Он всё приближался к Судзаку спереди, и чем ближе он подлетал, тем жарче становился обжигающий воздух. Но Харуюки уже не боялся. Он знал, что не один. Что его поддерживали и Черноснежка, и Фуко, и Тиюри, и Такуму…
И маленькая девочка, больше двух лет мечтающая вернуться на неограниченное поле.
Пусть он был знаком с Синомией Утай лишь второй день, но она уже успела поселиться в его сердце. Не потому, что она собиралась очистить его от «Брони Бедствия». Не потому, что согласилась усилить собой их Легион. А просто потому, что хотела стать их новым другом и вступить в Новый Нега Небьюлас.
Именно поэтому он летел, не ведая ни страха, ни сомнений. Вперёд и только вперёд.
Превратившийся в серебряную стрелу Сильвер Кроу летел в тридцати метрах от поверхности моста, уворачиваясь от пламени двигавшегося вперёд Судзаку.
Судзаку шёл на оставшуюся позади Черноснежку и приземлившуюся возле неё Фуко с намерением уничтожить их. Им оставалось лишь отступать, ведя противника к краю моста. А Харуюки оставалось лишь верить в них.
В середине пылающего алтаря, к которому летел Харуюки, вдруг зажегся багровый свет.
Она пришла. Это была Утай, Ардор Мейден. Точно по расписанию. Такуму успешно справился с передачей сигнала.
Красно-белая жрица постепенно проявлялась. До неё оставалось менее сотни метров. Харуюки начал снижаться, чтобы подхватить её…
И в этот самый момент.
— Харуюки!!! — послышался вопль, полный изумления, страха и отчаяния.
Несмотря на строгий запрет, кто-то сзади пытался окликнуть его по имени.
— Спасайся!!! Немедленно!!!
— …?!
Не понимая, что происходит, Харуюки обернулся через плечо.
И увидел это.
Бог Судзаку, сложив свои крылья, начал разворачиваться. Голова на длинной шее описала дугу, и взгляд его алых глаз устремился в сторону ворот. Вернее, в сторону Харуюки.
Очевидно, он взял его в цель. Но почему? На груди Судзаку всё ещё были заметны отзвуки спецэффектов «Стрижающего Удара» Черноснежки. Харуюки же даже не прикасался к нему. У Энеми не было причины целиться в него…
И тут посреди спутавшихся мыслей Харуюки словно раздался голос.
Энеми, виртуальный объект, у которого не должно быть разума, то ли негодовал, то ли насмехался.
«Маленький человечишка. Прими расплату за глупость, которая привела тебя ко мне. Ощути моё дыхание…
И обратись в пепел.»
Гигантский клюв широко раскрылся.
Во тьме горла заискрило пламя. Огненное дыхание. Попади в него Харуюки, он бы моментально умер.
«Беги, Харуюки!!!» — в очередной раз послышался крик Черноснежки.
На мгновение… вернее, на промежуток времени, столь короткий, что ему не подходило даже это слово, Харуюки засомневался.
Если взлететь прямо сейчас, то огненной атаки, быть может, удастся избежать. Харуюки мог взлететь до своей предельной высоты в полтора километра, и Судзаку вряд ли стал бы гонять его на такое расстояние. Но… но.
Харуюки стиснул зубы с такой силой, что едва не раскрошил их.
И принял решение.
Он не мог отступить. Он не мог сбежать. Если бы он сбежал, атака Судзаку пришлась бы по стоящей в каких-то десятках метрах от него Синомии Утай, убив её.
Вряд ли она стала бы журить за это Харуюки после возвращения в реальный мир. Она бы ловко провела в воздухе пальцами, написав что-нибудь в стиле: «У тебя не было выбора».
Но на самом деле выбор у него есть. Потому что решение, в конце концов, принимает сам Харуюки в этот самый момент. И если существует хоть малейшая надежда на спасение Утай, то вся она сосредоточена в крыльях Харуюки, что несли его вперёд.
— У-у… о-о… — выдавил из себя Харуюки, вновь устремляя взгляд к алтарю. — О-о… о-о… о-о-о-о-о!!!
Вместе с этим кличем Харуюки напряг все свои силы и едва не спалил свои нервы, подгоняя свои крылья.
Свет вытянутых вперёд рук окутал всё его тело. Полностью покрывшись Оверреем своей единственной Инкарнационной Техники, «Лазерного Меча», Харуюки нёсся вперёд.
Он ощутил, как за его спиной рождается чудовищная энергия. Вихрь пламени, способный моментально испепелить всё и вся, вырвался из пасти Судзаку и, окрашивая мир вокруг себя в алый цвет, погнался за Харуюки.
«Харуюки!»
«Ворон-сан!»
«Хару!»
Услышал Харуюки три вопля в уголке своего сознания. Но он не сменил курса и продолжил лететь вперёд лучом света.
