Чужие мысли текли плавно и непрерывно. Это не была речь в привычном понимании этого слова. Местами слова заменяли яркие образы или тени эмоций. Истинная хозяйка Ласкового утра просто соединила один из потоков своего сознания с моим и делилась своими наблюдениями. Подобный способ общения был для меня необычным.
Собеседники всегда старались что-то скрыть или умолчать, каждый преследовал свои выгоды. Новый подход невольно заставил меня перестроить сознание и открыть для собеседницы верхний слой собственных размышлений. Ничего ценного в нем не было, но я решил, что это будет достойным ответным жестом.
— Рад приветствовать хозяйку этого прекрасного места, — осторожно отодвигая мешавшую обзору ветку, произнёс я и, неожиданно даже для себя самого, добавил, — Пусть благодать Риналы никогда не покинет её служителей.
В мыслях собеседницы промелькнула тень грусти, но почти сразу исчезла. Я наконец вышел на просторную поляну и потрясенно замер на месте.
Идеально ровная окружность была покрыта ярким ковром из всевозможных цветов. От них рябило в глазах, а голова мгновенно пошла кругом, словно я окунулся в бочку с духами. Секунду назад вокруг царили обычные запахи важного леса, словно окружающие поляну растения надёжно блокировали сбивающий с ног аромат цветов.
В центре свободного пространства возвышался покрытый древними рунами обломок скалы. От него даже на таком расстоянии веяло невероятной мощью. Спутать с чем-то накопитель подобного размера было невозможно, даже если он содержал в себе энергию другой стихии. Огромное количество энергии…
Мох и трава полностью покрывали глыбу, удивительным образом обходя выбитые в камне символы. На вершине, по пояс укрытая живым ковром, сидела женщина. Зелёное сияние струилось вокруг неё, словно вуаль. Черты лица рассмотреть не получалось, но сомнений в том, что передо мной находится хранительница местного храма не возникало. Никого другого источник просто не станет самостоятельно подпитывать накопленной энергией.
— Как я могу к вам обращаться, госпожа? — слегка поклонившись, спросил я. Демонстрация была впечатляющей. Для меня более веских символов власти этой женщины просто не существовало. Даже самый шикарный кабинет и горы украшений — ничто, в сравнении с благосклонностью стихии. Тень этих мыслей промелькнула в верхнем слое моего сознания и этого оказалось достаточно.
Вуаль энергии втянулась в накопитель, а скрывавшая нижнюю часть тела моей собеседницы растительность мгновенно пожелтела и завяла. В ту же секунду я замер уже второй раз за неполную минуту.
Лицо хозяйки Ласкового Утра не просто показалось мне знакомым. Я уже видел его раньше. С небольшими изменениями и явно гораздо моложе, но сходство было просто потрясающим. У меня едва не вырвалось имя, а собственное смятение удалось упрятать поглубже с огромным трудом.
— Не нужно этого официоза, мистер Хан, — изящно спускаясь по выбитым в камне ступеням, мягко улыбнулась женщина. Её голос нисколько не отличался от того, что звучал у меня в голове, — У меня уже достаточно давно нет собственного имени и своей памяти. Таковы правила нашей веры. Верховный служитель отказывается от своего прошлого и посвящает свою жизнь делам Покровительницы и её владений. Думаю, вам знакома усталость от постоянного упоминания собственного статуса.
— Это так, — согласно кивнул я, — Однако других вариантов у меня нет. Смею надеяться, что у вас есть идеи на этот счёт.
Женщина остановилась в метре от меня и весело посмотрела мне в глаза. Ростом она оказалась почти на голову ниже меня, а в остальном в точности повторяла образ из моей памяти. Волосы, цвет глаз, осанка. Сходство было просто потрясающим.
— Есть, — кокетливо улыбнулась моя собеседница и протянула в мою сторону раскрытую ладонь, — Мы можем общаться, как равные, но для этого я должна быть уверена, что это действительно так. Что вы думаете насчёт небольшого теста, мистер Хан?
— Не имею ничего против, — осторожно ответил я, — Если это не противоречит законам этого места и поможет нашему диалогу.
