Четки в руках Ти-Бона замерцали, глаза превратились в человеческие головы. С одинаково длинными седыми волосами, которые, казалось, развевались, проскальзывая между длинными ловкими пальцами импа.
С минуту Учитель неотрывно смотрел на эти головы, как загипнотизированный, пока перед его лицом не щелкнули пальцами, выводя из ступора.
– Ты оглох, святоша? Имеющий уши да услышит.
– Ты ошибаешься, сын мой…
– Сын твой сейчас на Ваганьковском. Кстати, насчет детей… Ты действительно настолько оборзел, что решил его сделать новым Мессией?
На этот раз Учитель не смог сдержаться – лицо потемнело от гнева, он даже приподнялся было, но сел и, тяжело дыша, расстегнул тугой воротничок рясы. Быстро взял себя в руки, только глаза продолжали сверкать ненавистью.
– Ты слишком много разговариваешь для наемника, – прошипел он, незаметно нажимая коленом кнопку, вмонтированную в тыльную сторону крышки стола. – Ты что, – он поднес палец к лицу Ти-Бона, едва не касаясь его, – думаешь, что ты единственный имп в мире?
Щелкнул замок двери – в комнату вошли трое и стали за спиной альбиноса. Импы старых модификаций. Класс С или D. Не ахти какая сила, но что делать, если всех боевиков забрал отец Кирилл, отослав их на поиски убийцы Эрика.
Почти в унисон щелкнули предохранители.
– Разве твоя вера поощряет насилие? – слегка небрежно спросил Ти-Бон.
– Ты правильно подметил, это моя вера, – куражась, ответил ему Учитель. – Поэтому сейчас я преподам тебе один очень важный урок, суть которого состоит в том, что…
Но тут вдруг Учитель словно ощутил в душе слабый тревожный укол: что-то было не то.
А еще показалось, что одежда на госте зашевелилась… Бред какой-то. Или не бред? Ох, черт, да она и вправду…
Ти-Бон положил одну руку на стол, из ладони выпали две капсулы.
– У тебя будет примерно три-четыре секунды, чтобы вставить их в уши, – негромко сказал он.
– Чего? – не понял Учитель и тут же от чудовищной боли выпучил глаза, словно ему в зад засунули раскаленную кочергу.
Стоящие сзади люди застонали и, как по команде, стали оседать на землю, хватаясь руками за головы.
Учитель, навалившись всем телом на стол, схватил капсулы и судорожно стал запихивать их себе в уши, с ужасом глядя на насмешливую улыбку неподвижно сидевшего Ти-Бона.
Голова, казалось, сейчас лопнет – внутри творился самый настоящий Армагеддон боли и страха. Но едва обе капсулы оказались в ушах, боль сразу же отступила – только обильно выступивший на лбу и в подмышках пот напоминал о ней.
Учитель тяжело дышал, глядя, как трое его людей корчились в судорогах, вцепившись руками в волосы и суча ногами по полу.
Один за другим они затихли в считаные секунды. Ти-Бон повел правым плечом, потом кивнул Учителю.
Облизав губы и нервно сглотнув, тот вытащил из ушей капсулы.
– Будем считать это твоим неудачным тестом, – сказал имп. – И помни о четырех заповедях. Тебе понятно?
Учитель смотрел на три безжизненных тела бывших охранников, стоивших ему больших денег, и понимал, что другого выбора у него нет. В конце концов, это ведь не так сложно – а ссориться с корпорацией рано.
Пока еще рано.
– Да, – сказал он, стараясь не смотреть в глаза корейцу. – Да, мне все понятно.
* * *
По словам Джета, должно было быть три периметра охраны. Ворм пока увидел только десяток вооруженных человек, встретивших их у входа в «Метрополис». Тем не менее у Ворма пока не было оснований сомневаться в его словах.
Их держали под прицелом и тогда, когда они ехали, и когда уже стояли перед входом в недостроенное двухэтажное здание. Один из встречавших проверил сначала всех чужаков по очереди ручным сканером, потом показал Багдаду дисплей с данными. Бегло просмотрев, тот махнул рукой:
– Заводите. Им нужен Картье.
Их завели внутрь. Огромный зал, несколько десятков колонн, упиравшихся в потолок, возле нескольких бочек с огнем грелись люди. Овальные окна затянуты полиэтиленом либо забиты досками.
Под ногами хрустел гравий. Повсюду разбросаны разнокалиберные автомобильные шины, так что приходилось лавировать между ними, словно в миниатюрном лабиринте.
В сопровождении Багдада и нескольких его людей они прошли в самый конец зала и остановились перед пустой шахтой лифта. Багдад показал на нее пальцем. Джет подошел к самому краю, заглянул в зиявшую бездну и скептически уточнил:
– Что – прыгать?