«Семпай. Прости меня за то, что я нарушил обещание и не сбежал, когда ты мне приказала. Я готов вымаливать твоё прощение. Но… я должен сделать это, иначе я не смогу оставаться самим собой.»
Возникшая на миг мысль разбилась на белые искры и исчезла. Осталось лишь одно-единственное желание — двигаться вперёд.
Алтарь становился всё ближе. Стоявшая в его центре Ардор Мейден ничего не делала, словно не понимая происходящего.
Сфокусировав свой взгляд на миниатюрной фигуре жрицы, Харуюки прокричал:
«Руки!»
Тонкие ручки Ардор Мейден словно по команде вытянулись вперёд.
Снизившийся до метровой высоты Харуюки тоже протянул к ней руки. Они коснулись, вцепились друг в друга…
А сразу за этим Харуюки резко потянул аватара Утай на себя и прижал её к груди.
«Держись!!!»
Вновь крикнул он, и едва почувствовав руки Утай на своей шее, начал взмывать в небо. Оставалось лишь развернуться и лететь в обратную сторону…
Но тут мир вокруг него окрасили другие цвета.
Волны оранжево-багровых оттенков красного. Цвет пламени.
Тело аватара заскрипело. Огненное дыхание Судзаку настигало его. Само пламя его ещё даже не коснулось, но шкала здоровья в верхнем левом углу уже начала с устрашающей скоростью убывать.
«Чёрт, я не могу взлететь. Если я замедлюсь хоть на мгновение, пламя расплавит меня.
Мне остается лишь одно — лететь вперёд. Но на моём пути стоят неприступные врата Замка.
Неужели мне не остается ничего, кроме как разбиться об эти врата насмерть просто назло моему противнику? Нет, я слишком далеко зашёл, чтобы жертвовать собой. Я выживу. Мы с Утай выберемся живыми. Вот увидите.»
— Открывайтесь!!! — закричал Харуюки, чувствуя, как его аватар начинает раскалываться от жара.
Почти сразу же раздался голос Утай недалеко от его груди:
— Они открываются!!
Но створки врат, сделанные из толстого синего льда, словно насмехались над ними, примыкая друг к другу всё так же плотно…
…Нет.
Свет…
В самом центре, точно между створками врат.
Виднелась нить белого луча.
Тишина.
Холод. Ощущение чего-то твёрдого.
Ледяной пол под правым боком лежащего Харуюки.
Его тело словно промёрзло насквозь. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
Но у груди он ощущал странную теплоту. Что-то едва заметно пульсировало. Это была…
— Мне… немного тяжело дышать, — вдруг услышал он голос.
Харуюки резко распахнул глаза и увидел перед собой овальные линзы багровых глаз.
— А… — обронил он и с трудом разжал свою хватку. Очаровательное лицо слегка отодвинулось. — Си… Синоми… то есть, Мей… это ты?
Она кивнула в ответ на его дрожащий шёпот. Послышался её чистый голос:
— Это я. Ты спас меня, Ку-сан.
Эти слова заставили его вздрогнуть.
Он плохо помнил, что именно произошло. Он схватил стоявшую на алтаре Ардор Мейден… бежал от настигающего дыхания Сузаку… на полной скорости влетел в закрытые врата…
Что случилось после этого? Неужели они оба умерли? Неужели они теперь призраки?
…Нет. В таком случае мир вокруг них стал бы чёрно-белым. Но он отчётливо видел рубиновый блеск глаз Утай.
Харуюки, всё ещё не веря, что им удалось сбежать от устрашающего пламени, хриплым голосом спросил:
— А-а… мы что, живы?..
Утай в ответ кивнула ещё раз.
— Мы живы… но… мы… — конец её фразы дрогнул и растворился в холодном воздухе.
Ардор Мейден перевела взгляд на полутёмное помещение, в котором они оказались…
И едва слышным шёпотом сказала Харуюки:
— Находимся… внутри… «Имперского Замка».
(Продолжение следует)
Здравствуйте, это Кавахара Рэки, и это — «Accel World 6: Жрица Очищающего Огня». Из всех моих изданных книг эта заняла у меня больше всего времени, и я надеюсь, что она вам понравилась…
Пожалуй, из всех моих недостатков как писателя (нехватки терпения, устремлённости и умения работать дома) самый главный — это неумение нормально заканчивать повествование.
Откровенно говоря, за все восемь лет моей писательской истории (включая времена, когда я выкладывал истории в интернет), я ни разу не написал однозначного финала! И «Sword Art Online», моя первая полноформатная работа, и «Accel World», первая из моих изданных книг, заканчивались в стиле «но настоящая битва ещё впереди!» (когда я думаю об этом, меня всегда бросает в пот — как я вообще выиграл тот приз?..)
