Костер категорически не хочет разгораться — сухие дрова я экономлю, а промерзшие ветки только трещат и дымят. Вместо шашлыков — лишь обугленное почти сырое внутри мясо зубра. Впрочем вполне съедобное, с приправами и пресными лепешками. Бес блаженствует, сожрав единичку манны. И что странно — тоже болтать не настроен.
Но у меня свежая идея в голове, и её надо срочно проверить:
— Бес, ты не спишь?
— Мы не нуждаемся в ежедневном анабиозе. Это прерогатива низших существ и рас
— Ага. Именно поэтому вы служите людям, а не наоборот? Потому что высшая раса?
— Люди хитры и изобретательны, поэтому честные и прямодушные создания инферно попадают к вам в рабство.
— Ну, насмешил. Честные и прямодушные. Тебе только сказки писать… Для не умеющих читать, слепоглухих зомби. Вот они с тобой согласятся. Ладно, не о высших расах речь. Наоборот, вернемся к нашим баранам.
— Что есть такое — баран? Животное? Разумное?
— Не важно. Есть бараны даже среди разумных, я хотел спросить о гоблинах. Наверняка, ты о них почти всё знаешь — столько лет рядом с ними провел.
— Болото — это как река, только лучше. В переводе с гоблинского — ты прав, говоря очевидные вещи, кэп.
— Не кэп, а щеф. Соблюдай субординацию — иначе завтра на морозе будешь весь день прохлаждаться. Пригрел на своей груди чёрта — ни грамма благодарности.
— Не надо на мороз! Я всё осознал! Вы правы, шэф — о гоблинах я знаю даже больше, чем они сами. Я всё-таки высшее существо, в отличие от них.
— Если ты юберменш, то есть супер-бес, то должен знать, где у грязнокожих священные или заповедные места, где охотиться нельзя. Знаешь или нет?
— Шеф, вы — гений. По человеческим меркам, естественно. Конечно, знаю все эти места в окрестностях. И даже могу показать на карте — где и какие животные возрождаются после замерзания. Надо только дойти туда и взять их еле тёпленькими. Но у меня возникает встречный вопрос!
— Валяй!
— В нашем договоре этот момент не обговорен отдельно. Я могу рассчитывать на компенсацию за столь полезную услугу.
— Хорошо. Минус 7 дней к сроку аренды и плюс 5 единиц маны по возвращению!
— А можно одну авансом сейчас?
— Излишества портят фигуру. Завтра утром получишь аванс.
Цепь неудач и разочарований продолжилась и в следующий день.
На первой точке возрождения оказалось пусто. На второй — свежезамерзшая тушка Брюхоносца 8 уровня. Судя по тому, что тело ещё не исчезло — до воскрешения ждать больше суток.
В результате блужданий и частой смены курса, мы отстали от графика уже более, чем на сутки. Поэтому поиски дармовой прокачки сворачиваем — слишком дорого она обходится.
Физическая усталость и моральное истощение сказывались всё сильнее. Даже бес присмирел и большую часть времени проводил молча, что для него вообще не характерно.
Такое ощущение, что бесяра чем-то сильно озабочен. На мои вопросы отнекивается или отделывается малозначащими фразами.
Интересующую меня тему Иных и «чистой смолы» обсуждать отказывается. Лишь случайно обмолвился, назвав смолу — «чистая копоть». Заинтересовавшись, попытался выяснить подробности, после чего бес замкнулся и перестал отвечать на все вопросы по этой теме. С чего бы это? Или он так цену набивает?
Удивительно, почему он вообще выдал мне эту информацию бесплатно, ничего не потребовав в обмен. Несколько дней я выпытывал подробности — он же молчал, как партизан. Потом внезапно выдал огромный объем информации… и ничего не потребовал в обмен!!!! Видя интерес, мог изрядно поживиться за мой счет — и не сделал этого.
Отказаться от прибыли бес может только в одном случае — ради ещё большей прибыли. Так, так — это уже теплее.
Значит, хвостатый прохиндей намеренно слил мне эти сведения. Для чего? Подставить хотел? Возможно, но маловероятно — эмиссаров от игровых масонов в окрестностях усадьбы нет, и не ожидаются.
Но мы ведь как раз не в усадьбе, а довольно далеко от неё. И проводник у меня тот самый бес, который ловко влез в доверие, сообщив сенсационную новость о заговоре Иных.
Что из этого следует?
Во-первых: бес гораздо умнее, чем кажется. Такую многоходовку провернуть — многолетний опыт нужен. А значит, бесовское отродье — не тот, за кого себя выдает. Вот, ведь — развел меня как последнего лоха.
