Эту идею, об истреблении возможностей, намеком, подкинул королю канцлер. Благородный король, конечно, напрямую отказался, но на следующий день в десять раз увеличил финансирование тайных операций. Видимо, от доброты душевной. Канцлер тему понял и в течение ста последних лет планомерно вычищал ряды потенциальных клиентов, заодно подгребая под себя все нити управления в королевстве. На государственных советах стало хорошей традиций печально обсуждать неожиданную смерть эльфов мужского пола, принадлежащих к правящим фамилиям соседних государств.
Поэтому последние шестнадцать лет установилась ситуация статус-кво, миледи не могла выйти замуж и не могла убить короля. Не могла она и убить принцессу — король бы с радостью тогда отправил ее на плаху. Катрены катренами, но смерть члена королевской фамилии карается везде однозначно. Канцлер, в этом аспекте, тоже тут был подвешен за самое интимное место и полностью находился в руках короля.
Честно говоря, сбои в пресловутых катренах были, причем глобальные. Но ни один эльфийский король, находясь в здравом уме, не смел даже хрюкнуть ночью под одеялом, что в эльфийских катренах кое-где написана полная белиберда.
Государственная религия — это не та вещь, с которой можно пошутить или в которой глава государства может хоть на миг усомниться. Яду в кубке, который туда щедро насыпет жрец-друид, все равно, кто его выпьет — богохульствующий король или жадный купец, пожалевший для храма гектар земли на главном проспекте столицы.
Для средневековых государств характерна черта монорелигии или, гораздо реже, полирелигиозности. Там, где религий было две или чуть более, государство, с течением времени, или теряло значительную часть населения, или дробилось. Но в государствах с монорелигией власть церкви всегда стремилась достичь уровня власти королевской, которая, в свою очередь, стремилась к абсолютизму. И если король вдруг куда-то пропадал или низвергался — церковь всегда старалась серьезно укрепить свои позиции, торгуя правом легализации новых институтов власти на момент передела.
Вера есть у каждого. Но у веры есть такая особенность — она всегда стремится консолидироваться на самом верхнем уровне, в высшей точке напряжения сил и стремлений. Кто-то поначалу верит в себя, кто-то в командира, а кто-то в высшее существо. Тут разный процент разброса верований, зависящий от среды воспитания. Но вот под артиллерийским обстрелом все верить начинают одинаково. И одинаково сильно.
Однако надо четко отделять веру от людей, которые являются представителями веры. Ибо человек слаб и ничто человеческое ему не чуждо. Институт церкви, в первую очередь, нужен государству, так как наличие молитвенных мест и пастырей с хорошо подвешенным языком снимает напряжение в обществе, частично отвечая на извечные вопросы "кто виноват?" и "что делать?".
Сбои в эльфийских катренах ловко обходились, трактуясь любым правдоподобным способом. Ведь любая религия — это, в первую очередь, слово проповедника, толкователя текстов, а не сами тексты. А тут уже вопрос упирается в личную харизму и искусство риторики и полемики, а не в хладные строки постулатов. Тексты здесь служат лишь доказательной аксиоматической базой.
Все бы обошлось, не вынашивай элита королевства давнюю мечту о всемирном господстве, связывая эти мечты с харизматичной Эльгар-аль-Элендиэль.
Не в этот раз — катрен был так разрекламирован, что его знали все, даже рабы в соседних королевствах.
— Однако! — только и нашелся, что сказать, герцог. — Однако!
Ну да манве с ними, с катренами, с принцессой,
На все Чертогов Звездных воля, что предначертаны судьбой.
Но, Двеньямир, король наш, точно мертв отныне?
Маг подбоченился.
— Я видел собственными глазами! Четко и ясно, со всей остротой орлиного взора! В короля попала стрела, и его сразу накрыли флагом. Так поступают только с павшим на поле боя властителем! И коннетабль тут же скомандовал ответную атаку!
— Постой! Начни-ка по порядку. И с самого начала. — Заинтересованно сказал герцог и заерзал на кушетке. Высокий стиль вновь покинул его.
— Ну-у-у… Дело было так. От Его Величества поступил приказ выйти со всем войском напротив деревни. Смитгардовка. Деревенька кузнецов. Он рассчитывал на демонстрацию силы и то, что, увидев величину эльфийского войска, люди сдадутся и выдадут принцессу. Деревня-то была как вымершая. Но внезапно селяне открыли стрельбу, прямо по знаменной группе. Короля убило стрелой, и его накрыли королевским стягом.
