— В сложившейся ситуации его указания едва ли будут легитимны. Он должен возглавить Совет Директоров в переходный период до избрания нового президента. Если он продолжит скрываться, Совет может принять решение о лишении его права занимать соответствующую должность и выдвижении на пост президента другой кандидатуры.
— Тогда что с ним? Может быть, у него есть причины держаться в тени?
— Не исключено, что после случившегося он серьезно опасается за свою жизнь.
— В любом случае выяснить это можно только в Бигэпле. Интересно, Роберту и его команде удалось туда долететь?
— Сейчас попробуем узнать.
И они вновь связались с базой. Как оказалось, бригада Роберта благополучно добралась до столицы Федерации, а вот от Чжэна пока известий нет. Впрочем, волноваться пока не следовало — до столицы Азиатского Альянса города Дайкина куда дальше, чем до Бигэпла или Голдтауна.
После обсуждения последних событий и планов на будущее выяснилось, что уже давно за полночь и все добропорядочные граждане столицы Союза отошли ко сну. Однако никто из наших героев не хотел спать и не испытывал чувство голода.
— Интересно, а киборгам вообще еда необходима?
— А вот сейчас поизучаем инструкцию.
Прочитав ее, Артур узнал массу полезных и интересных вещей. Что киборги могут питаться, как и обычные люди, но не все годится им в пищу. Необходимо определенное соотношение твердой органики и воды, и желательно без соли. Здесь его как биолога ну очень заинтересовало строение органов пищеварения биомеханических тел, но в инструкции об этом, естественно, не было ни капли информации — только список рекомендуемых продуктов. В качестве альтернативного источника питания предлагалась подзарядка — причем в прямом смысле слова. Как оказалось, с левой стороны их тела, примерно на уровне сердца, есть выдвижная панель со спрятанной внутри вилкой на коротком проводке. Двухчасовой подзарядки, как было указано, хватало на неделю спокойной деятельности или на два-три дня активной. На всякий случай Артур решил сразу воспользоваться такой возможностью и подключился к ближайшей розетке, чем вызвал усмешку своих товарищей. Все равно и им никуда не деться от этого. Зато после он почувствовал необычайную бодрость, казалось — горы свернул бы. Да только где тут в Голдтауне найти подходящую гору?
За философскими беседами и поисковыми работами в Сети незаметно пролетела ночь, и наступило утро — хмурое осеннее утро, пасмурное и холодное. Выждав некоторое время, наша троица направилась к магазину «Электронные чудеса», прокатившись до него на сабвэе, увеличившемся, как отметил Артур, на пару десятков новых станций.
Магазин за прошедшие годы расширился и обогатился ассортиментом новой продукции, но администратор остался тот же, правда, заметно постаревший, и улыбался он уже скорее грустно и устало. Александр попросил их с Малко изобразить скучающих покупателей, а сам вызвался провести переговоры с глазу на глаз.
Беседа его продлилась минут двадцать. Покинув кабинет администратора, он направился к выходу; Малко и Артур, чуть промедлив, последовали за ним.
— Все в порядке. Я вкратце обрисовал ситуацию, не вдаваясь в детали, кто мы и откуда, и попросил временно приостановить прием заказов на «виртуального человека» и выдачу «препарата 2025». Он, похоже, чем-то расстроен или напуган, поэтому сразу согласился со мной. К сожалению, мало чего знает полезного для нас — сюда, в глухую провинцию империи «Макрохарда» новости приходят с опозданием, и влиять как-нибудь на события затруднительно. Ладно, посмотрим, что нам скажут в филиале корпорации. Ты, Малко, ведь работал там?
— Да, но довольно давно. Сейчас там, скорей всего, другие люди. К тому же не так легко будет объяснить, что со мной произошло и почему на мне костюм киборга.
— Что ж, тогда будем действовать по обстановке.
Однако их визит оказался не особо успешным. Как выяснилось, директор филиала уже неделю отсутствует, взяв внеочередной отпуск, и наших героев принял один из его замов — неприветливый и грубоватый мужчина лет сорока, в лощеном костюме и до блеска начищенных ботинках. Он слыхом не слыхивал о существовании проекта «Виртуальность» и потому говорить с ним было не о чем. Наши герои довольно быстро свернули бессодержательную беседу и покинули здание.
Уже на улице они принялись обсуждать, что делать дальше.
