— Я и не скрываю. Просто не желаю раньше времени афишировать свое возвращение. Не люблю, знаете ли, людей напрягать.
— Возвращение? Мы знакомы?
Велет хохотнул страшно. Каждое из его лиц исказило страданием. Только глаза не смеялись.
— К сожалению, нет. Хотя я давно слышал о вас. Но все это — лирика, на которую жаль тратить и мое, и ваше время. Предлагаю перейти к сути.
Я промолчал.
— Тысячу золотых единорогов, — сказал велет. — И вы в Турнире выступаете на моей стороне.
Заметив ухмылку на моем лице, велет поморщился:
— Это не станет преступлением, Серый Лис. Ваши наниматели — преступники и подлецы.
— Открой профиль и расскажи все толком, — отрезал я. — Мне нужна правда.
— Серый Лис…
— Имя!
В глазах его мелькнуло темное, страшное. Сомнений не оставалось — такой пойдет до конца и станет действовать любыми методами.
— Ты же наемник, — прошипел велет. — Ты должен знать цену деньгам, любить их звон. А ведешь себя, будто верный пес!
Я подумал над тем, как правильнее бы ответить насчет цен и псов, но русская душа возобладала. Потому ответ был в Дашином стиле, сплошь из смачных многоточий.
— Зря… — велет сощурился нехорошо. Маска из обрывков лиц пошла волнами: лица кривились и скалились, кричали и искажались гневом. — А ведь ты даже не понимаешь, во что ввязался. Думаешь, все из-за двух чахлых кораблей? Из-за турнирных призов? К черту их! К черту призы и золото админов! К черту всю эту белиберду. Серый Лис, я предупреждаю в последний раз, — переходи на мою сторону. Те, кому ты сейчас служишь — обречены на поражение. Против меня они ничего не смогут сделать!
Мне ничего не оставалось, как пожать плечами:
— На какую «твою сторону»? Я тебя в первый раз вижу, а ты уже требуешь…
Велет порывисто шагнул ко мне, я отошел в сторону, принимая боевую позицию, но Франкенштейн развернулся и зашагал по коридору. Я услышал брошенное:
— Пойдем, покажу. Знаю, ты оценишь.
Подумав, я все-таки двинулся следом. Мы, наемники, народ любопытный. Почему не посмотреть, когда интересное показывают?
Шел, а сам думал:
«Кто же это у нас в Утгарде такой богатей? Турнирные плюшки не интересуют, а простому наемнику тысячу золотых монет предлагает. Не очень-то верится, что это просто я один такой особенный. Уровень пока не тот, армии нет, поддержки политической. Значит, где-то тут есть заковырка…»
Мы вышли к лестнице. Мысли прервались, когда слух не различил потребную моменту свалку голосов.
В мрачной тишине скрипели в такт шагам ступени.
— Смотрите, Серый Лис, — уронил велет, обводя рукой. — Разве вас это не впечатляет?
Честно говоря, впечатляло. Потому я промолчал.
Таверна «Охотничья луна» была заполнена народом до отвала. Но никто не дрался, не пил, не орал. Нигде не было видно ни хозяйки, ни служанок. Словно одни декорации сменили в антракте другими.
Теперь за пустыми столами сидели в мрачном ожидании воины в одинаковых черных одеждах с меховыми плащами. Человек сорок, если не больше. Армия черных воронов…
«Это что нужно сделать, чтобы взломать защиту таверны среди белого дня? — лихорадочно думал я. — Где Хранитель? Куда смотрит стража? Черт! Что здесь творится?»
Хотя, если вспомнить возможности этого волкодава, ничего удивительного нет. Уникальный яд для меня, уникальное заклинание, спеленавшее топов клана «Волки Утгарда». Теперь вот — демонстрация мини-армии. Ведь они могли не взламывать, не захватывать, а тупо забить своими бойцами зал…
— Ну что, Серый Лис? — спросил велет торжествующе. — Убедились в моей власти? Никто и ничто перед нами не устоит. Волкоголовый бог и его прихвостни «Волки Утгарда» — обречены!
В этом я не был уверен. Зато все больше крепла вера в то, что Йотунбург ждет драка, в сравнении с которой Турнир — ерунда.
— Ну, что вы теперь скажете? — нетерпеливо спросил велет.
Я прокашлялся:
— Эм… А можно я подумаю пару часов?
Велет покачал головой:
— А у вас уже нет выбора. Слишком много, как говорится, увидели. И ответ мне нужен сейчас. Да или нет?
