!
– Придется тебе немного поработать детектором. – Никос стал вываливать на землю сверточки и кульки, заполнившие продовольственные сумки. – Проверь все, что нам надарили, своими методами.
Карина пожала плечами и последовала примеру Никоса, выпотрошив свою поклажу. Привычно войдя в транс, она стала водить руками над выложенным добром, считывая информацию последних дней с продуктов и намерения людей, касавшихся их. Как вдруг...
– Ой! – Девушка даже отдернула руку. – Вот тут сильный яд. По крайней мере, так думал Тук, когда собирал сверток. Никого не допустил... То-то я чувствовала что-то странное. Сейчас, сейчас... Ага, а никто и не знал... Зачем он это сделал? – недоуменно спросила Карина у друга.
Тот невесело улыбнулся.
– Слишком долго они хранят свой секрет, и однажды наступил момент, когда этот секрет стал хранить их, – непонятно высказался Никос. Отбросив в сторону отраву, он принялся собирать провизию обратно.
– Ты знал? Откуда? – удивилась Карина.
– Догадался, – с кислой миной, будто только что отведал этого самого гостинца, ответил Ник. – Люди-то – они везде одинаковые, хоть оборотни, хоть нет...
– Подожди, я остальные проверю!
– Ну давай. – Парень неохотно остановился. – Хотя вряд ли там еще что-то подобное есть.
Он оказался прав – остальные подарки были без сюрпризов. Собрав раскиданную еду обратно, они отправились дальше.
Карина прищурилась на солнце, и на ее душе снова стало спокойно. Она разобралась сама в себе и сделала свой выбор. Правильный или нет – покажет время.
Империя Кордос, город Маркин
Тристис Имаген
Человек, попросивший о встрече, вызывал вопросы. Его тихий невыразительный голос журчал, как вода в ручье, норовя ускользнуть мимо сознания, однако Тристис слушал внимательно, старательно анализируя каждое слово.
Они сидели в просторном трактире в общем зале. На столешнице, за долгие годы натертой до блеска, перед каждым стояла кружка пива, но ни тот, ни другой к выпивке даже не притронулись. Незнакомец был невысок, сухощав и бледен. Судить о его возрасте было проблематично, но все же сыщик дал бы ему лет сорок. Не на основе каких-то внешних признаков, а исключительно полагаясь на свой опыт. Человек представился Мелусом. Он подошел к Имагену прямо на улице и обратился по имени.
Тристис сразу же напрягся. Разговор вполне мог оказаться судьбоносным – обычно так всегда и происходит. Не просто же так незнакомец решил поболтать, когда в империи творятся такие события?
Конечно же сыщик согласился на встречу. Знание правит миром, а сейчас ему как раз предлагали новое знание.
Мелус не стал ходить вокруг да около, сразу обозначив роли и интересы:
– Вы входите в состав комиссии по расследованию разрушения комендатуры. Лица, представителем которых я являюсь, интересуются этим делом, а также человеком, который, по вашему мнению, несет за это ответственность.
"Обычная вербовка или проверка на благонадежность", – мелькнула у Имагена мысль. Впрочем, чего-то подобного он и ожидал.
– Это секретная информация, – равнодушно констатировал сыщик общеизвестный факт.
Сейчас, по логике, незнакомец должен или угрожать, или подкупать. Мелус его удивил:
– Мы ни в коем случае не предлагаем вам нарушить клятву и предать родину. Вся информация, которой вы владеете, нам известна. Нам также известно, кем вы были и почему вы здесь. Думаю, для вас не является секретом отношение к вам со стороны других членов комиссии. В их власти сделать так, чтобы вы остались здесь в своей нынешней должности навсегда после того, как они вернутся в столицу. Мы знаем о ваших амбициях и готовы помочь... Вам неинтересно? – заметив, что Тристис зевнул, забеспокоился Мелус.
– Вы уверенно озвучиваете свои домыслы, при этом не подкрепляете свои возможности никакими аргументами. Все это говорит совсем не в вашу пользу. Однако мне очень интересно услышать, что же вы хотите, коль скоро не требуете от меня предательства.