— Придется возвращаться в гостиницу и, как говорится, доложить ситуацию в Центр, — предложил Александр. — Действительно, здесь от нас толку мало. Поэтому пусть нас возвращают обратно на базу или переправляют в Бигэпл. Ваши предложения?
Возражений не последовало. Артур заметил только, что перед возвращением в гостиницу хотел бы немного прогуляться — съездить к Университету.
Здесь мало что изменилось за прошедшие годы. Все те же спешащие по своим делам стайки студентов, озабоченные уравнениями Максвелла, сравнительными достоинствами и недостатками экономических теорий, проблемами философии эпохи постмодернизма. Часы на башне Главного Здания по-прежнему отсчитывали неумолимое время, почти не властное, правда, над самим зданием — его облик практически не изменился с момента постройки. Накрапывал мелкий неприятный дождь, и в лужах посреди опавшей листвы тускнели созревшие каштаны. В этом отношении осень 2072-го года мало чем отличалась от той осенней поры, которую он помнил.
Вот, наконец, и здание биофака. Пройдя мимо скучающей вахтерши, он медленно поднялся на второй этаж. Когда-то, еще учась в докторантуре, ему приходилось раскланиваться здесь чуть ли не с каждым вторым встречным. Но сейчас знакомые лица почти не попадались — то ли поменяли место работы, то ли ушли на пенсию. Да и едва ли кто-нибудь узнал бы Артура в новом обличье.
Добравшись до своей бывшей кафедры, наш герой отметил, что и здесь не произошло значительных изменений. Все так же деловито сновали студенты и сотрудники, изображая заинтересованность в процессе обучения. Заметив одного из преподавателей, работавших на кафедре еще во времена его докторантуры, Артур с невинным выражением лица решился задать вопрос:
— Прошу прощения, не подскажете, работает ли сейчас профессор Кирслинский?
— Кирслинский? Да он уж лет девять как покинул этот свет, царствие ему небесное! А почему, собственно, вы спрашиваете, молодой человек?
Пробормотав что-то невразумительное, Артур счел за благо ретироваться. От одной из старушек-гардеробщиц он узнал, что бывшего его научного руководителя похоронили на Залесьевском кладбище.
Динозавр смотрел с фотографии в овальной рамке немного сердито, немного печально — как если бы наш герой не выполнил простейшее домашнее задание. Артур заметил, что могила основательно заросла — должно быть, сюда давно никто не наведывался. Он возложил к основанию креста букет гвоздик, купленных в цветочном киоске рядом с кладбищем, и, разыскав сторожа, отдал ему почти всю свою наличность — с тем, чтобы могила была приведена в порядок, и за ней регулярно следили.
Назад в гостиницу после всех приключений Артур вернулся уже под вечер. Там его ждал сюрприз — кроме его товарищей, в номере оказалась еще и девушка. Он сразу понял, кто это, будучи предупрежден Светланой — бывшая звезда гладиаторского ринга знаменитая Лара Армстронг собственной персоной. Вместо спортивного костюма на ней, правда, теперь было надето неприметное платье, не выделяющее из толпы.
— Артур, познакомься — новый член нашей команды по имени Лара, — представил ее Малко.
Та протянула навстречу свою маленькую ручку. Рукопожатие ее ладошки, однако, было поистине железным — Артур отметил про себя, что будь он сейчас в человеческом теле, пара-тройка пальцев точно были бы сломаны. И в этом отношении она полностью оправдывала свою фамилию.
— Ну а теперь, когда все в сборе, предлагаю еще раз уточнить планы на будущее, — подал голос Александр. — Специально для задержавшегося товарища поясню, что ситуация изменилась не в лучшую сторону. Самая плохая новость на данный момент — потеряна связь с Виртуальностью. Наши коллеги на базе вот уже несколько часов безуспешно пытаются связаться с ней. Также нет новых известий от группы Роберта, и команда Чжэна так и не дала о себе знать. Какие будут предложения?
— В Бигэпл надо лететь, здесь мы уже выяснили все, что могли, — отозвался Малко.
— А ты, Артур, что думаешь?
— Я в принципе согласен с Малко. Надо выяснить только, на какой ближайший рейс сможем взять билеты.
— Вот что, мальчики, — сказала Лара, присев на край стола, — Похоже, мы все крупно влипли и теперь сможем рассчитывать только на себя. Если все это звенья одной цепи, нам тоже следует быть настороже.
— Ну, едва ли нам здесь что-либо угрожает, кроме проверки регистрации.
