Свинцовый шквал должен был начаться в любую секунду, и он не заставил себя долго ждать.
Ка-54 закружился вокруг джипа, грохоча выстрелами тридцатимиллиметровой автоматической пушки. Короткие очереди поражали невидимую стену вокруг внедорожника — Апельсин честно отрабатывал украденную шоколадку. Маленький полтергейст медленно описывал, окружность вокруг джипа, все время находясь между ним и вертолетом. Грохот стоял неописуемый, Литера, Фармер и Уотсон орали как сумасшедшие, Борланд, закусив губу до крови, наконец-то коротнул нужные провода и прибавил холостых оборотов.
Вертолет прекратил стрельбу на середине второго круга и завис на месте.
— Фу-ух-х, — шумно перевел дух Борланд, поднимая голову и переключая передачу. Его внимание привлекло образовавшееся вокруг джипа правильное кольцо диаметром метров пятнадцать. Оно целиком состояло из осколков бронебойных снарядов. Полтергейст постучал по капоту, на нем снова появилась "рисованная" мордочка. Выражение у нее было крайне усталым.
— Уже почти приехали, малыш, — заверил сталкер, трогая машину с места. Из-за поворота сзади уже показался джип Анубиса, за ним остальные.
Когда "тигр" прокатился по металлическим осколкам, Борланд ощутил их жар — они были раскалены. Снова обретя под колесами твердый асфальт, предводитель беглецов с облегчением заметил, что дорога вернулась к стене Барьера.
Они проехали через негласный экватор Зоны — территорию Бара. Дальше простирались северные районы, первым из который был Милитари. Где-то там Борланда ждал таинственный враг. Точнее, он ждал не Борланда.
Меченого.
— Уотсон, где здесь можно вернуться в Зону? — спросил сталкер, и ему тут же стало нехорошо от одной мысли о необходимости этого возвращения.
— Нигде. — Ответ последовал с небольшим опозданием, Уотсон сверился со своим компьютером. — Разве что проделать большую дырку в стене. Попадем на территорию клана "Свобода",
— Что? — удивился Борланд. — Прямо на базу?
— Нет. Но рядом с ней.
Борланд выехал с дороги на утоптанное поле и начал широкий разворот по часовой стрелке. Описав три четверти окружности, он погнал машину прямо на каменную стену.
— Э-э-э… — издал было Фармер, но ничего вразумительного не сказал.
— Апельсин должен догадаться, — тихо сказал Борланд, стараясь держать машину прямо. — Пожалуйста… пусть он догадается.
Полтергейст выплыл откуда-то сзади и снизу. Он находился от машины так близко по левому борту, что сталкер мог погладить его по "голове".
Оранжевый шар снова отстал и улетел вверх, по дороге обругав летящий вертолет.
— Он поймет? — спросил Уотсон.
— В смысле, чего мы от него хотели? — хмыкнул Борланд, косясь на приближающийся джип Анубиса. — Конечно, поймет! Главное, чтобы понял до удара, а не после!
Машина заместителя лидера клана поравнялась с джипом беглецов.
— Остановись! — крикнул Анубис Борланду. — Давай поговорим!
— Отвали! — ответил ему Борланд, прибавляя газу. Ксавьер, рулящий джипом Анубиса, хмуро посмотрел на водителя джипа-беглеца и скорректировал скорость. Стена Барьера неотвратимо надвигалась.
— Ты самоубийца! — выпалил Анубис, сжимая поручень.
Борланд посмотрел ему в глаза.
— Не преследуй меня! — предупредил он.
Знакомый шум послышался сзади, но сталкер даже не обернулся. Охваченный пламенем Апельсин пронесся по наклонной, нисходящей прямой, и Борланду показалось, что полтергейст летит слишком медленно. Но это был лишь эффект, вызванный одновременным движением джипа в том же направлении. Полтергейст с грохотом пробил стену Барьера, в ней образовалось отверстие, достаточное для одной машины. Автоматические турели зажужжали, начали стрелять по невидимому противнику, и Апельсин тут же сорвал их с поворотных платформ и побросал наземь, Ксавьер оттеснил внедорожник Борланда правее. Сталкер ответил тем же маневром. Обе машины приближались к проделанной в стене дыре, остальные джипы клана катились сзади, а вертолет Клинча, уже не пытавшийся атаковать, летел поодаль.
Борланд пытался вернуть лидирующую позицию, но бесполезно. Машина беглецов после всех проделанных трюков была порядком "изранена", к тому же несла вдвое больше ездоков. Сталкер чуть замедлился и повернул влево, ударив бортом джип Анубиса по правому заднему крылу.