— Постой, постой, — прервал его герцог, — ничего не понимаю. Чтобы наш король, мастер лесных засад, и сам попал в засаду, причем посреди чистого поля? Это что за клавесин в кустах?! Слушай, премудрый Танен, а что ТЫ там делал? Я так понимаю, ты вселился духом в орла, но ведь это требует серьезных затрат маны и просто так не делается.
— Ну… Эээ, — замялся маг, и его ушки смешно задергались вверх-вниз. — Летал я там, по приказу Его Величества…
— Понятно, — сказал герцог, и широкая улыбка осветила его лицо. — Значит, это ты производил рекогносцировку, и ты сказал королю, что в деревне все чисто. Косячокс, как у вас говорят некромаги, не находишь? Думаю, после такого подписанного приказа о единороге можно и не ждать. Но ты продолжай, продолжай.
— Вот, а затем деревня закрылась заклинанием воздушного щита и поднялась в воздух!
— Но что за бред ты тут несешь? А ну поставь бутылку! Ты хоть себе представить можешь, сколько надо маны или артефактов, чтобы заклинание "воздушного щита" воздвигнуть так, чтобы оно подняло в воздух целую деревню? На сильмариллах ожерелья город ввысь воздвигнут, парить, но не летать он может только! А сколько маны нужно на поддержку — так лучше вообще не знать про это никому. — Классический, полурифмованый, но с четким перекликом ударений, речитатив герцога был его визитной карточкой на всех заседаниях государственного совета.
— Я говорю чистую правду! Огромный шар, который накрыл деревню — однозначно был "воздушным щитом". И сражались почти одни люди-старики. Потом они полетели прямо в огонь.
Герцог Мори, все еще не веря, вполголоса, прикидывая варианты, начал про себя еле слышно бормотать.
— Сильмарилл один у них был, это факт. Деревня казалось вымершей. И они никуда не ушли. Я думаю, следы исхода бы заметил даже ты. Великий Манве! Я понял! Получается, они принесли в жертву всех животных, женщин, детей и стариков, а сами стали сражаться. Но и им пришлось отдать свою жизненную силу, они постарели. Сильный ход! Но каково! Всех под нож, а сами улетели. Явно кто-то пришлый их надоумил это сделать. А улетел? Ветром, наверняка использовали парусность торцевой поверхности. Всем известно — летать по горизонтали невозможно!
— Но продолжай, а что с драконами случилось?
Пятерка лучших в бой пошла.
Их крылья затмевали солнце!
Маг опять проявил свою тупость, даже не задумавшись о том, откуда канцлер знает, что драконов было пять.
— Жители деревни сначала перебили всех, кто успел ворваться. А затем убили драконов. Потом они поймали миледи. Организовали суд, тинг по-ихнему.
А потом… — тут маг эффектно взял паузу.
— Ну же, — вскричал герцог, он не знал продолжения битвы, донесения его агентов ограничивались только началом сражения. — Что ты как дешевый балаганщик! Неужели ведьма не сумела их заболтать? На суде?! Это немыслимо. Вспомни ее стиль — они должны были влюбиться в нее с первого ласкового слова! Прокурор должен был плакать после ее речей! Тем более люди! Но самое главное — у нее было право вызвать на поединок! Она была лучшей фехтовальщицей королевства, да что там, всех семи королевств!
— Не было ни ее слов, ни поединка. Я из последних сил усилил слух. Последние слова, что услышала миледи, это были — "ты умрешь, как курица!". И ей отрубили голову…
Герцог Мори вспомнил, что дышать иногда надо. И он глубоко вздохнул. Лицо герцога раскраснелось, он страшно разволновался. Руки забегали по столу, схватили гусиное перо, бумагу, и герцог, не отдавая отчета, написал на ней "ты умрешь, как курица"… Такая позорная смерть даже у него не укладывалась в голове. Это же надо было так казнить перворожденную, имя которой, одной из немногих, было вписано в священные катрены! Причем за несколько тысяч лет до рождения.
Через несколько минут герцог пришел в себя. Маг тем временем что-то говорил о тинге, но канцлер весь ушел в себя и совершенного его не слушал. Внезапно он выхватил фразу.
— Вальдур? Из рода Дорпан? Арвенстар? Это еще кто? Я не слышал о таком роде. А Арвенстар? "Арвен" — это понятно, "благородный" на квенья, "стар" — на некоторых человеческих диалектах это звезда. Получается, земля благородных эльфов и людей, пришедших со звезд. Но людьми со звезд — так себя называли некоторые племена из Митгарда. Получается — этот конунг пришел из Митгарда, и эльфы там в силе, что не может не радовать.
