Облако, скрывавшее Денни, рассеялось.
Там, где только что был он, теперь стоял совершенно другой человек.
Болезненно-тощий подросток, косоглазый, с густыми кустистыми бровями. Одежда явно не из этого периода: белая синтетическая рубашка, джинсы и кожаные мокасины. Пятидесятые годы?.. На лице его Джо заметил улыбку – точнее, мерзкую издевательскую усмешку. Вообще лицо казалось слепленным из разнородных деталей: крупные уши не подходили к детским глазам, прямые редкие волосики – к буйным бровям. Нос был слишком узким и длинным, а подбородок как бы подчеркивал разбалансированность лица: на нем виднелась глубокая вмятина, до кости и глубже… похоже, что творец этого создания в сердцах так врезал ему… впрочем, парнишка оказался достаточно прочным, чтобы уцелеть и продолжать жить – назло всему…
– Ты кто? – спросил Джо.
Пальцы мальчишки судорожно сжались, ногти впились в ладони – похоже, так он боролся с заиканием.
– Иногда я говорю, что меня зовут Мэтт, – сказал он. – А иногда-Билл. Но вообще-то я Джори. Это мое настоящее имя. Джори. – Когда он открывал рот, видны становились серые, испорченные зубы и обложенный налетом язык.
– А где Денни? – спросил Джо после паузы. – Или его вообще здесь не было? – Мертв, подумал он, мертв, как и все остальные…
– Денни я съел давно, – сказал мальчишка. – В самом начале, еще в Нью-Йорке. Первой я съел Венди Райт. А вторым – Денни.
– Что значит – съел? – спросил Джо. Неужели буквально, вздрогнув от отвращения, подумал он. По телу его медленно прошла волна вязкой судороги – будто сама плоть стремилась отпрянуть назад. С трудом ему удалось подавить это.
– Ну, как обычно, – сказал Джори. – Трудно объяснить… Я давно так делаю. Многие полуживущие… я съедаю их жизнь, которая еще осталась. В каждом ее остается понемногу, поэтому приходится съедать одного за другим. Раньше я давал им тут пожить, а теперь приходится приниматься сразу. Сам-то я намерен выжить. Вот если ты подойдешь и послушаешь – я открою рот, и ты послушаешь, – то услышишь их голоса. По крайней мере, голоса тех, кого я съел недавно. Кого ты знал. – Он постучал ногтем по верхним зубам и, наклонив голову, с интересом уставился на Джо. – Почему ты молчишь?
– Это из-за тебя я начал умирать там, в холле?
– Ага. А ты думал, из-за Пат? Нет, это я. А Пат я съел около лифта. А потом пошел и съел остальных. Я думал, ты уже мертвый. – Он повертел в руках баллончик. – Странно, я не могу его исчезнуть. Что там, внутри? И где Рансайтер его взял? Сам он сделать этого не мог. Потому что он не здесь – а эта штука здесь. Ее сделал кто-то по эту сторону. От Рансайтера сюда могут проникать только слова…
– Значит, ты ничего не можешь сделать мне, – сказал Джо. – Не сможешь меня съесть – потому что «Убик»…
– Он выветрится. Тогда смогу.
– Положим, этого ты не знаешь – поскольку не знаешь, что он собой представляет… – Попробовать убить его – он такой тощий, подумал Джо. Надо же, я стою лицом к лицу с чудовищем, которое убило Венди, убило Эла, убило Денни и всех остальных… сожрало даже тело Рансайтера… и вот я стою перед ним…
– Мистер Чип, – сказал врач, – прошу вас лечь. В такой позе я не могу измерить ваше давление.
Джо в изумлении уставился на него.
– Джори, он что, не заметил твоего перевоплощения? Или он не слышит того, что мы говорим?
– Доктор Тейлор существует только в моем воображении, – сказал Джори. – Как и все, что есть в этом псевдомире.
– Не верю, – сказал Джо. – Доктор, вы слышали, что он сказал?
С легким хлопком доктор исчез.
– Убедился? – спросил Джори.
– И что же произойдет после моей смерти? – спросил Джо. – Все это вокруг – оно сохранится?
– Зачем? Нет, конечно.
– Получается, все это ради меня? Весь этот мир?
– Он ведь небольшой, – сказал Джори. – Отель в Де-Мойне. Улица под окном, несколько прохожих и машин. Еще несколько домов напротив, магазинчики – чтобы тебе было что увидеть, когда ты подойдешь к окну.
– То есть от Нью-Йорка и Цюриха…
– Не осталось ничего. А зачем? Там ведь никого нет. Просто там, где появлялся ты или кто-то из вашей группы, я создавал действительность, которую вы ожидали. Когда ты летел из Нью-Йорка, пришлось выдумывать сотни миль пейзажа, город за городом – это было очень тяжело. Пришлось много есть, чтобы восстановить силы. Поэтому я съел всех так быстро…
– А почему именно тридцать девятый? – спросил Джо. – Почему не девяносто второй?