За свою жизнь ему хотелось проделать этот трюк чуть ли не в каждой гонке, в которой он участвовал. Прием требует сноровки, определенной скорости, нужного угла поворота. На практике Борланд проворачивал подобное дважды, от чего машину соперника неизменно заносило в сторону, й конкурент терял преимущество.
Но сейчас Борланд увидел то, что наверняка запомнит до конца дней своих, сколько бы их ни осталось. Джип Анубиса перевернулся и упал на левый борт. И машину по инерции несло вперед, по направлению к стене Барьера.
"Тигр" Борланда нырнул в проделанную полтергейстом дыру. Сталкер уже понял, что просчитался — не учел вес собственной машины. Он не видел, успел ли там кто-нибудь выскочить из перевернутого внедорожника, но слышал, как джип преследователей врезался в стену. Взрыв последовал незамедлительно. У Борланда не было времени, чтобы озаботиться судьбой обоих "долговцев". О возврате в Зону сталкеру первым напомнил мобильный детектор аномалий, предупредивший об опасности. Вторым напоминанием послужила гигантская "карусель", которая чуть было не затянула в себя джип и его пассажиров. Борланд с трудом разминулся с нею, машина влетела в какие-то заросли и пронеслась по ним метров пятьдесят, сминая все на своем пути. Знакомые стволы деревьев по обеим сторонам от широченного оврага, в котором оказался джип, дали Борланду понять, где именно он находится. Метров через сто распадок заканчивался. Сталкер надавил на тормоз, и педаль податливо опустилась, почти не вызвав сопротивления. Где-то в начале зарослей джип сорвал себе тормозной шланг.
Борланд несколько раз до упора выжал педаль, стремясь задействовать остатки тормозной жидкости.
— Прыгайте! — крикнул он. — Я не удержу!
Фармер не заставил себя долго ждать. В обнимку с неразлучной бельгийской винтовкой он спрыгнул с машины и покатился в кусты.
Борланд попытался тормозить двигателем, но спуск был слишком крутым. Попробовал ручник и чуть не перевернул машину. Когда он убедился, что Литера и Уотсон также покинули внедорожник, сталкер направил джип левее. Встав ногами на сиденье, он подпрыгнул вверх и схватился за ветку, которая тут же обломилась под его тяжестью. Упал сталкер уже на твердую почву.
Осиротевший "тигр" домчался до массивного валуна, который и поставил точку в его скоростном заезде. Угнанный у "Долга" джип врезался в камень, смяв половину капота, и заглох окончательно.
Борланд быстро поднялся на ноги, отбежал в сторону. Укрывшись за деревом, он замер и оглядел небо.
Гул вертолета вскоре затих где-то вдалеке. "Долговцы" не приближались, лишь Фармер, потирая бока, направлялся к нему. Уотсон подтянулся через минуту с видом, как будто последний час неспешно прогуливался поблизости.
— Живы? — спокойным тоном спросил Борланд, внутренне ликуя.
— Живы, — подтвердили парни в один голос,
— Это хорошо, — кивнул Борланд и поочередно хлопнул обоих по плечам. — Где Литера?
Трое сталкеров, опытный и молодые, замерли на месте, прислушиваясь к звукам.
— Не знаю, — неуверенно ответил Фармер. — Я же впереди сидел.
— Она спрыгнула, — ответил Уотсон, глядя на экран своего КПК и чему-то хмурясь.
— Когда?
— Еще в начале этого… э-э… ущелья.
— Что? — не поверил своим ушам Борланд. — Зачем?
— Мало ли. Думала, что разобьемся.
— Чудесно, — сплюнул Фармер.
Борланд с сомнением посмотрел вверх, на кромку оврага.
— А что, — произнес он. — Правильно сделала. Разбиться мы могли в два счета.
Он вспомнил об Анубисе и Ксавьере.
— С "долговцами" все в порядке? Уотсон снова взглянул на экран.
— Там скопление народу, — ответил напарник, меняя масштаб карты.
— Поищи метки Анубиса и Ксавьера.
— Пусто, — помотал головой Уотсон минуту спустя. — Даже неактивных маяков нет. Ты думаешь, взрыв…
— Нет, — пробормотал Борланд с недовольной гримасой, сжимая кулаки. — Я надеюсь, они просто повредили электронику. Ребята крепкие.
У него закружилась голова, когда он вспомнил внушительность массы нижегородского джипа и сопоставил ее со скоростью и траекторией машины в момент аварии.
— Теперь мне точно надо возвращаться, — произнес сталкер, прислушиваясь к стихающему шуму вертолета.
— Там сейчас полный хаос, — с сомнением сказал Фармер. — Пристрелят на месте, точно говорю. Или "Долг", или военные.
— Найдем сначала Литеру, — предложил Уотсон. — С ней я тоже не могу связаться.
