пробыли пару секунд. Казалось только створки замкнулись – и уже снова раскрылись. Скорость перемещения кабины впечатляла.
Рикс оказался в большом зале, отделанном белым камнем, освящённом ярким солнечным светом, лившимся из прозрачного окна на всю крайнюю стенку. Он снял очки, изучая обстановку, видя, как тёмная фигура старика подходит к длинному столу. На десятках стульях вокруг сидели люди, настоящая смесь из всех оттенков кожи, национальностей и рас. Словно в йогурт кинули разнообразную начинку, из фруктов, шоколада и семечек. Сравнение показалось Джону забавным, он заулыбался.
-Добро пожаловать! – Люди зааплодировали, приветствуя гостя. – Дамы и господа – Джон Рикс, покоритель нанопанков!
-Господа, - кивнул тот, раздумывая стоит ли воспринимать подобную реакцию как иронию. – Вы мне льстите!
Ланбриггер занял место во главе стола, худое старческое тело почти что провалилось в глубину огромного кресла. Рикс присел по другую сторону, где торчал американский флажок. Поставил дипломат рядом, погладил шершавую поверхность. Аллигатор, пожертвовавший своей кожей и не предполагал, какая честь ему оказана. Внутри хранились чертежи новой системы обнаружения нанопанков.
Здесь, а не в правительственных домах, решалась судьба мира. Это был новый Олимп, где восседали настоящие боги. Представители всех континентов, каждый владел неограниченной властью, богатством и влиянием. По щелчку пальцев любой президент встанет на задние лапки, словно щенок, ждущий кусок сахара. И каждый из этих божеств завидовал ему, Джону Риксу, создавшему оружие против главного врага Корпорации.
Завистливые Боги.
-На повестке дня, - кашлянул Ланбриггер. – Проблема, которая мне как кость в горле, не даёт нормально вздохнуть. Нанопанки лезут в наши дела, бросают вызов нашему могуществу. Проклятые террористы кидают тень, поднимают волну неповиновения. За последний месяц акции упали на два процента… вы это понимаете? Подобного не было со времён создания «Нанотек»!
-В Австралии массово отказываются от прививания, - подал голос светловолосый мужчина, сидящий рядом с Риксом. – В сети распространился манифест, в котором нас называют чудовищами. Мы хотим высосать души из бедного населения, будто вампиры из детских сказок…
Джон улыбнулся. Слышал он подобную чушь, что только не придумают лишь бы насолить Корпорации.
-Кто-то слил информацию, - сказала симпатичная азиатка, с родинкой на щеке. – Люди распространяют её в Интернете, подобно инфекции, а блокировать всё невозможно.
-В Китае давно ограничивают доступ к мировой сети, - фыркнул Рикс. – Неужто нельзя отфильтровать спам?
Женщина хотела возразить, но Ланбриггер оказался быстрее:
-Это уже бессмысленно! Во-первых, этой дряни в сети навалом, никак не подчистишь, а во-вторых – начнём удалять, докажем людям, что это правда. Демонстрации в Лондоне помните? Когда представителей Корпорации забросали тухлыми яйцами?
Рикс хмыкнул, опустив глаза в стол. Идиотизм. Если бы подобное произошло в его стране, то толпу закидали слезоточивым газом. Прошлись дубинками по рёбрам!
-Всё это конечно очень интересно, - сказал темнокожий представитель Африканского Союза. – Но где же глава российского подразделения? Мы начали без него…
Ланбриггер сузил глазки, щёки впали, отчего он стал походить на высохший труп.
-Опаздывает, - бросил он, поглядывая на швейцарские часы на руке. – Просил начинать без него…
Директор не договорил. Створки лифта разомкнулись, пропуская в зал нового гостя. Все обернулись, с интересом разглядывая, кто это прибыл. Риксу пришлось повернуться, но то, что он увидел заставило его подняться на ноги.
-Это какая-то шутка? – спросил он. – Чей это ребёнок?
Маленькая девочка переступила порог зала. На вид лет десяти, симпатичная, длинные русые волосы повязаны красной лентой. В летнем разноцветном платьице из ситца. В правой руке плюшевый мишка, прижатый к груди. Она улыбалась, но в голубых глазках застыло что-то странное, совсем недетское, внушавшее откровенный страх. Рикс вздрогнул, ощутив, как внутри растекается ледяной холод, струится по венам и артериям, проникает в сердце.
-Время пришло, - произнесла девочка. – Ты готов?
-Что… о чём ты? – Рикс вжался в кромку стола задницей, но не чувствовал боли. – Господа, быть может выведете девчонку…
Улыбка на губах ребёнка погасла, тонкие губы сжались до белой линии. Глаза заволокло чернотой, будто нефть разлили на сетчатку.
Рикс вскрикнул и обернулся, рассчитывая на поддержку. Может кто-то рассеял в зале галлюциногенный газ? Единственное разумное объяснение.
Люди смотрели на него, не моргая, ни выдавая никаких эмоций, застывшие как статуи древних богов. Чёрные провалы вместо глаз. Колени Джона подогнулись, и он упал на белый мраморный пол. Паника застилала некогда холодный рассудок, превращая его спокойствие в яркую вспышку ужаса.
-В штаны не наложил ещё? – произнесла девочка, голос которой изменялся, становясь механическим, словно у машины. – Взрослый мужик же. Гордость Америки, великий бизнесмен. А готов обделаться прямо сейчас!
Рикс поднялся и отбежал к окну. Ладони упёрлись в холодное стекло, за которым виднелся Берн, спасение. Но даже, если бы он вскрыл окно, то вряд ли стал бы прыгать с такой высоты.
-КТО ВЫ?!
Крик вырвался из глотки, Джон не контролировал себя. Никто ему здесь не поможет. Перед мысленным взором возникли лица родителей, которых он не навещал несколько лет.
-Узнаешь, - проговорило чудовище в облике девочки и выронило мишку. – Мне нужна твоя душа, не возражаешь?
-Мам…
Ребёнок протянул ладонь и сделал несколько хватательных движений. Рикс почувствовал жгучую боль, в горле заклокотало. Он схватился за грудь, но не смог предотвратить невозможное. Изо рта вырвался светящийся шарик. Ещё секунда – и девочка поймала его на лету, словно бейсбольный мячик.
Тело Джона с грохотом рухнуло на пол.
-Это было обязательно? – сухим тоном произнёс директор. – Мы не давали вам право на самоуправство…
Девочка помахала ручкой, в которой растворился шарик души. Подняла голову и раскрыла рот.
Пульсирующий мяч, размером с футбольный, вырвался на волю. Калейдоскоп красок, напоминавший северное сияние, покрывал его поверхность. Несколько секунд шар висел под потолком, отбрасывая радужные тени на лица собравшихся. А затем ринулся вниз, к телу Рикса, вошёл в него, заставив труп подняться.
-Что ж, - произнёс мужчина, осматривая новое тело. – У молодости есть свои преимущества, не так ли, Ланбриггер?
Директор оскалил желтоватые зубы. Он давно должен был сменить оболочку, ведь по какой-то прихоти судьбы, наниты не могли лечить ловцов душ. Но старый пень считал, что так он выглядит более угрожающе, что смеху подобно.
-Повторяю, Черкизов! – повысил голос Ланбриггер. – Какого хрена ты вытворяешь? Рикс был нужен нам человеком…
-Моё настоящее имя звучит по-другому, - холодно бросил в ответ мужчина, переступая безжизненное тело ребёнка. – И вы выслушаете меня, если хотите избавиться от нанопанков
