Все эти вопросы не давали моряку покоя. Он раз за разом прокручивал в памяти события прошедшей недели, пытаясь найти какую-нибудь зацепку, малейший прокол, хоть что-то, что могло бы послужить причиной его сегодняшних злоключений.
В понедельник он и еще несколько капитанов флотилии ходили к лорду Бенфорду для окончательного утверждения маршрута, по которому пойдет караван. Беседа выдалась не из легких, но Кейлору удалось убедить собравшихся в том, что безопаснее всего будет обойти Валиопский архипелаг с юга: двигаясь вдоль рифа, по широкой дуге обогнуть Атамарскую отмель, после чего взять круто к ветру, пройти мимо Пармо-Верде и с восточного направления подойти к Вайрусу.
«Это займет лишнюю неделю, — говорил Седой, — но в открытом море у нас будет преимущество!»
Его план пришелся по вкусу лорду Бенфорду, и остальные капитаны не стали спорить.
Все последующие дни Седой занимался снаряжением кораблей и подготовкой экспедиции. Нужно было погрузить на борт припасы, питьевую воду, оружие и снаряды; проверить снасти и паруса; согласовать порядок движения с командующим эскадры сопровождения и торговцами из обоза. Все эти заботы и хлопоты всякий раз ложилось на плечи Кейлора, но именно в дотошности и внимании к деталям он видел причину и залог своего успеха!
Пару дней назад Кейлору показалось, что за ним следят. Но он списал это на паранойю. Как оказалось — зря!
А вчера вечером к нему домой пришли агенты тайной полиции. Задержание провели быстро, без лишнего шума. Посадили Седого в экипаж и увезли сюда, в Центральное Управление.
«По всей видимости, им действительно что-то известно о моем прошлом, — думал Седой. — Пыжа пока молчит, но это только вопрос времени. Теперь вся надежда на лорда Бенфорда. Надеюсь, ему хватит связей вытащить меня отсюда».
За окном уже начинало светать, когда дверь в «опочивальню» отворилось, и в камеру ввалился чей-то темный силуэт.
— Принимай своего напарничка, — хмыкнул Диндуил. — Пол ночи его били, а он все молчит! Тебя выгораживает. Ничего. Завтра мы его на дыбу подвесим. Соловьем запоет!
Сказав это, караульный вышел из камеры и закрыл за собой дверь.
Пыжа лежал мешком на сыром полу «опочивальни». Седой с минуту подождал, а потом осторожно подполз к своему бывшему боевому товарищу.
— Ну что, браток? Ты как?
— А-а-а, — простонал Пыжа.
— Сильно тебя помяли, да? Сволочи!
— Ага.
— Ну, ничего. Мы что-нибудь придумаем.
На самом деле Кейлор понимал, что Пыжу уже не спасти. Эльфы таких, как он, не щадят. Даже, если ему удастся пережить еще один допрос, его все равно повесят как разбойника и пирата.
— Воды-ы-ы, — натужно прохрипел Пыжа.
— Ага, сейчас принесу! Подожди минутку.
В углу камеры стояло ведерко с дождевой водой. Кейлор зачерпнул немного в ладошки. Попробовал. На вкус вода была солоновата, но в целом годилась для питья.
— Вот, брат, держи!
Кейлор принес Пыже в ладошках пару глотков.
— Спасибо, капитан, — улыбнулся пират.
Они с минуту помолчали. Тишину прервал Седой.
— Как же тебе удалось тогда выжить? — спросил он.
— А, это долгая история! — ответил Пыжа.
— А как к этим, — Кейлор кивнул головой в направлении двери, — попал?
— Да, вот, взяли меня на днях в Фильсбе. Пытался купить немного оружия. У нас ведь там сейчас такие дела намечаются! Ого-го-го!
— Да ты что?! — удивился Кейлор.
— Серьезно! — ответил Пыжа.
Пират знаком показал Седому сесть поближе.
— Знаешь ли ты, капитан, что в прошлом году эльфы организовали рейд на риф? Краберские лорды, как всегда, перегрызлись между собой и не смогли дать достойный отпор.
— Ну, слышал. И что?
— Так во-о-от… В ходе этого рейда имперский флот отбил у краберов какой-то очень могущественный артефакт. Якобы он дает владельцу власть над южными морями. Об этом сейчас весь Новый Свет говорит!
