Значит, каждый раз придётся начинать с погрузки в корабль? И оживать вот так — голым, вымазанным в кровавой жиже?
Снова вижу Нике.
Девчонка растеряна. Ага…
Ну как, кто настоящий, а кто куклы? Уж не все ли мы вместе?
— В штаны наложили? — Сержант уже обращается ко всем. Похоже, никто из вошедших не прожил достаточно долго, чтобы опоздать ко второму заходу. Компания та же. Я уже начинаю выделять отдельные лица, кроме Нике, это пожилой, очень интеллигентного вида господин, двое парней-близнецов (чем чёрт не шутит, может быть, и впрямь близнецы), крепко сбитая дама, напоминающая мне Луизу, и прыщавый юнец, явно нарисованный человеком, ненавидящим всю молодёжь в мире.
— Нечестная игра! — высказывает общее мнение один из близнецов. Второй лишь кивает.
— Никого силой не держим. — Сержант сплёвывает на пол. — Трусы могут уходить.
Я молча иду в душ.
Остальные — тоже.
— Спасибо за пистолет, — говорю я Нике.
— Какой? — Она смывает с себя грязь и кровь в соседней кабинке. Уже никто ничего не стесняется.
— Я твой труп видел. И подобрал оружие.
Девушка отворачивается. Потом говорит:
— Если держать спуск нажатым три секунды, генерируется более мощный заряд.
— Спасибо, я понял. В том мире лишь мух давить такими зарядами.
Нас опять разгоняют по ваннам.
Шипение белого газа. Короткая боль от электрических разрядов. Темнота.
На этот раз я пробуждаюсь вместе со всеми. Теперь зал пострадал меньше, но что-то случилось с аппаратурой большей части анабиозных ванн. Там покоятся поджаренные тела.
— Это те, у кого не было души, — говорит Нике, победно усмехаясь.
Вынужден согласиться. Погибли самые невзрачные персонажи. Явно программные порождения.
Все, кого я определил как настоящих игроков, живы.
Ещё живы три сержанта. Они раздают нам пистолеты и обмундирование унылой серой окраски. В ярком мире за пределами корабля эта защитная форма будет лишь мишенью.
Небольшим отрядом выбираемся наружу. Там я останавливаюсь.
— Пошли! — рявкает сержант.
— Иди сам… по известному адресу, — держа руку на рукояти пистолета, говорю я.
— Что???
— Я — Стрелок. Я пойду сам.
Прыщавый юнец в восторге. Интеллигент и близнецы смотрят неодобрительно. Нике размышляет.
Сержант колеблется. Потом кивает:
— Давай… дурак. Иди один.
Группа уходит. Нике стоит, глядя на меня. Спрашивает:
— Почему ты отделяешься?
— Этот отряд — одна прекрасная мишень, — говорю я. — Для ракетного оружия цели лучше не придумать.
— А что ты сделаешь в одиночку?
— Подумаю.
Нике смотрит в сторону удаляющегося отряда. Пожимает плечами и убегает следом.
Я же действительно сажусь на камень и размышляю. Довольно долго. Потом иду вслед за отрядом.
С одной стороны, это полное свинство — пустить перед собой группу зачистки местности. С другой — я сюда не играться пришёл.
И самое основное — я не верю в их успех.
Правильно делаю, что не верю…
Туннель похож на разделочный цех бойни. Ошмётки тел повсюду. Оружия нет, увы…
Зато вновь слышны тяжёлые шаги.
— Я Стрелок, — повторяю, закусывая губу. Не устарело ли заклинание…
Шаги всё ближе и ближе.
Когда монстр должен вот-вот появиться из-за поворота, нажимаю на спуск. Пистолет мелко вибрирует, набирая усиленный заряд. И выплёвывает тёмно-синий сгусток пламени в грудь врага.
Хоть бы что!
Прыгаю вперёд. Кручусь перед самым носом урода. Не станет же он палить из ракетомёта себе под ноги?
Не стал!
Зато удар толстой лапы, хоть и пришедшийся вскользь, чувствительно швыряет меня о стену…
Всё это время я стреляю, не переставая. Пистолет делает всё более внушительные интервалы между выстрелами, заряд не успевает восстановиться. Но я всё-таки добиваюсь своего.
Грудная броня лопается, и монстр падает.
Встаю. Голова гудит, бок болит, руки трясутся.
Хорошо поиграли!
Кровь в висках «бум-бум-бум»…
Какая ещё кровь в висках! Навстречу выскакивает второй, точно такой же монстр. Только он свеженький, полный сил и жажды деятельности. А я уже полудохлый, с едва стреляющим пистолетом…
Глубина-глубина, я не твой…
Будем играть без правил!
