— Этот мир создан искусственно. Им управляют думающие машины, либо автоматические системы. Где они могут располагаться?
— А, вот ты о чем. Туда не пройти.
— Почему? Откуда знаешь?
— Неподалеку есть крупная транспортная развязка. Примерно километрах в пятидесяти отсюда, — уточнил он, а семантический процессор исправно перевел все, вплоть до единиц измерения. — Оттуда раньше открывалось множество маршрутов, но сейчас работают только три, остальные круги быстрого перемещения разбиты.
Так, понятно, узловая станция, скорее всего. Наверняка ее я видел с датчиков дрона.
— Двумя маршрутами мы пользуемся, а третий слишком опасен. Он ведет в пламя невидимой смерти. Там погибли многие, кто хотел обрести власть.
Его пояснения сбивчивы и туманны.
Что за «невидимая смерть»?
После уточняющих вопросов кое-что прояснилось. Как оказалось, некоторые искатели приключений были уверены: если прорваться через опасный сектор, то попадешь в некое «место силы», дающее власть над всем сущим. С натяжкой подходит под понятие «центр управления».
— Оттуда кто-нибудь возвращался?
— Да. Но они быстро умирали.
— Опиши симптомы.
Выслушав Асмиса, я пришел к обнадеживающим выводам. В кластере, куда ведет опасный маршрут, скорее всего царит очень высокая температура и радиация.
Учитывая пропитанный стилхатом костяк и механические приводы, я наверняка смогу пройти. Кроме прочего теперь появился запас трофейного стилхата (его перевозил караван). Адаптированный «Стальной туман» создаст дополнительную защиту, да и «взгляд сквозь стены» теперь доступен.
— Мне обязательно нужно туда попасть.
— Можем взять вездеход и отправиться с утра. Все равно раненым потребуется несколько дней на выздоровление. Караван останется тут, пока не решим, что делать дальше.
— А пленников отпустите? — спросил Кейл, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.
— Отпустим. Мы больше не принадлежим к «проклятым» и не хотим ни с кем враждовать.
Кейл заметно приободрился, хотя, на мой взгляд, поводов для оптимизма нет. Непонятно, как прокормить три сотни пленников? Еще одна причина рискнуть, ведь если я доберусь до технической локации, то многие проблемы разрешатся сами собой.
— Асмис, понимаю, день выдался трудный, но может ты поспишь в дороге? Я поведу.
Ржавый снова вскинул взгляд.
— Зачем тебе рисковать?
— Чтобы выжить. Вернуть себе привычный облик. Узнать, зачем построен этот мир и как им управлять. Остаткам твоего народа это тоже пойдет на пользу.
— Мы хотим только одного, — вернуться к нормальной жизни. Власть нам не нужна.
— А где вы обоснуетесь?
— Пока не знаю. Попробуем отыскать свое старое поселение.
— Если я доберусь до отсеков управления, то многое смогу подсказать. Этот мир погибает, но вы постоянно имеете дело с техникой и должны понимать — любое устройство подлежит ремонту. В крайнем случае условия для нормальной жизни можно создать при помощи древних машин.
Асмис кряхтя встал.
— Поехали, — скупо обронил он.
* * *
Глубокая ночь обметала руины инеем. Тонкая атмосфера наверняка имеет какую-то автоматическую систему терморегуляции, но в современности она не работает. Вокруг все пришло в упадок. Не понимаю, почему при уникальных свойствах микромашин большинство космических сооружений древней цивилизации находятся в столь плачевном состоянии, а их искусственные интеллекты за редкими исключениями раздроблены на фрагменты и больше не могут управлять созидательными процессами?
— Как твои предки попали в этот мир? — спросил я у Асмиса, не особо рассчитывая на исчерпывающий ответ.
— Наше солнце погасло, — скупо произнес Ржавый. — Так гласят предания. Наступил мрак и холод, а затем с небес спустились могучие существа. Они забрали выживших и привели сюда, в благословенный край, где раньше всего было в изобилии.
Я невольно вздрогнул. Упоминание о погасшем солнце много поставило на свои места.