– Не хватило сил. Я не могу противостоять регрессу. Слишком много всего… Я создал девяносто второй, но все стало портиться. Монеты, сливки, сигареты – ну, ты заметил. И Рансайтер постоянно вламывался с той стороны, мешал… Было бы лучше для всех, если бы он этого не делал. – Джори усмехнулся. – Я знал, что вы обвините во всем Пат Конли, и не беспокоился. Правда, было похоже на то, что это все вытворяет она? Я даже думал, что в конце концов вы навалитесь на нее всем скопом и убьете. Это было бы забавно…
– А зачем ты сохраняешь этот отель и улицу за окном? – спросил Джо. – Ведь я уже все знаю.
– Но я всегда так делаю… – Глаза Джори удивленно расширились.
– Убью… – выдохнул Джо и шагнул к мальчишке, протянув вперед руки. Вцепиться в горло, вцепиться, и сжать, и сдавить, и держать…
Взвизгнув, Джори укусил его. Огромные плоские зубы глубоко вонзились в правую руку. Не разжимая зубов, Джори поднял голову и встретился взглядом с Джо. Так он смотрел – глаза в глаза – и сжимал, сжимал, сжимал челюсти… Боль была невыносимая. Он же жрет меня, подумал Джо.
– Не можешь! – выкрикнул он. – Не можешь!
Кулаком он ударил Джори в лицо – раз, и еще раз, и еще…
– Это «Убик»… защищает меня… ты ничего не можешь мне сделать… – Он молотил кулаком по глумливым глазкам. Ворча, как овчарка, Джори двигал челюстями, вгрызаясь все глубже. Такой боли Джо не испытывал никогда. Наконец он оторвал от себя и отшвырнул мальчишку.
Из раны хлестала кровь. Ноги сразу стали ватными. Господи, подумал Джо, какая же мерзость…
– Ты ничего не можешь… против меня… – Найдя баллончик, он направил отверстие распылителя на рану. – Ничего, понял? – Из баллончика вылетела слабая струйка вспыхивающих частичек. Рана тут же затянулась, боль утихла. – Я – это тебе не остальные…
– А ты не можешь меня убить, – сказал Джори, продолжая ухмыляться.
– Я пошел вниз, – сказал Джо. Кое-как он дошел до двери и открыл ее. За дверью был темный коридор. Осторожно ставя ноги, Джо двинулся вперед. Пол, однако, был вполне материальным. Как и не из псевдомира…
– Не уходи слишком далеко, – сказал Джори ему в спину. – Я не могу создавать слишком обширное пространство. Например, если ты сядешь в машину и поедешь вперед… в конце концов ты достигнешь точки, где исчезнут и дорога, и машина. А мне бы этого не хотелось – как, наверное, и тебе.
– Вряд ли я могу еще что-то потерять, – сказал Джо, подходя к лифту и нажимая кнопку.
– Я не очень хорошо делаю лифты, – сказал Джори. – Может быть, ты спустишься по лестнице?
Лифт так и не подошел. Джо постоял минуту, потом направился к лестнице. Вот он, тот самый пролет, по которому он так недавно совершал восхождение – шаг за шагом… Что ж, подумал он, с одной из сил я встретился. За Джори явно нет никого, он – последнее звено. А вот удастся ли мне встретить того, кто… Он посмотрел на свою правую руку. На ней не осталось и следа раны.
Или от этой встречи уже ничего не будет зависеть?
Оказавшись в вестибюле, Джо огляделся. Да, Джори, следует отдать ему должное, сработал великолепно. Эта люстра…
Все настоящее, подумал он, чувствуя пол под ногами. Непостижимо…
Впрочем, у Джори, очевидно, богатый опыт. Сколько раз он делал подобное?..
– Какой ресторан вы порекомендовали бы мне? – спросил Джо у портье.
– Выйдите на улицу – и направо, – оторвавшись от сортировки почты, ответил портье. – Называется «Матадор». Это великолепное заведение, сэр.
– Я очень одинок, – повинуясь внезапному импульсу, сказал Джо. – У отеля нет ничего в запасе? Какой-нибудь девушки?
– У нашего, – портье выделил голосом «нашего», – отеля ничего такого нет, сэр.
– Вы приличный семейный отель, – сказал Джо.
– Да, и мы этим гордимся.
– Я всего лишь проверял вас, – сказал Джо. – Хотел узнать, туда ли я попал.
Он оттолкнулся от стойки, пересек холл и, спустившись по широким мраморным ступеням, вышел на тротуар.
Что может быть лучше хлопьев «Убик» по утрам! Хрустящих хлопьев, дарующих бодрость! Завтрак для любимцев удачи-питательные хлопья «Убик»!Каждая порция-наслаждение!
Не употреблять более одной упаковки за один раз.
Множество машин на улицах. Разнообразные марки разных лет выпуска. Разные цвета – хотя черный, безусловно, преобладает. Впрочем, не вкус Джори тому причиной – просто так оно и было в эти годы…
