- Точно, я слышал, - вклинился третий. - Мне друг рассказывал - его сегодня днем у Арсенала покромсали. В смысле, друга, а не Анвера. Так вот, друг его видел. Только ни фига он не монгол с усами.
- А кто тогда? - удивился Людвиг.
- На самом деле Анвер - это девчонка-дроу, - торжествующе закончил игрок.
- Да иди ты, Паша, - Хеллрейзер раздраженно толкнул товарища плечом. - Я думал - что-то серьезное, а ты опять про баб.
- Баба, не баба - какая разница? - мрачно подытожил Людвиг. - Анвер сам себя не поймает. Так что хорош сидеть. Отдохнули - и хватит. Идем.
Мы с Ашерой еще какое-то время тихо сидели в своем укрытии, дожидаясь, пока непрерывно галдевшая троица удалится на безопасное расстояние. Когда их голоса стихли в лесной чаще, пришло время двигаться дальше. Мы старались держаться низин - в болотистых впадинах меньше шансов наткнуться на преследователей. Несколько раз нам приходилось брести по колено в мутной зеленоватой воде, но здесь хотя бы можно было не беспокоиться по поводу возможного нападения: в такое место полезет только отчаявшийся беглец или конченый псих, но никак не любитель виртуальных приключений.
- Игра нового поколения с полным погружением, - проворчал я, с омерзительным хлюпаньем выдергивая завязшую в трясине ногу. - Еще немного, и мы действительно погрузимся. Круто, да? Днем разграбить Арсенал, а ночью утонуть в болоте. Блеск.
- Не болтай, - сердито отозвалась дроу. - Мне здесь вообще почти по пояс. Мог бы взять жену на руки.
- Я что, похож на маунта? - огрызнулся я, оборачиваясь.
Ашере действительно приходилось несладко. Ее красивая броня была целиком перепачкана грязью. Как и все остальное. Оружие, лицо и даже волосы моей спутницы покрывал ровный слой липкой болотной жижи. Похоже, она уже успела окунуться в трясину с головой, споткнувшись в темноте о корягу или кочку. Но, несмотря на взъерошенный и потрепанный вид, жалкой я бы ее не назвал. Глаза дроу слегка подсвечивали красным, она явно была измотана, но все же упрямо переставляла ноги, стараясь не отстать и отвлекаясь только на то, чтобы отодвигать мешавшие ветки. Повинуясь внезапному порыву, я остановился и, аккуратно взяв девушку за плечи, поцеловал ее прямо в измазанные грязью губы.
- Ой, - от неожиданности Ашера даже слегка отшатнулась. - Что это вдруг за нежности?
- Просто так, - я пожал плечами. - Почему бы и нет?
- Все хорошо, - улыбнулась дроу. - Это действительно... помогает. Болото все еще гадкое, но идти веселее. Спасибо.
Я протянул своей спутнице руку и дальше мы двинулись уже бок о бок. Так было немного легче, хоть и медленнее. Топь постепенно заканчивалась, сменяясь обычным хвойным лесом. Когда под ногами перестало хлюпать, мы остановились, чтобы немного перевести дух. Радовало то, что одежда высыхала за какие-то пару минут - разработчики «Небесного Края» пожертвовали реалистичностью ради комфорта игроков, да и о мозолях или простуде нам думать не приходилось. Но ночной холод и усталость доставались нам с Ашерой в полном объеме. Даже здесь мы в чем-то оставались обычными людьми, и потребность в сне, воде и пище никто не отменял. Если не поесть и не отдохнуть, уже скоро мы начнем терять здоровье и характеристики.
- Тут есть деревенька неподалеку, - сказал я, мельком глянув на карту. - Там нет ни форпоста, ни стряпчего, даже магазина - и того нет. В общем, глушь. Пара десятков домов, лесопилка и трактир… У меня весь инвентарь забит самым разным оружием и шмотками, но нет ничего, на чем можно спать.
- Обеими руками «за», - проворчала дроу, выливая воду из сапога. - В такое время игрокам там делать нечего, а неписи нас не тронут. В крайнем случае, просто перережем их всех. Я серьезно. Убить готова за нормальную постель.
- Давай попробуем обойтись без этого, - усмехнулся я. - Лучше вздремнуть лишние двадцать минут.
Через полчаса мы вышли на дорогу. Ехать верхом - не лучшее решение, но мы все-таки решили рискнуть и вызвали маунтов. Здесь, вдали от крепостей, городов и бандитских лагерей, шанс наткнуться на кого-либо был минимальным - тем более поздно ночью накануне рабочей недели. Силы и так уже были на исходе. Я еле держался в седле. Странное ощущение накатывало на меня волнами, то полностью исчезая, то почти заставляя меня потерять сознание.
- Эй, что с тобой? - тревожно спросила Ашера, когда я, отключившись в очередной раз, чуть не свалился под копыта коня. - Потерпи немного, деревня уже близко.