Получается, уникальное космическое сооружение, поддерживающее десятки, если не сотни экстрамерностей, — это не тюрьма, а попытка Ушедших исправить содеянное? Спасти цивилизации, приговоренные их неудавшимся экспериментом? Хотя, рано делать выводы. Нужно собрать больше информации.
— Можно еще вопрос?
— Конечно.
— На кого вы работали? Кому и зачем поставляли пленников?
— В десяти переходах отсюда есть Гряда Безмолвия, — ответил Асмис. — Высокие скалы, идущие по краю пропасти, — уточнил он. — Там почти нечем дышать и царит лютый холод. У подножия гор транспортная система обрывается. Однажды мы попали туда случайно и заразились проклятым стилхатом. С тех пор разоряем поселения и возим пленников к Гряде.
— Там вас кто-то встречает?
— Нет. Обычно мы оставляли добычу в большом полуразрушенном строении и сразу отправлялись в новый рейд. Так предписывали инструкции, внедренные проклятым стилхатом. Не знаю, что происходило дальше. К следующему нашему прибытию пленники исчезали. Без следа. Мы ни разу не видели мертвых тел или других останков.
Еще одна загадка в мою копилку.
— А космические корабли вам попадались?
— Не понимаю.
— Вот, к примеру, мы с тобой едем в вездеходе. Можешь представить огромную машину, способную подняться в небо и летать среди звезд?
— Нет, не могу, — честно признался Асмис.
Так, коротая время за разговорами, мы добрались до очередного транспортного узла.
По мере приближения нам все чаще стали попадаться вливания других дорог, внушительные по размерам паркинги и многоуровневые складские терминалы. Они давно заброшены и никем не используются, но раньше тут явно проходил плотный трафик различных грузов.
Подобных инфраструктур не встретишь на станциях Ушедших. Ограничение на использование нанитов вынудило древних существ наладить в этом мире достаточно примитивную (для уровня их развития) систему снабжения.
Отремонтированный дрон поднялся выше, транслируя панораму окрестностей.
Очередная экстрамерность, примыкающая к транспортному узлу, обозначена вздыбленным рельефом. Карман пространства схлопнулся, оставив на поверхности характерный след разрушений. Ошибиться невозможно. Постройки, дороги и даже выдавленные наверх фрагменты технических уровней причудливо смяты, перемешаны, а кое-где частично вплавлены друг в друга.
— Знакомая картина? — спросил я.
Асмис кивнул, ведя машину меж руин, часто сворачивая с одного уцелевшего участка дороги на другие.
— Таких мест много, — скупо ответил он. — Не отвлекай, сейчас будет сложный участок.
Вскоре вездеход проехал по узкому мосту над широким разломом, а дальше под колесами машины началось покрытие из бронеплит. Судя по их толщине (даже тут кое-где зияют провалы и бреши), мы выехали на посадочное поле?
Точно. Вдалеке показался остов космического корабля. От него, к сожалению, остался лишь скелет несущих конструкций.
— Приехали!.. — Асмис вытер мелкие капельки пота, выступившие на лбу.
Мы остановились подле входа в узкое ущелье. Его стены образуют массивные повторяющиеся каргонитовые элементы. Монументальные отливки вздымаются на тридцатиметровую высоту. Раньше на разных уровнях к ним крепились круглые площадки, но сейчас большинство элементов транспортной системы валяются на земле, загромождая проезд. Лишь самые нижние (к ним ведут пологие пандусы), более или менее сохранились.
Я мысленно представил как узел мог выглядеть в прошлом. Воображение нарисовало сотни транспортных модулей, забирающих грузы с борта космических кораблей и через систему мгновенных перемещений, доставляющих их в различные регионы искусственно созданного мира. Наверняка движение здесь осуществлялось на разных эшелонах высот, было плотным и полностью автоматизированным.
Кстати, несколько десятков разбитых транспортов, таких же, как использовали Ржавые для содержания пленников, валяются в окрестностях. Надо будет проверить их на наличие деталей антигравитационных двигателей. Если поблизости нет космических кораблей, то почему бы не собрать простенький челнок, способный достичь орбитальных конструкций?