– Я в самом деле только что озвучил всего лишь наши домыслы. И только вам решать, насколько они соответствуют истине. – При этих словах по губам незнакомца скользнула легкая улыбка. – Что касается наших возможностей, вы их увидите, если нам удастся договориться. Но вы абсолютно правы – я еще не успел озвучить, что же мы хотим от вас. С вашего позволения, я поясню. Итак, вы единственный из всей комиссии считаете, что беглый заключенный – не чародей, а искусник уровня Академика. Мы разделяем ваше мнение и хотим проверить его.
– То есть у вас есть план и вы хотите нанять меня для его выполнения? – Тристис приподнял бровь и выжидающе уставился на собеседника.
– Не совсем так. Плана как такового у нас нет, действовать придется по обстановке. Также мы не призываем вас пойти на вольные хлеба и действовать как частное лицо. Мы предлагаем вам временную, но официальную должность, широкие полномочия, определенную автономность. То есть вы будете докладывать обо всем, что сможете разузнать, своему непосредственному руководителю, тут нет никакого противоречия закону и клятве верности.
– Тогда к чему все это? – Сыщик неопределенно повел рукой вокруг. – Если все настолько официально и честно, к чему тайные встречи? Почему нельзя просто прислать бумагу из Терсуса о назначении меня на должность, чтобы я приступил к работе?
Тристис удостоился еще одной мимолетной улыбки.
– Так все и будет, но сперва нам хочется удостовериться в вашей лояльности. Вы разумеется, в курсе, что существуют определенные трения в кругу людей, стоящих на самом верху. Да, вы будете работать на столицу, но, как бы это лучше сказать, не на всю столицу... Я понятно выразился? – Мелус пристально посмотрел в печальные глаза сыщика и продолжил, дождавшись его кивка: – Любая новая информация, найденная вами, войдет в ваш официальный доклад, но, как бы это сказать... в необработанном виде. Вы не будете распространяться о своих мыслях и идеях никому, включая тех людей, которые, казалось бы, работают с вами в одной команде ради общей цели. Потому что на самом деле это совсем другая команда.
Конечно же Имаген не стал давать ответ сразу. Сперва требовалось все еще раз хорошенько обдумать, а также по возможности проверить: благо кое-какие знакомства остались. С одной стороны, это предложение открывает долгожданную перспективу роста. Шанс, что бывшего столичного сыщика все-таки заметят не только недовольные, но и те, кто сейчас действительно у руля, весьма призрачный. Но даже в этом случае иметь кристально чистую совесть не получится: если ты забрался высоко, нельзя быть "самому по себе" – обязательно нужно быть "с кем-то". То, что среди Академиков, которые стоят за спиной императора, идет грызня, действительно не было для него секретом. Недаром же он заподозрил в сбежавшем "Повелителе Чар" опального Академика.
Интересно, кто конкретно обратил внимание на скромного провинциального сыщика? От этого также зависело решение Имагена – стоит или нет сотрудничать с такой личностью. По крайне мере, ясно одно – это не проверка на вшивость, как он заподозрил сначала. Конечно, осторожность не помешает, но интуиция подсказывала, что все чисто.
А вообще интересно получается: в столице действительно не знают, кто томился долгие годы в застенках маркинской тюрьмы. То есть это искусник, но не кордосец. Впрочем, Тристис уже и сам склонился к такому выводу после того, как ознакомился с результатами расшифровки разговоров Никоса с Кариной. То, что этот человек издалека, поняли все. Но если комиссия сочла его родиной один из малоизвестных в большом мире островов, жители которого контачат лишь с даймонами, то сыщик сомневался – были определенные несуразности в этой версии. Взять хотя бы знание Никосом сразу нескольких языков, ни один из которых не смогли распознать лингвисты. При этом он абсолютно ничего не знает о таких столпах на мировой арене, как Кордос и Оробос. Как будто где-то живут целые народы, ни сном ни духом не ведающие о здешних людях, причем то же справедливо и в обратную сторону. Тристис пока опасался делать скоропалительные выводы, слишком мало данных, но факт оставался фактом – искусник откуда-то взялся и не желал вписываться в шаблоны.
