— Почему они зовут тебя Дэл? — спросил Эр, памятуя о прозвище своего хозяина.
— Я что, давал команду «голос»? — тот повернулся к нему, поджав губы. Оранжевые очки сверкнули, отражая буйство неоновых огней. Эр немедленно замолчал и сник.
Потому что они мои друзья, — все—таки ответил ликвидатор, таща киборга за собой, — А ты зови меня Мертвая Голова, понял?
Они преодолели узкий холл, в котором немного давило на мозги гудение кондиционеров и сканеров. Сканеры отреагировали на дикрайзер Мертвой Головы протестующим писком, но никто не появился на пути ликвидатора и не потребовал сдать оружие. Здесь все его знали.
И вот — перед ликвидатором и Эром раскинулось черно—малиново—зелено—золотое царство порока, наркотического дыма и качающей сознание музыки. Общий зал имел два яруса — внизу располагался танцпол с несколькими площадками для стриптиза, на которых у шестов извивались тонкие юные мальчики с невероятными прическами и стеклянными от наркотиков глазами. «Когда—нибудь, — наверняка думал каждый из этих мальчиков, — у меня будет достаточно денег для полной операции, и тогда я сбегу отсюда и выйду замуж». Многие трансы в городе жили свободной самостоятельной жизнью, и даже находили подходящую пару. Но все же их не называли женщинами. Каждую секунду мир доказывал им, что, как бы они ни кромсали свое тело, они остаются теми, кем родились.
«Паноптикум» же не страдал от недостатка желающих поработать в его стенах псевдо—женщин. Ходили слухи, что здесь могут даже помочь достать настоящую биологическую женщину, конечно же, за совершенно бешеные деньги.
Эр на минуту даже забыл о своей зависимости, разглядывая местную причудливую публику, расположившуюся на мягких кожаных диванах у стен, а также на втором ярусе, который снизу был не виден из—за мощных прожекторов и мигания стробоскопов, и на котором находились У1р—кабинки.
Тем временем на Мертвую Голову с писком налетело тоненькое создание с лохматой малиновой головой и повисло на нем, как обезьянка на дереве. Ликвидатор криво усмехнулся, похлопав создание по крепкой мальчишеской попке. Типичная сучка — денег хватило только на силиконовые груди.
Тем временем сучка жеманно затараторила, повиснув на шее ликвидатора:
— Ой, Дэлли, я так соскучилась, так соскучилась! Ты совсем забыл свою Карамельку! Плохой—плохой!
И картинно стукнула кулачком по широкой рельефной груди со светящимся в неоновом свете белым черепом.
— Прости, детка, много работы, — лениво отмахнулся от парнишки Мертвая Голова, — Баркью у себя?
— А где ж ему быть? — сучка обиженно надула жирно накрашенные блестящие губки. И метнула на Эра цепкий взгляд прозрачных, как льдинки, глаз в обрамлении накладных ядовито—зеленых ресниц. Эр притворился, что с интересом разглядывает публику.
Тем временем Мертвая Голова бесцеремонно схватил его за рукав и поволок дальше через зал, изредка отпихивая со своей дороги какого—нибудь зазевавшегося недотепу, и подмигивая слоняющимся тут и там сучкам.
В узком коридоре подсобных помещений свет был приглушен и давил на глаза. Неприятные ощущения усиливались тем, что один глаз Эра все еще плохо видел и начинал наливаться нудной болью, отходя от наркоза. Но от боли помогали отвлечься мысли о скорой возможности принять Топливо. Как только появится удобная минутка...
У массивной двери, обитой искусственным деревом, стоял высоченный тощий тип с экзотичным костистым лицом и копной белесых жестких волос на голове, которые были стянуты во множество маленьких хвостиков простой изолентой. Заметив приближающихся ликвидатора и Эра, он напрягся было, но улыбнулся и пробасил:
— А, привет, Дэл. Давненько не захаживал...
— Дела, — пожал плечом тот, — И сейчас вот к Папочке есть дельце...
Он развязно кивнул в сторону молчаливого Эра. Белобрысый смерил его взглядом жутковатых глаз, в которых угадывалось нечто вовсе не человеческое. И усмехнулся, показав немаленький клык.
— Проходи, — он одной рукой толкнул тяжеленную дверь, впуская ликвидатора и его найденыша в небольшое помещение, заполненное сиреневым полусветом и дымом. В углу устола перед плоским монитором сидел в кресле с высокой спинкой довольно крупный, крепкий мужчина. Длинные черные волосы его были причудливо пробриты на висках и украшены искусственными люминесцирующими синими хвостиками. Одной рукой он придерживал наушник коммуникатора, а пальцами другой сжимал длинный мундштук, которым постукивал по полированной поверхности стола в такт каждому своему слову:
— Я уже сказал, дорогуша, либо вся партия за двадцать, либо поцелуй меня ниже поясницы!
