«Электротехника, а сначала были работы по гидропонике. Интересно, что будет дальше?».
Дальше были книги по химзащите, тоннелям, гидротехнике, химии.
— Все, больше, наверное, не допрем на этот раз… — Рысь соскользнула с очередного стеллажа. У ног Мельникова стояли четыре здоровенных рюкзака, туго набитых книгами.
— Где ты так научилась работать с книгами? — спросил полковник. — И ориентируешься тут так хорошо…
— Практику в молодости проходила, — не вдаваясь в подробности, ответила Рысь. — Пойдем уже… — она вскинула на плечи один из рюкзаков, а Мельников помог ей поправить ремни.
Неожиданно где-то недалеко раздалось негромкое сопение. Потом — с другой стороны — шаги, шлепающий звук босых ног по гладкому полу.
— Черт, вот и попали… не могло все гладко пройти… — прошептала Рысь.
Как бы в ответ с третьей стороны донеслось невнятное бормотание…
— Рюкзаки возьмите… — Рысь не хотела оставлять добычу. Бойцы подняли рюкзаки и настороженно, спиной к спине, двинулись к выходу. В дверном проеме промелькнул сгорбленный силуэт, следом другой, третий.
— Мля, много их… — шепот Рыси выдавал нервозность. Создания пока не проявляли враждебности, но их вид не предвещал ничего особо хорошего.
— Они кто? — также шепотом спросил Мельников.
— Я их библиотекарями называю… ты не смотри, что они такие невзрачные на вид… они здоровых мужиков разрывают… один раз видела… — Рысь передернуло. — Сейчас, главное, тихо надо… и медленно. Пока не начнут нападать. А если хоть один дернется — стреляйте… Отходим назад — там есть еще один выход.
— Проход блокирован — доложил «Стикс». — Три твари впереди.
Один из библиотекарей пригнулся и изготовился для броска. «Стикс» его опередил, влепив пулю из своего бесшумного «калаша» ему между глаз. Тварь рухнула замертво. Грохот падения гулко раскатился по зданию. Остальные существа перешли в атаку, но узость прохода, в котором укрылись люди, мешала им атаковать с нескольких направлений. Частые негромкие хлопки выстрелов, предсмертные хрипы…
Рысь первой перескочила через груду корчащихся в агонии существ, раскроила прикладом череп высунувшемуся откуда-то библиотекарю и выбежала на лестницу. За ней, скользя в липкой крови, рванулись остальные, на ходу меняя рожки автоматов. Наверху слышались шаги множества ног, Рысь, ускорившись и перепрыгивая через ступеньки, бежала вниз, за ней еле поспевали сталкеры. Вихрем проносясь по коридорам, уже не таясь, они выбежали в знакомый маленький круглый зал. Здесь их поджидала засада, а сзади все ближе и ближе шлепали босые ноги. Твари бросились в атаку, падали, захлебываясь в своей крови, сраженные выстрелами в упор, но продолжали рваться вперед.
— Мля-я-я-я! Рука! — «Кобра» выпустил из разодранной руки автомат, левой выхватил из набедренной кобуры «Стечкина» и выстрелом в упор размозжил голову ухватившейся за него твари.
Выход был уже близко, за дверями зала с каталогом существ уже не было — и последним рывком сталкеры вырвались из смертельной ловушки. «Стикс» крикнул: «Береги глаза!», — и кинул в круглую комнату светошумовую гранату. Раздался истошный вопль ослепленных и оглушенных библиотекарей, быстрое пламя лизнуло створки дверей, и сталкеры, получив фору, рванулись к дверям. «Кобра» на бегу накладывал себе жгут, «Стикс» поддерживал друга, а Мельников и Рысь прикрывали отход.
Оказавшись снаружи, как и было условлено, группа двинулась налево, к входу на «Александровский сад». Рюкзаки с драгоценными книгами были при них, задание — как обычно — выполнено успешно. Мельников оглянулся на всякий случай, чтобы проверить, не преследуют ли их — и тут его глаза зацепились за звезду на Боровицкой башне Кремля. Звезда сияла, переливаясь от ярко-красного к темно-багровому, манила к себе. Мельников забыл обо всем — только бы прикоснуться к этому свету, понять то, что он хочет ему рассказать — что-то очень важное, хорошее, доброе…
Удар по голове вернул его к реальности, из глаз полковника посыпались искры. Рука у Рыси была тяжелая, хотя, глядя на девушку, это было трудно предположить.
— Тебе что было сказано? А? — Рысь трясла оторопевшего Мельникова. — А ну пошел…
Мельников, чувствуя себя последним дураком, поплелся за «Стиксом» и «Коброй». Рысь огляделась.
«Нет, глаз да глаз за ним нужен…Как дитя малое…» — девушка подняла взгляд и уставилась на кремлевские звезды. Дьявольский свет отражался в ее глазах и казалось, что они полыхают тем же огнем. Впрочем, в душе ее сейчас тоже бушевало пламя…
Рысь резко развернулась и двинулась за Мельниковым.
