– Я не стану ничего бросать до тех пор, пока ты не скажешь, куда мы летим! И где, черт подери, Спайк?! – заорал Громов.
Уильямс бросил на него быстрый недовольный взгляд через зеркало салонного вида.
– Ладно, парень, не психуй, – сказал он. – Спайк хотел, чтоб я доставил вас прямехонько в Интерпол, чтобы нам там сразу отдали денежки. Только я не сумасшедший, чтоб своими собственными руками засадить себя в Джа-Джа Блэк. Я сказал Спайку, чтоб он договорился о встрече на нейтральной территории, потому что не слишком-то верю обещаниям правительства отпустить нас с деньгами. Спайк стал возражать. Мы маленько повздорили… Ну и…
Уильямс развернул к Максу кресло второго пилота.
В нем сидел Спайк. С аккуратной бордовой дырочкой между бровей. Будто спал, а перед сном намалевал себе «глаз Брахмы» красной киноварью.
Громов отшатнулся назад, споткнулся и грохнулся на пол, задев головой какие-то крюки, свисавшие с потолка.
Уильям схватил с приборной панели револьвер и помахал им в воздухе.
– А теперь, если вопросов больше нет, кинь мне парашют! И надень на себя второй! Полмиллиарда кредитов мне дадут только за живого тебя!
Надев рюкзак с парашютом, Макс сел и прижался к борту спиной. С силой сжал руками колени.
«Это не со мной!» – стучало в голове.
Спайка бросало из стороны в сторону в своем кресле как тряпичную куклу. Квадролет трясло почище поезда метро.
Внезапно справа мелькнула тень. Потом слева.
Громову на секунду показалось, что это какие-то гигантские птицы. Прильнув к окну, Макс попытался рассмотреть, кто кружит вокруг них. Громов никогда не верил в мистику, но сейчас застыл у окна в изумлении и ужасе. Кто может летать вокруг квадролета? Кто может подняться на такую высоту?
– Воздушные пираты! – заорал Уильямс, засовывая пистолет себе за пояс. – Парень, держись! Выходим из облаков! Как же я все это ненавижу!..
Его ругань потонула в жутком вое двигателя и скрежете винтов.
Квадролет резко ухнул вниз, так что Громов не смог удержаться на месте и кубарем покатился к тонкой переборке, отделявшей салон от кабины пилота. Огнетушители, инструменты, канистры с горючим – все неслось следом за ним. Макс едва успел увернуться от металлического ящика с оружием, что летел прямо на него.
Машина таранила плотную вату облаков.
– А-а-а-а-а! – протяжно вопил пилот, со всей силы потянув штурвал на себя.
Квадролет заходил ходуном. Нос его не хотел подниматься. Земля приближалась с катастрофической скоростью.
Немыслимым усилием Громов поднялся на ноги, перелез через «торпеду» панели управления к креслу рядом с пилотом, схватился за штурвал Уильямса и тоже начал тянуть его на себя, упершись правой ногой в консоль.
Неведомая сила, что держала их в штопоре, не желала отпускать свои жертвы, будто с другой стороны кто-то яростно тянул канат на себя. Максу показалось, что ему сейчас вывернет кисти.
– О-о-о-о!
Нос квадролета резко встал на место.
– Фу-у-ух…
Громов едва устоял на ногах, вцепившись в кресло Уильямса. Машина судорожно вильнула влево, чтобы не врезаться в гряду береговых скал.
Уильямс зло и радостно рассмеялся, потом вытянул руку и показал кому-то наверху средний палец:
– Съели?!
Громов вытер пот со лба.
Тут ожил радиопередатчик.
– Добро пожаловать на Южное побережье, – сказал женский голос, явно смоделированный компьютером, – назовите свое имя и цель визита. У вас тридцать секунд до запуска ракеты.
– Бодхи, кончай издеваться! – раздраженно бросил в микрофон Уильямс. – На меня только что пираты-парапланеристы напали, а ты тут шутки шутишь. Когда Паяльник хоть какое-то подобие порядка наведет? Шагу не ступить!
Макс бросился в грузовой отсек, прижался щекой к стеклу и задрал голову вверх. До сих пор он видел парапланы только на картинках в нейролингве. Теперь же они были перед ним, правда очень высоко. Под облаками кружили три странные машины – широкие жесткие крылья с небольшой капсулой для человека внизу.
– Ваше время истекло, – произнес все тот же металлический женский голос. – Спасибо, что посетили Южное побережье. К вам летит наша баллистическая ракета. Желаю приятного дня.
– Бодхи! – нервно крикнул в микрофон пилот. – Это уже не смешно! Вылезай из Вегаса и займись делом! Черт, как же я ненавижу твой долбаный аэродром! Представляешь? – Уильямс обернулся к Громову: – Каждый раз вот такие шутки! Ему лень сидеть в диспетчерской, он включает автоответчик, что, мол, к вам летит ракета, а сам режется в покер в Сетевом Вегасе! Сутками!
Тут на борту раздался громкий сигнал тревоги. Вспыхнули красные огни.
– Черт! Ракета! Вы там что, сдурели?!! – Уильямс с силой налег на штурвал, уводя квадролет резко влево. – Как я ненавижу сюда летать!