Мертвая Голова кашлянул, обращая на себя внимание. Папочка мельком глянул на него, все так же сидя боком, и быстро сказал в микрофончик коммуникатора:
— В общем, ты пока думай. У меня тут посетители. Пока, дорогуша.
Быстро скинув с головы тонкий черный обруч с наушником и микрофончиком, он развернулся всем корпусом к вошедшим, поднялся со стула и двинулся к ним:
— Дэл! Какими судьбами! Я думал, ты уже забыл нас!
Приблизившись и чуть наклонившись вперед, он чмокнул воздух у щеки ликвидатора. Потом обратил внимание на Эра. Тот таращился на хозяина «Паноптикума» едва ли не открыв рот. А хозяин и впрямь представлял собой занятное и жутковатое зрелище.
Блисаргон Баркью когда—то жестоко зависел от Топлива. И теперь об этом говорила полностью механическая левая рука, поблескивающая многочисленными переплетениями проводков и металлических «костей», а также кибер—протез левого глаза. Практически половина его лица была скрыта под плотно пригнанными друг к другу титановыми пластинками, а кибер—глаз безучастно таращился в пространство ярко—зеленым огоньком. Конечно, при таких деньгах, какими располагал сейчас хозяин «Паноптикума», он мог бы позволить себе и биоимплантант. Но Блисаргон Баркью пожелал остаться таким, каким сделал себя сам по глупости и неосторожности. От бурного уличного прошлого осталась также грубоватая манерность, тяга к вызывающим нарядам (сейчас киборг щеголял обтягивающей латексной майкой и длинной, в пол, виниловой юбкой — впрочем, все это выгодно подчеркивало его мощное строение) и к курению легких сигарет через мундштук. Но даже Мертвая Голова знал, что бывшего ликвидатора, работавшего на жесточайшего диктатора недавнего прошлого, лучше не воспринимать, как сучку, доросшую до статуса Мадам. И все же, за руку с ним не здоровался никогда.
— Хм... Ты начал подбирать подзаборных котят, дорогуша? — с легкой ухмылкой произнес Блисаргон, намеренно сальным взглядом единственного живого глаза смерив Эра всего с головы до ног и потрогав кончиком языка своймундштук, — Становишься сентиментальным. Стареешь...
— Блис, слушай, у меня еще три задания на сегодня, давайпо—быстрому дела решим, — перебил его Мертвая Голова, — Вотэта шлюшка принесет тебе кучу бабок. Только отстирать ее надо хорошенько и время от времени подлечивать Топливом.Я за нее не прошу ни единицы. Просто возьми и придержи усебя какое—то время. А потом решим, что с ней делать.
Блисаргон поджал губы, виртуозно накрашенные стальной помадой, которая скрывала черную вертикальную полоску. Потом протянул механическую руку и ласково (насколько позволял тяжелый протез) похлопал Эра по плечу.
— Детка, выйди на минутку, пожалуйста, дядям надо поговорить...
Эр поспешно выскользнул за дверь.
— Люций, дорогуша, — крикнул Блисаргон появившемуся на пороге жуткому блондину, — Присмотри за девочкой, чтоб никуда не убежала пока. Попробует бежать — оторви ей ноги.
И блистательно улыбнулся. Люций хищно осклабился, кивнув и закрывая дверь.
Хозяин «Паноптикума» немедленно повернулся к Мертвой Голове и прошипел:
— Ты с ума сошел! У меня приличное заведение, а ты притащил сюда зависимого! Я не хочу впутываться в это дерьмо снова!
— Слушай, но ведь тебя—то никто заново подсаживать несобирается! — возразил ликвидатор, всплеснув руками.
Баркью удрученно и протяжно вздохнул, потом отрывисто затянулся. И проговорил, возвращаясь к столу:
— Я слишком хорошо знаю, что это такое. И я не хочу даже наблюдать, как кто—то другой себя гробит. Кроме того, этот твой подзаборный котенок способен на все ради Топлива. Я не хочу, чтобы он наломал дров, а дядюшке Блисаргону потом пришлось бы держать ответ перед Мастером Шаксом...
— Не наломает. Просто держи его на привязи, и все, — сказал ликвидатор, встав напротив стола и упершись в негоруками.
— Нет, нет, Дэл. Ты знаешь, я к тебе очень хорошо отношусь, уважаю и все такое. Но при всем моем уважении и хорошем отношении...
Мертвая Голова устало вздохнул, вынул из кармана брюк пластиковую карточку, вставил ее в специальную щель на клавиатуре компьютера, потом набрал код.