Получив от Марка всю причитавшуюся сумму — что-то около четырёх тысяч — Рысь не сразу решила, что ей делать дальше. С одной стороны, надо было проверить схроны — там должна была уже набраться сумма, которую она могла бы пустить либо на покупку квартиры, либо на открытие своего бизнеса. С другой — ей не очень-то хотелось уходить от Мельникова, в чём она, однако, отчаянно отказывалась себе признаваться.
Полковник тоже был доволен — сумма, полученная командой, оказалась вполне приличной, работа — не слишком напряжной, если не считать полученной «Коброй» раны и Кремля… Мельникову каждый раз становилось стыдно, когда он вспоминал произошедшее. Его поведение казалось ему чудовищной глупостью — ну за каким, спрашивается, он посмотрел на эту звезду? И чего ему взбрело в голову, что она хочет что-то поведать ему? Чушь! С другой стороны, он совершенно не помнил, что делал после того, как увидел тот красный свет. Гипноз? Но откуда? Додумать или развить эту идею он не успел. Рысь, неслышно вошедшая к нему в палатку, обняла его за шею, укусила за ухо и мурлыкнула:
— Серёга… я сейчас отлучусь на несколько часов…
— Да я ведь тебе не командир! — отозвался Мельников, борясь с желанием опрокинуть девушку на пол и не выпускать её никуда по меньшей мере час-другой.
— Вот и я о том же, — отозвалась Рысь, прижимаясь к нему. — Я вернусь, а ты пока придумай, как объяснишь себе, мне и ребятам то, что я теперь работаю в вашей команде…
— А?! — ошалев от её наглости начал было Мельник, но девушка уже выскользнула из палатки, закрыв за собой полог. «Ну и чертовка!» — подумал он, покрутив головой. То, что спорить с ней бесполезно, полковник уже понял. Оставалось одно — действительно придумать способ предложить ей место и не вызвать «понимающих» взглядов остальных сталкеров…
Выход нашёлся сам собой — Мельникову сегодня как-то особо везло. Вскоре после ухода Линкс в палатку к нему заглянул Хантер.
— Можно, командир?
— Да само собой, Эд, заходи! Какие вопросы?
— Да так… — Хантер присел, вопросительно посмотрел на Мельникова и с его молчаливого разрешения закурил. — Понимаешь, командир, — продолжил он, не дождавшись от полковника ни слова, — ты извини, но меня тут очень просили… в общем, помочь…
— Я понял, — кивнул Мельников. — Комплект — твой, возьми там ещё АКМ с ПБС и Стечкина… гранат тоже, сам знаешь — их хватает. Куда пойдёшь-то?
— На Аэропорт. Беспредельничают там; говорят, что фашисты с Тверской, но надо проверить… Извини, что так получилось…
— Да ничего… Ты же давно хотел поработать в одиночку…
— Спасибо, командир! — Хантер вылез из палатки, оставив полковника одного.
Мельников не стал долго раздумывать. Выйдя вслед за Эдом, он нашёл почти всю команду у центрального костра на Смоленской. Не было только «Бурята» и «Гоблина». Хантер прощался с ребятами, а те желали ему «удачной охоты» и хором жалели о том, что теперь никто не будет орать на всю станцию «Good night, Bagdad». Увидев командира, они ненадолго притихли, а потом снова оживились.
— Полковник, а вместо Хантера ты кого возьмёшь? — поинтересовался «Миха». — Кого-то из нового выпуска с Тульской?
— Пока не знаю! — Мельников пожал плечами. — Выпуск только через пару месяцев, а люди нужны сейчас…
— А может, Рысь спросить? — прикинул «Стикс». — Она неплохо себя показала при рейде в Библиотеку… Испытательный срок ей устроить…
— Кто тебе сказал, что она вообще захочет с нами работать? Она пять лет обходилась без команды и начальников; да и ушла она уже. И не факт, что вернётся… — ответил ему «Кобра». — А что она неплохой сталкер — это факт.
— Вернётся… — вздохнул Мельников. — Я ей могу, конечно, предложить такой вариант, только согласится ли? Да и странно это — девушка в группе…
— Да ладно, чем она от нас отличается? Сталкеры — они без пола и возраста люди. Вот когда внизу — да, а на поверхности все равны…
— Все равны, но тот, кто лучше вооружён — равнее! — констатировал подошедший «Гоблин». — А я вот, командир, гитару прихватил. Спойте, а?…
Так— так. Сумма в схронах равнялась семнадцати с половиной штукам, плюс последний заработок -три с половиной, плюс различные долги — около двух. Итого — 23. Вполне хватит на квартирку где-нибудь по радиальному кругу Ганзы. Правда, платить такую сумму своим будущим конкурентам по бизнесу с Китай-Города девушке не очень-то хотелось, да и острой необходимости пока не было. Ладно, и квартира, и личный бизнес пока что могли подождать. «Пока что» — это пока не пройдёт её такое странное увлечение начальником сталкеров Смоленской, решила Рысь. Она не любила издеваться над собой в моральном плане, да и вообще никогда не отказывала себе в каком-нибудь занятии или вещи, если это приносило ей удовлетворение. Философы назвали бы её гедонисткой, но сама она, хоть и сдавала кандидатский минимум (в том числе философию), об этом не задумывалась. В суровых условиях жизни в подземке было не до того.