Во-вторых: информации, которую он доверительно мне сообщил верить без проверки нельзя категорически. Может, эльфийского леса нет в помине, и я иду в логово сотонистов, пожирателей кошек? Нет, это легко проверяется — я у Гнылха мог поинтересоваться насчет лесных храмов и селекционеров. Бес не стал бы так глупо подставляться. По всей видимости, про эльфов — правда, но не вся. А вот про стоуровневого шамана и посыльного вампира — лажа полная. И «чистая смола/копоть» — может и не плод воображения, но явно из другой оперы. Недаром бес три дня думал, прежде чем впарить мне свою версию событий.
Теперь в этом нет никаких сомнений — слишком много несостыковок и несуразностей в повествовании.
И в-третьих: ради чего задумана эта гроссмейстерская комбинация в шахматы-поддавки? Очевидная цель для беса, ради которой стоило рискнуть — получить свободу. Но это возможно только в случае моей смерти. Получается, чёрт хвостатый тащит меня прямиком в западню. Хорошо он меня просчитал — даже жутко становится от таких умений. Забыл, что с нечистой силой шутки плохо заканчиваются, расслабился, шеф липовый.
Подводя итоги, можно констатировать, что я опять в глубокой… событийной яме, куда угодил по собственной глупости и наивности. Можно конечно, вернуться обратно с позором и пустым мешком. Но тогда не понятно, что делать с бесом? Убивать сразу или дожидаться очередной подлянки, которая обязательно последует?
Или всё-таки дойти до эльфийской сокровищницы? И как поступить с хвостатым Иудой? Сделать вид, что всё идёт по старому плану или выпотрошить из предателя правду?
Вопрос, как это сделать? Пытать живых существ мне не приходилось — даже в играх старался обходиться без такого разнообразия, справедливо полагая, что это удел маньяков с садистскими наклонностями. Беса же, я конечно, с удовольствием запрессовал бы — но не знаю как. В принципе можно его ткнуть пару раз Душевным ножом — авось не помрет сразу. Но не будет ли это расценено, как попытка убийства и программа просто освободит беса из рабства (в данном случае — аренды).
Насколько я помню, убивать своих работников нельзя во всех играх. И в случае угрозы жизни у неписей приоритет получает самосохранение, а не подчинение. То есть, в случае нападения слуга может спокойно защищаться от своего хозяина, и даже убить его в процессе самообороны.
Если же допустить, что двое из трех членов нашего сообщества (шаман и я) умеют маскировать свой истинный уровень, то нет никаких гарантий, что бес на самом деле безобидный второй уровень. Жрал жизнь у меня он с хорошей скоростью при знакомстве. Стоило тогда уже обратить внимание на эту странность.
Но пока я не напал на беса — он считается моим подчиненным и не может агриться на хозяина. Вывод: беса лучше пока не трогать.
Теперь проанализируем, что известно об эльфийском лесе.
Очевидно, что стражи там быть не должно — тут бес не сильно соврал. А вот охранные магические системы наверняка работают, по всей видимости, именно на них рассчитывает хвостатое создание инферно. И даже, более чем уверен, что именно бес подскажет мне самый удобный путь проникновения внутрь. Чтобы наверняка и гарантировано избавиться от хозяина.
Отсюда можно сделать вывод, что хвостатый знаком с местной системой охраны, неоднократно бывал здесь, хотя и не признается в этом.
И косвенно это свидетельствует о реальной ценности сокровищ.
Значит, идём вперёд. Может быть — это всё мои домыслы от переутомления, а на самом деле… всё так и есть, и никакие это не выдумки! Теперь я в этом убежден на 99.9 %.
Всё когда-нибудь заканчивается — закончился и наш путь. Впереди — эльфийский заповедник. Лес внушает уважение — деревья высотой со стандартную девятиэтажку, толстые, вековые… и мертвые. Промерзшие, потрескавшиеся, с лопнувшей корой, и черными, обугленными обломанными ветками. Некоторые стволы словно разорваны изнутри — вывернуты наизнанку. Древесина на сломе — черная, блестящая, похожа на антрацит или матовую слюду с прожилками. Встречаются деревья, расколотые сверху донизу — такое впечатление, что гигантский пьяный дровосек рубил дрова эпическим топором целиком, одним ударом раскалывая дерево напополам.
Жуткая красота леса, тем не менее, не отвлекала меня от более насущных дел — слежки за рогатым иудой и окружающей обстановкой одновременно.
Именно поэтому я заподозрил что-то неладное, когда бес, вернувшись из разведки, внезапно потребовал свернуть резко вправо, почти под прямым углом. Слишком возбужден был черт, судя по нервно подрагивающему кончику хвоста. Слишком усердно настаивал на повороте — в результате прокололся.