— Я очень рада, — улыбнулась женщина. Над её раскрытой ладонью возникла зеленоватя сфера силы, — В наше время редко можно встретить владеющих, которые заботятся о подобных вещах. По крайней мере представители большинства корпораций уже давно об этом не думают. Коснитесь моей руки, мистер Хан. Равноправие происходит из равновесия. Все силы одинаково нужны вселенной и имеют равные права на жизнь. Освободите свою силу и направьте её в ладонь. Как только я пойму, что мы равны, тест будет завершён.
— А если это будет не так? — не спеша выполнять просьбу собеседницы, спросил я.
— То вы будете до конца нашей беседы называть меня госпожой и никак иначе, — с улыбкой ответила хранительница.
— Интересный подход, — озадаченно произнес я, — Что же будет если я откажусь от этой проверки?
— Значит Моник ошиблась, — просто ответила женщина, — И вам не место в святилище нашей веры. Вы умрёте, мистер Хан. Таков порядок вещей и круговорота жизни.
— Впечатляющая альтернатива, — невозмутимо улыбнулся я. Служительница Жизни, как и подобает представителю вечного круговорота, абсолютно спокойно рассуждала о смерти. Это была такая же неотъемлемая часть её религии, как рождение.
— Не стесняйтесь, мистер Хан, — тепло улыбнулась хранительница, — Отпустите свою силу на волю. Здесь об этом никто не узнает.
— Верю, — снимая часть многочисленных слоев защиты, честно ответил я. Долгое время сдерживаемая на самом дне сознания сила Предвечной хлынула в тело. Я буквально ощутил, как со сладким стоном распрямляются многочисленные энергоканалы. За время путешествия к рекреационной зоне я успел немного забыть насколько это приятно. Необходимость постоянно прятать собственную силу изрядно утомляла. Над моей ладонью появилась бледная сфера энергии Тьмы и наши с хранительницей ладони соприкоснулись, — Уверен, что это будет интересный опыт.
Окружающие поляну растения мгновенно отреагировали на появление посторонней энергии в своих владениях и тревожно зашелестели. Сила Жизни, окружавшая руку моей собеседницы, пришла в движение и сдавила полупрозрачное облако над моей рукой. Темнота сжалась и заняла небольшой сектор зелёного сияния.
— Вам нечего опасаться, мистер Хан, — с некоторым превосходством в голосе, произнесла хранительница. Текущий результат для неё был вполне ожидаем, а я все ещё сомневался, — Дайте себе волю. Я просто хочу оценить ваш потенциал. Нечасто можно встретить последнего владеющего Предвечной. Неужели ваша Покровительница столь скудно одарила своего единственного слугу?
Доверие было для меня очень большой роскошью. В принципе, продемонстрированного мной уровня силы было достаточно для продолжения диалога, а вежливое обращение к красивой женщине я вполне мог пережить. Провокация хранительницы была крайне неумелой, но она исходила от носителя другой силы, причём довольно высокого ранга. Возможно поэтому её слова достигли цели. Они просто предназначались не мне.
Сила Предвечной активизировалась и рванула к поверхности. Четверть защитных покровов перестала быть всего за жалкую долю сукунды. В следующее мгновение сектор Тьмы, зажатый в тисках энергией Жизни, резко увеличился, немного не дотянув до половины.
— Впечатляет, мистер Хан, — удивлённо воскликнула хозяйка Ласкового утра и попыталась убрать руку, но не смогла. Причём не по моей вине.
Деревья и кусты вокруг уже шумели и раскачивались, пытаясь дотянуться до меня ветвями. В нос лез удушливый аромат цветов, а по краю поляны появились первые морды местных животных. Все как одна — оскаленные и готовые к бою.
Что-то беспокоило и царапало взгляд. Я на мгновение переключился на темное зрение и увидел протянувшуюся от накопителя к хранительнице призрачную нить. Именно она заставляла женщину оставаться на месте и не давала ей прервать ритуал, надёжно фиксируя руку и всё тело служительницы.
Тьма рвалась на волю из моего сознания и угрожала затопить собой все вокруг. Я начал судорожно создавать на её пути новые преграды, но с каждым мгновением они становились все тоньше. Едва я успевал создать один слой защиты, как беснующаяся энергия моего ядра уничтожала два предыдущих. Рано или поздно я должен был проиграть. Двухцветная сфера между наших ладоней дрожала и волновалась. Концентрация энергии внутри неё была настолько велика, что вокруг начала плыть ткань пространства.