- Ничего, - я слабо улыбнулся, возвращая равновесие, - я в порядке.
Увы. То, что со мной творилось, явно было ненормальным. Дорога перед глазами расплывалась и пропадала, и даже собственное тело на мгновение показалось мне бесплотным. Я вытянул вперед руку. Перчатка не сразу обрела присущий ей цвет и первые несколько секунд как будто просвечивала. Я помотал головой, и иллюзия рассеялась, оставив после себя лишь гнетущее беспокойство.
Угроза. Где-то совсем рядом. Наверное, постаравшись, я бы даже смог сказать, откуда и с какого расстояния она исходит, но не стоило этого делать. Тот, кто преследовал нас, так же хорошо ощущал мое присутствие, как и я его. И чем больше я думал о нем, тем сильнее становилась наша связь.
- Нужно сойти с дороги, - хрипло произнес я, натягивая поводья. - Сейчас же.
Все-таки Ашера была отличным спутником: не тратя ни секунды на лишние расспросы и возмущения, она свернула с тракта и устремилась за мной, подгоняя кобылу, пока мы не въехали в лес. Там я спешился и сразу же укрылся за небольшим пригорком, жестом приказывая дроу последовать моему примеру.
- Ты что-то услышал? - прошептала девушка, ложась на землю рядом. - Погоня?
- Не услышал, - ответил я. - Просто знаю. Не высовывайся. Если они заметят нас, даже инвиз не спасет.
Ашера кивнула и замолчала. Сначала мы наблюдали за дорогой в полной тишине, но потом вдалеке раздался звон подков. Самих преследователей мы увидели, впрочем, не сразу: ночью громкие звуки разносятся на километры, а сам отряд показался на залитом лунным светом тракте только спустя несколько минут.
Всадники. Не только на лошадях - среди маунтов были и лоси, и олени, и другие создания, названия которым я не смог бы даже придумать. Группа оказалась не такой уж большой - всего дюжина бойцов, но я еще раз подумал о том, что мы крайне вовремя убрались с тракта. Разглядеть таблички над головами нам не удалось, но по одной только скорости верховых животных стало понятно, что уровень охотников существенно превышает наш с дроу. Маунты преследователей, казалось, летели над землей, касаясь ее конечностями исключительно для проформы. Даже Серый не выдержал бы и минуты в гонке против этих нереальных созданий. Впереди отряда на огромном коне скакал неизвестный игрок в плаще с капюшоном. Сначала я вообще не заметил его, посчитав тенью одного из всадников, но потом понял: он, как и мы с Ашерой, был под «Маской». Артефакт мешал сосредоточиться на наблюдении, и все же я не сомневался в том, что странное излучение, заставлявшее меня терять силы, исходило именно от командира отряда. Я снова почувствовал, как все вокруг тает, постепенно заполняясь пустотой, сквозь которую проступала совершенно другая картина…
…Луна, звезды, темная дорога, вьющаяся среди деревьев. Но я вижу их плохо, не целиком, словно что-то мешает, закрывая большую часть поля зрения. Шлем, или, скорее, маска - не тяжелая, просто неудобная. Я бы с радостью снял ее, но нельзя. Мои ноги крепко сжимают горячие бока коня. Я спешу. Внутри меня - компас, но указывает он вовсе не на север. Остальные спрашивают - в чем дело? Я молчу. Боюсь спугнуть это ощущение. Он рядом. Близко. Достаточно близко, чтобы я смог увидеть его - но я не вижу. Чертова маска. Нельзя снять. Натягиваю поводья, останавливаюсь, беспомощно кручу головой. Там! Нет, показалось… Остальные ругаются. Отлично, ищите без меня. Не хотите? Тогда заткнитесь, и поехали дальше. Уроды. Ненавижу…
Вязкая, как патока, темнота расступилась и выплюнула меня обратно. Я закашлялся и попытался сесть, но так и не смог, и только перевернулся со спины на бок, жадно глотая ртом воздух. Крупная дрожь, сотрясавшая мое тело, никак не могла стихнуть, пока Ашера не прижала меня к себе, согревая дыханием.
- Господи, да что же с тобой такое? - шептала дроу, покрывая мое лицо поцелуями. - Ты холодный, как лед! Я думала, ты никогда не очнешься!
Кое-как повернув голову, я посмотрел туда, где только что проезжали наши преследователи. Но дорога была пуста.
- Сколько… на сколько я отключился? - спросил я, еле ворочая языком. - Где они?
- Уехали, - моя спутница облегченно вздохнула. - Всадники остановились как раз перед тем, как тебя начало трясти. А потом ты вдруг затих, а они двинулись дальше…
- Хорошо, - я протянул дрожащую руку и потрепал девушку по щеке. - Теперь все хорошо. Они нас не заметили.
- Что это было? - Ашера перчаткой вытерла холодный пот, выступивший у меня на лбу. - Как ты узнал про погоню? Это все связано, да?