– Смелее, имп, – буркнул Багдад. – Если бы я хотел вас убить…
– То сделал бы это раньше, – подхватил Джет, после чего, более не раздумывая, прыгнул. Багдад подал знак, и следом за Джетом прыгнул один из сопровождающих. Потом Стас, потом еще один из бродяг.
Ворм, подойдя к самому краю, прыгать не спешил.
– Я там кости не переломаю?
Отвечать ему Багдад не собирался – просто подошел сзади и столкнул, и хакер, вскрикнув, полетел вниз. Зажмурив глаза и приготовившись к… Почти сразу же его подхватила какая-то неведомая сила; он уже не летел, а планировал. Примерно десяток метров – и, открыв глаза, он увидел прямо под собой бетонный пол, утыканный остро заточенными штырями.
Ворм успел еще раз выругаться про себя, когда сила, поддерживающая ранее его тело вертикально, отнесла теперь хакера чуть в сторону. Он приземлился на свободный от штырей квадрат пола и выругался, наконец, уже вслух. Стоявший рядом Джет неизменно улыбался.
– Ломаная гравитация. Не перестаю удивляться их технической оснащенности.
Багдад, словно чародей в развевающихся одеждах, возник сверху, проплыл под потолком и опустился рядом.
Они стояли на развилке из нескольких галерей, и Багдад, показав рукой в направлении одного из мрачных, зловещих коридоров, уверенно шагнул в темноту.
На бетонных стенах, разрисованных граффити и освещенных люминесцентными лампами, видимо, имелись указатели, потому что Багдад несколько раз останавливал на них взгляд, когда они подходили к очередной развилке…
Конечным пунктом назначения была небольшая комната с трухлявой, жутко скрипевшей деревянной дверью. Они зашли туда втроем – так велел Багдад, оставшись со своими людьми снаружи.
Через секунду в комнате возник силуэт человека.
Это была визуализационная проекция. Лучи шли откуда-то сверху, и казалось, что у фигуры не было лица. На том месте, где оно должно было быть, зияла матовая чернота.
– Ну и что вам нужно?
Благодаря множеству скрытых динамиков негромкий голос исходил, казалось, со всех сторон.
Ворм переглянулся с Джетом. Тот шагнул к фигуре и произнес:
– Мне нужен Картье.
– Я Картье. Чего ты хочешь, огрызок ИскИна?
– Выход на «Такечи апгрейд».
– Когда тебя в последний раз называли идиотом, имп? Ты хочешь прокачать себя для того, чтобы потом убивать наших братьев? Ты был проводником у охотников, и теперь твоя жизнь – явление временное. Поправь, если я ошибся, самоубийца.
– На тот момент тело контролировал другой человек, – поспешил объяснить Джет. – У вас нет причин мстить мне.
– Серьезно? Легенда из разряда «а эти пять килограммов трэдла мне подбросили».
– Иногда ведь действительно подбрасывают.
– Только не такое количество, мистер Тупое Бревно. Ты ИскИн?
– Нет.
– Понятно. Плавающий линк. Почему ты взял именно это тело?
– Случайность.
– Конечно же, я тебе верю. Каждому твоему слову верю. Чего ты хочешь, бомж разума?
– Пластику и полный апгрейд для двух человек. Имплантанты последнего поколения. Комплект сетевых и комплект боевых. Ну и, разумеется, весь необходимый софт для них.
– Ты сейчас на три миллиона наговорил. Дорогое удовольствие для лузера.
– У меня есть чем заплатить. – И Джет кивнул на Стаса.
Фигура, проплыв через всю комнату, остановилась перед парнем.
– Кто это?
– Бывшая собственность корпорации «Волхолланд», – ответил Джет. – Инкубатор с закладкой боевого ИскИна. Одна из последних модификаций.
Некоторое время голограмма Картье молчала, потом проплыла обратно, остановившись возле ящика.
– Первые модели софта, которые мы делали, не могли управлять даже человеческим телом, – произнес голос. – Для экспериментов мы использовали сначала пациентов психиатрических диспансеров, потом тех, кто прошел через корректировку. Мозги выжигались десятками, а достичь требуемого результата не удавалось. Мы не подозревали о том, что любой ИскИн для брейн-программинга надо выращивать. Пока не узнали об инкубаторах. С того момента мы всегда были на шаг впереди них. Знаешь почему?
– Потому что вы такие гениальные? – усмехнулся Джет.
– Мы свободны, тупица. А теперь отвечай, четырехглазый, кто прислал тебя сюда? Кто назвал тебе мое имя?
– Архивариус, – ответил Джет.
Послышался смех. Он был похож на кашель или карканье ворона.
