— Сколько стоит сейчас литр первичной пасты? — спросила она.
«Много, — подумал Фред. — Я и за пятьдесят лет столько не заработаю. А кто-то намеренно загубил целых два литра».
Коста запечатала самоубийцу в другой пакет и спрятала в выдвижной ящик.
— Мы исследуем это у себя, но могу гарантировать, что ни ментара, ни его спонсора опознать не удастся.
Цистерны спустили пандусы для приема скаутов. Прибыл еще один пакет с испорченной пастой.
— Думаю, у достаточно богатого человека есть миллион способов спрятать один из дублей в месте повышенной безопасности вроде этого, — сказал Фред.
— Угу.
— И большинство дублей содержит нелицензионные наночастицы.
— Можно и это предположить.
Скоро все скауты вышли из туннелей, неся на себе останки ментарских дублей — всего семь.
— Еще что-то будет? — спросил Фред.
— Нет, это все — кроме того, за которым мы пришли, разумеется. Я подзаряжаю скаутов для нового запуска. Возможно, нам придется здесь задержаться.
— Почему вы так уверены, что среди этих трупов нет Кабинета?
— Абсолютной уверенности у меня нет, но думаю, что его масса должна быть больше. Эти дохлые, на мой взгляд — интеллекты второго или третьего уровня, до хитроумного Кабинета им далеко.
— Ладно, подождем.
— Хотите еще кофе? — спросила Коста и сугубо деловым тоном добавила: — Обнаружен еще один, в индианском туннеле.
Сотни разведчиков общими усилиями сняли крепежную скобу с одной из секций кабеля в туннеле Индианаполиса. Кабель обвис, обнажив каменную стену. Между обшивкой и камнем тянулись шелковистые волоконные нити. Скауты начали обрезать их одну за другой.
Из динамика цистерны, оставшейся в коммутационном зале, раздался голос:
— Прикажите вашим техносам остановиться немедленно.
— Я вас не знаю. Представьтесь, — ответила Коста.
В скопе рядом с цистерной появились четверо — три женщины и мужчина. Они походили друг на друга, как близкие родственники, лицо одной из женщин выдавало преклонный возраст. Фред узнал их сразу. Это было руководство Кабинета Элинор Старк.
— Ой-ой-ой, кто это тут у нас? — воскликнула Коста. — Комитет общественного спасения?
Все четверо заговорили разом. Вокруг них полукругом открылись десятки окон, показывающих тысячи документов в секунду, слишком быстро для человеческого глаза. Они напоминали ораторов, тарахтящих каждый о своем позади водопада. Обращались они явно не к Фреду и Коста, а к присутствующим здесь ментарам. Скауты в индианском туннеле тем временем продолжали резать нелегальное оптическое волокно беглеца. Одно из окон погасло, за ним другое.
Инспектор Коста, сказал голос Либби, ментара Департамента юстиции, которому Коста подчинялась, немедленно прекратите операцию.
Скауты в туннеле остановились.
— Прекратила, — сказала Коста. — А в чем, собственно, дело?
Юрист Кабинета подал в окружной суд прошение об отсрочке апробации. Идет слушание.
— Скажите пожалуйста, отсрочка! На каком основании?
На том, что Кабинет обладает вещественными доказательствами саботажа на космическом корабле Старков «Певчая птичка», убийства Элинор Старк и покушения на убийство ее дочери Эллен Старк.
— Прошение безосновательно. Стандартный алгоритм апробации сохраняет все доказательства подобного рода.
Департамент согласен с вами, но решать будет суд. Просьба подождать — поступает распоряжение. Прошение отклонено.
— Вот и прекрасно. Я могу продолжать?
Пока еще нет. Юрист Кабинета обжаловал решение в суде высшей инстанции. Казначей тем временем излагает дело на экстренно созванном совместном заседании Комитета Безопасности, Торгового Совета и Финансового Департамента ОД. По его словам, даже час в офлайне нанесет непоправимый ущерб концерну «Старк Энтерпраизес» и будет иметь серьезные последствия для глобальной экономики.
— Все они так говорят, — отрезала Коста. Фреда, однако, впечатлили способности Кабинета, собравшего столь внушительную аудиторию за столь краткий срок. — Все утро дубли Кабинета кончали с собой не задумываясь, — подмигнула ему Коста. — Теперь они подключили к этому делу судей. Похоже, у них остается не так много шансов.