Кейлор слышал что-то такое от офицеров имперского флота, но в подробности не вдавался. У него и своих забот — полон рот!
— А теперь, — продолжал Пыжа, — эльфы хотят переправить его в Вайрус. Для этого здесь в Лаореале снаряжается невиданных размеров караван.
По спине Кейлора пробежали мурашки: «Уж, не про караван ли Бенфорда толкует сейчас Пыжа».
— Краберы прознали про это и предложили главам семи пиратских кланов Валиопского архипелага временный союз. Условия крайне просты! Они вместе грабят караван; краберы забирают себе только артефакт, а пираты — все остальное. Добыча обещала быть богатой, поэтому корсары с удовольствием согласились.
— Подожди-подожди! Пыжа, а ты-то тут при чем?
— За последние несколько лет, капитан, многое поменялось. Я обзавелся собственным кораблем и вступил в Братство ночных ястребов.
— Ты? — не поверил Кейлор.
— Да, — улыбнулся Пыжа. — Теперь я один из самых кровожадных пиратских капитанов на северо-западе Валиопского архипелага.
— Ну и дела! — покачал головой Седой.
— Жаль, что все это уже в прошлом! — сказал Пыжа. — И как это меня только угораздило так глупо попасться?!
— А как вы собирались перехватить караван? — поинтересовался Кейлор. — Откуда вам знать, по какому маршруту эльфы его поведут?
— Ха, да на Валиопском архипелаге уже каждый второй пират об этом знает. Эльфы пойдут по южному пути, мимо Атамарской отмели, вдоль рифа. Там их и перехватим! Э-э-э, вернее сказать, перехватят. Без меня, — грустно добавил Пыжа.
У Седого засосало под ложечкой: «Как!? Этого не может быть! Как они узнали?!» — этот вопрос мучал Кейлора всю оставшуюся ночь.
Они с Пыжей еще о чем-то беседовали, вспоминали прошлое, но мысли Седого были уже далеко.
«Лорд Бенфорд должен узнать! — думал он. — Я обязан его предупредить!»
ГЛАВА XI. АРОНДИЛ
Короткая летняя ночь превратилась в пар и расползлась по полям. На юго-востоке забрезжил свет. Это сквозь кромку горизонта пробивались первые робкие лучи восходящего Миркулуса. Казалось бы, такая тонкая граница между ночью и днем, между тьмой и светом… Но зато какая прочная!? Какая гибкая!? Нужно приложить немало усилий, чтобы пробить в ней брешь.
Если подумать, в эти несколько предрассветных минут мир похож на стеклянный стакан, края которого смазали подсолнечным маслом. Новый день уже родился! Уже готов вступить в свои права! Но что-то его еще сдерживает, что-то останавливает… Эти смазанные маслом края стакана… Они ведь ничего не изменят! День все равно наступит. Кинжально острые солнечные лучи прорвут тонкую масляную пелену и как-то вдруг, внезапно и неожиданно, обрушатся на землю потоками яркого молодого света!
Арондил вышел на террасу и вцепился руками в холодную сталь ограждения. Верхний слой краски, покрытый мелкими пупырышками, напоминал на ощупь гусиную кожу. Поэт, наверное, сказал бы по этому поводу что-то вроде:
…Озябшие перила трепещут под рукой,
Как кожа моей милой, от ласки роковой…
Но Рон был далек от такого рода сентиментальностей. Сейчас его занимали совсем иные мысли.
В ожидании вестей он терпеливо мерил шагами пространство смотровой площадки. И вот, наконец, вести пришли! Их принес полуэльф Анборн, старший советник тайной полиции по делам колоний. Когда-то Арондил помог ему получить назначение, а позже способствовал его продвижению по службе. В итоге Анборн стал его доверенным лицом в Конторе. Время от времени Рон обращался к нему за помощью или информацией.
— Приветствую Вас, Ваша Светлость! — кивнул полуэльф.
— Здравствую Анборн, — ответил Арондил. — Как там наше общее дело?
— Я сделал все, как Вы велели. Поместил пирата, которого Вы мне передали, в одну камеру с человеком Бенфорда.
— У них было время поговорить?
— Да, Ваша Светлость.
— Хорошо.
— Перед рассветом пришли люди с приказом от Императора и потребовали освободить Седого. Я не мог противиться…
— Все нормально, Анборн. Ты сделал все как надо, — спокойно ответил Рон.