За спиной скрипнуло. Я оглянул на звук.
Из комнат постояльцев выходили бойцы Волкодава, отрезая мне все пути к отступлению.
«Ну вот, — подумал я тоскливо, — опять драться…»
* * *
Обстановка быстро накалялась. От волкодава пер запах агрессии и нетерпения. Пришлось мне развести руками:
— Увы, господин хороший, дать ответ вот так сразу — не могу.
— Разве я не сообщил достаточно? — теряя терпение, прорычал Волкодав. — Одноглазый Ворон и его шестерки, клан «Орден инквизиции» и «Иггдрасиль» — все они подлецы и обманщики! Все они заслуживают смерти!
— Мне нужны доказательства, — я гнул свое. — Верить не слово — не в моих привычках.
— Играете с огнем! — хлестнул окрик Волкодава. — Я ведь могу сделать вам так больно, как никогда еще не было!
О чем это он?
Уж не о моде Смерти? Но причем тут я?
— Потерплю, — я улыбнулся самой простецкой улыбкой, на которую был способен.
— Не вытерпишь! — процедил волкодав. — В моей власти не только заставить тебя страдать ежеминутно, но и стереть с лица земли твои земли! Думаешь, я не знаю про Поместье теней? Одно слово — и к нему двинется вся моя армия. А это, уж поверь, далеко не два человека!
Хм… не нравится мне этот разговор все больше…
— Так что ты решил?!
Я ответил спокойно, внутренне подобравшись:
— Мне мама всегда говорила, что постоянство в своих решениях — хорошая черта для мужчины. Выкладывай информацию, вот тогда и поговорим.
Мне показалось, что в зловещем омуте глаз волкодава засверкали мечи. Голос наполнился сталью:
— Значит, такова воля судьбы. Сегодня и для тебя начнется апокалипсис, Серый Лис… — и бросил, уже обращаясь к бойцам: — Убейте его.
Я прыгнул.
Пытаться убить волкодава не стал. И дураку понятно, что он готов к этому, да и уровень, наверняка, позволяет пару минут пободаться. А за это время бойцы меня порубят в капусту.
Нет, лучше, как учат древние стратеги, силу врага обратить в слабость.
Перехватить меня они попытались сразу все. Естественно, возникла давка. Бойцы только мешали друг другу.
Я спрыгнул с лестницы, брякнулся на дощатый пол. Взлетел в новом прыжке уже лисом. Быстро-быстро заработал лапами, виляя между ногами. Увернулся от меча, скользнул под скамьей, бросился под стол.
«Только бы до двери добраться. А на улице они точно меня хрен достанут!»
За спиной и сзади грохотало. Я сообразил, что стали переворачивать столы, рубят скамьи. Понятливые ребята. Опасные враги.
Ой!
Перед самым моим носом сверкнуло. Я едва успел затормозить. Секира проломила пол, я прыгнул в сторону, отчаянно скользя. Какой-то гад успел пнуть сапогом, в отместку я тяпнул другого за ляжку. Сверху заревело, зазвенели мечи.
Следующий мой маневр едва не стал последним. Я вылетел из-под стола, врезался в ноги бойцам волкодава. Успел удивиться, что нигде нет свободного пространства, комар носа не подточит! Потом, увернувшись от удара, уже на одних инстинктах прыгнул в сторону и обратно под стол.
— Убейте его! Что стоите, дуболомы! Прикончите ублюдка!
Оборотническая магия в очередной раз сломала скелет, превращая в человека. Я рванул из кошеля на поясе дымовые шашки. Швырнул горстью, как крестьянин-сеятель, в стороны. Засверкало, повалил густой дым, кисло запахло порохом. Не останавливаясь, выбрал наугад «стражника».
Безликий меняет Вашу внешность!
Упершись руками и ногами в пол, вскочил, опрокидывая стол. Заорал дурным голосом, срывая связки:
— Вашу мать! Туда, туда побежал! Лови гада!
Да уж, стадное мышление — серьезная вещь.
Черное воинство волкодава одновременно повернуло головы, бросилось, давя друг друга, в указанном направлении. Я тут же сорвал с пояса арбалет, зарядил алхимическим болтом. При этом не переставал орать:
— Да вон же, кретины, хвост его мелькает!
Конечно, так долго продолжаться не могло. Но пару секунд я все-таки выгадал. Пульнул в сторону лестницы, перезарядил.