Мир, как ни странно, изменился очень умеренно. Великолепная проработка среды, потрясающая! Но я уже был не в «Лабиринте Смерти», я стоял в своей квартире, в шлеме и комбинезоне, сжимая в вытянутой руке нарисованный пистолет.
Выстрел — я бросился вправо. Монстр разворачивается на экране, грузновато, но всё-таки слишком быстро.
Откатиться…
Вскочить…
Отпрыгнуть…
Монстр палит не переставая. Ракеты садят по стенам, меня шатает ударной волной.
Танец меж огненных цветов.
Полупридавленная пчела, порхающая перед огнедышащим медведем, вот кто я сейчас.
И жалить могу редко-редко…
Но всё-таки могу.
Я выпустил последний заряд, уже понимая, что не могу дальше поддерживать безумный темп. Решение подобраться к врагу вплотную было, бесспорно, правильным, но я не ожидал появления второго монстра…
Враг издаёт глухой рёв и валится замертво.
deep Ввод.
Сажусь возле разодранного в клочья тела. Кладу на колени пистолет, вытираю со лба пот.
И это — самое начало игры?
Первый этап?
Но я же всё-таки справился…
Обшариваю помещение. Движения замедленны — я ранен. Но под какими-то пустыми ящиками удаётся найти аптечку. Вечная и, наверное, неизбежная уступка создателей игр — и людям, и монстрам помогают одинаковые медикаменты.
Прикладываю маленький аппаратик к телу, боль уходит. Сразу прибавляется сил, из глаз исчезает розовый туман.
Ну, вперёд! Я всё-таки Стрелок!
Выхожу из туннеля на холмистую равнину. Вдали какие-то хижины.
Печально кричат птицы. Всё громче и громче кричат…
Поднимаю голову как раз для того, чтобы получить в лицо удар клювом.
Больше всего птичка походит на миниатюрного птеродактиля. В раскрытом клюве — тонкие острые зубы…
Да что же это такое!
Почти минуту ухитряюсь вертеться под натиском стаи, паля во все стороны.
Одну птичку я даже сбиваю.
А потом пять секунд наблюдаю, как летучие твари пируют на теле Стрелка.
Клочьями формы они тоже не брезгуют, глотают запросто. На закуску, наверное.
— Ага, вот и добегался! — победоносно провозглашает сержант. Тот самый, которому я угрожал пистолетом. — Ну… Стрелок…
Он вдруг оглядывает меня с проблеском интереса.
— Историй наслушался, решил в Стрелка поиграть, — без особого осуждения говорит интеллигент. — Господа, давайте подойдём к вопросу серьёзно! Нам необходимы коллективные усилия! Командная игра!
Сержанты вовсе не протестуют против его инициативы. И даже не обхаживают никого дубинками. Видимо, это и было целью, сколотить из нас дружную боевую единицу?
А ещё они с любопытством смотрят на меня. На покрытое кровью тело.
— Птички, что ли? — спрашивает негритянка. Цокает языком.
Неужели по моему виду можно понять, как далеко я зашёл?
— Или мухи?
Там ещё и мухи есть?
Молча захожу в душ. Смываю кровь. Поднимаю свою одежду.
На меня смотрят понимающе. Но и с некоторым презрением.
— Не кипятись. — Парень-сержант кладёт мне руку на плечо. — Задатки у тебя есть. Но в одиночку, да ещё без всякого опыта…
У меня нет ни малейшего желания вставать в строй. Играть в дружной команде. Соревноваться с другими командами. Я не играть сюда пришёл!
Пройти новый «Лабиринт Смерти» до конца действительно потребует месяца усилий.
Столько времени мне попросту не отпущено.
Пьём с Ричардом кофе.
— Ты уверен в существовании оружия третьего поколения?
Он должен был задать этот вопрос раньше. Видимо, шок был слишком велик.
— Да.
— Надо проверить карточку медицинского страхования Романа, — говорит Ричард. — Потом… у вас обязательная служба в армии, его должны были тщательно обследовать военные медики…
— Дик, — качаю головой. — Мы не в Канаде живём. Не в Израиле. Проверка военных медиков сводится к приблизительному подсчёту количества конечностей.
— Если это оружие создано — Диптаун превращается в душегубку, — говорит Крэйзи. — Нет принципиальной разницы между программой локального действия, которая атакует конкретного человека, и бомбой, выжигающей целые области виртуального пространства. Достаточно одного-единственного психопата, Леонид.
Киваю. Аналогия понятна — если бы атомную бомбу можно было собрать на коленке из старого пистолета, мир давно бы превратился в радиоактивную пустыню.
— Что могло быть в похищенном файле?