Едва они успели развернуться – мимо пролетело что-то тонкое, похожее на гигантскую стрелу. Не встретившись с целью, ракета спокойно развернулась и устремилась вслед за ними снова!
– Черт побери! Чтоб вы там все сдохли! Чтоб вам до конца жизни одним аминокислотным киселем давиться! Чтоб вам там всем задницы поджарило собственными ракетами! Ответьте мне хоть кто-нибудь! – орал в микрофон Уильямс.
Однако по отчаянным ноткам в его голосе Макс понял, что пилот уже не рассчитывает получить ответ.
Неприятный писк приборной доски заставил Громова напрячься еще больше.
– Топливо кончается! Черт! Ненавижу эту работу! Ненавижу Ведьму Юга! Ненавижу все! – кричал Уильямс и направил машину к узкой расселине меж береговых скал.
Громов едва мог дышать. Спортивный квадролет петлял меж выступов ущелья, то снижаясь к самой воде, то поднимаясь вверх. Ракета неслась за ними. Расстояние постепенно сокращалось. Квадролет трясло так, что казалось, он вот-вот развалится.
– Ну ладно… – с угрозой в голосе процедил Уильямс. – Вот теперь я разозлился!
Он резко рванул штурвал вправо.
– Осторожно!
Громову показалось, что серая гранитная стена несется прямо на них.
– Рви на себя! – прокричал пилот, изо всех сил уперевшись ногами и вытягивая штурвал вверх. Громов вскочил, вцепился в ручку, и тоже начал тянуть что было сил. Нос задрался почти вертикально вверх. Днище чиркнуло об скалу. Во все стороны разлетелись яркие оранжевые искры.
– Сейчас будет пинок, – флегматично заметил Уильямс.
Только он это сказал – их настигла мощная взрывная волна. Ракета врезалась в скалу и взорвалась. Столб огня и дыма взметнулся вверх. Макса и Уильямса бросило к приборной панели.
Квадролет описал дугу и вернулся на нормальную высоту. Датчик топлива пищал непрерывно.
– Фу-у-ух… – Уильямс вытер лоб и откинулся назад. – Спасибо, парень.
– Может, отпустишь меня? – горько усмехнулся Громов.
– Я добряк, но не до такой степени, – нахмурился Уильямс.
Дальше Уильямс в пространной форме поведал, что он думает о диспетчере Бодхи и обо всем Южном побережье. Такой отборной ругани Громову давно не доводилось слышать.
Суть ее сводилась к тому, что Ченг Паяльник уже не может контролировать банды подростков на своей территории. Хакеры и механики десятками переходят границы как со стороны хайтек-пространства, так и со стороны лотек-пространства, устремляясь в Буферную зону в поисках приключений. Сбиваются в пиратские команды и пускаются во все тяжкие. Например, совершают параплановые атаки на воздушные суда. Цель – взять на абордаж, а потом выгодно продать на одном из черных технорынков. Причем вместе с пилотом.
Более-менее выпустив пар, Уильямс почесал подбородок и добавил:
– Не дай бог, он отдал зону старого аэропорта Ведьме Айрин! Нет, Ченг не может быть таким дураком…
– Странно, – Громов смотрел вниз, на буйную тропическую растительность, – пока я жил в Токио, никогда не слышал о Ведьме Юга, а здесь все только о ней и говорят.
– Еще бы! – проворчал Уильямс. – Правительство сюда сунулось один раз, получило по… кхм… голове и больше не приставало к Ченгу. Слышал про «Конфуз Пхи-Пхи», когда у острова Пхи-Пхи авиация командора захватила флагманский крейсер хайтеков, и тем пришлось выкупать у Ченга свой собственный корабль?
– Ага, – кивнул Макс.
– К тому же многим толстосумам нравится тут отдыхать без присмотра «Большого брата», – продолжил пилот. – Достали эти камеры везде. А тут – что хочешь, то и делай. Никто не узнает. Я когда пилотом в хайтеке был – полгода провел, всякие разрешения собирая да штрихкоды подтверждая. Не вздохнуть же без разрешения. Топливо – в очередь! Предоплата, поди докажи, что экономить его умеешь, да что у тебя посудина жрет мало, не шумит, не коптит – тьфу! Сейчас-то уже знаю, что кое-где в мире нефть еще есть. Только пока умники-бюрократы решают, как ее качать да кому доверить, да всякие исследования проводят, разрешения, в комиссиях штаны просиживают – Ченг ее качает отовсюду, где найдет, и без всяких разрешений, согласований. Вон у него подлодка атомная день и ночь по океану рыскает – то с шельфа пробы возьмет, то затонувший танкер обнаружит, а недавно у берега какого-то и вовсе подводный нефтеналивной терминал нашел. Стоял целехонек! И не помнил никто о его существовании. Морду опять же кому надо без шума перекроить у доктора Просперити, имплантант поставить быстро и дешево – все сюда едут. Я, помню, чуть с ума не сошел, пока через нейролингву себе в мозги коды диспетчерские закачивал. Потом только узнал, что нормальные люди сюда катаются, чтобы накопители памяти вживить. Грузи чего захочется, и голова не болит, потому как пишется не прямо на извилины, а в пластинку.