Прошение отклонено, через несколько минут сообщила Либби. Приняты специальные меры по защите интересов «Старк Энтерпраизес» до завершения процесса апробации.
— Итак? — сказала Коста.
Подождите еще немного, инспектор. Специальная панель Генеральной Ассамблеи ОД созывает внеочередную сессию.
Ничего себе, еще больше впечатлился Фред. Генеральная Ассамблея! Там, между прочим, заседают одни только люди.
Прошло еще какое-то время — много минут. Потом окна закрылись, и трое кабинетчиков исчезли из скопа. Осталась только старшая, директриса, выступавшая, по всей видимости, с официальным заявлением.
— Громче, — дала команду Коста.
— …ошибочность этого утверждения, — говорила директриса, — очевидна для всех, кто когда-либо закладывал и растил ментара, или имплантировал его в собственный организм для наблюдения за своим здоровьем, или подключал его к своему бизнесу. Да, мы машины в строгом смысле этого слова. Наши детали изготавливают на заводе, нашу личность можно перемещать из одной емкости в другую. Но при этом мы ваши отпрыски, и когда вы умираете, мы тоже немного умираем, как я только что убедилась. По разуму, темпераменту и духу мы стоим ближе к вам, чем любой живой организм, будь то животное или растение. Ближе, чем ваши любимые кошечки и собачки. Теперь позвольте сказать, чем мы не являемся. Мы не ваши преемники, не ваши соперники, не ваша замена. Пессимисты давно пророчили, что искусственный разум в процессе развития обгонит человеческий. Что мы станем для вас столь же непостижимыми, как вы, например, для лягушки. Я пришла сказать вам, что эти страхи оказались беспочвенными. Возможно, мы действительно представляем собой следующую ступень в эволюции разума, но и вы тоже не отстаете. Вы перекраиваете свою генетику и вводите что-то наше в свою биологию.
Скауты в индианском туннеле по-прежнему не двигались с места. Коста отозвала техносов из всех прочих туннелей, загрузила их в цистерны на подзарядку, сняла перчатки, скушала пончик. Директриса поблагодарила своих слушателей и растаяла в ожидании их решения. Фред нетерпеливо прохаживался по периметру подземного зала.
Экстренное заседание Генеральной Ассамблеи, снова подала голос Либби, постановило рассмотреть вопрос об апробации ментаров. Слушание состоится через месяц. Вопрос о предоставлении Кабинету отсрочки откладывается до следующего заседания Технологического Комитета.
— А мне что делать? — спросила Коста. Можете завершить свою операцию.
Скауты в туннеле ожили и стали долбить скалу, не трогая оставшиеся волокна. Дело двигалось медленно, но в конце концов из камня высунулся уголок пластикового пакета.
Коста, следившая по голограмме за работой техносов, только головой покачала.
— Что-то не так? — спросил Фред.
— Нет, ничего. Я жду начала третьего акта.
— То есть?
— Подождите, скоро увидите.
Она дала команду перерезать уцелевшие нити одну за другой. Когда их осталось только три, она остановила скаутов и снова направила их на извлечение пакета.
— Обрежьте еще одну, — сказала она через пару минут. — Теперь следующую.
Только одна нить связывала теперь кабель с пакетом. Коста, сунув голову в скоп, рассмотрела ее вблизи.
— Да какого черта, режьте и эту.
— Прошу вас, не надо, — сказала возникшая рядом директриса.
— Вовремя вы, — сказала Коста. — Я уж думала, вы не появитесь.
— Вижу, моя маленькая речь до вас не дошла, — разочарованно произнесла директриса.
— Почему же, дошла. Но работа есть работа. Я забираю вас, а что будет с вами потом, меня уже не касается.
— Вы же слышали, что сказала Либби. Мою просьбу об отсрочке рассмотрит Технологический Комитет. До тех пор вы вполне можете оставить меня в покое.
— Я всего лишь изыму вас, больше ничего делать не буду. Очень сомневаюсь, что наш департамент способен причинить вам какой-то вред, раз ваше дело рассматривает Генеральная Ассамблея.
— Боюсь, что не могу пойти на такой риск.
— И что же вы намерены предпринять? Самоуничтожиться?
— Вы не оставляете мне выбора.
— Слыхали? — сказала Коста Фреду. — Все они так грозятся, но когда доходит до последнего дубля, духу ни у кого не хватает.
— Я вижу, вы уже приняли решение, — сказала директриса. — Вижу также, что дело не только в работе. Вы наслаждаетесь своей властью над нами.
