— Ты не исправим, Самаэль! В который раз ты просишь меня об этом, и в который раз я отвечаю тебе тоже самое: я люблю и Ра, и свою работу! И уж ни в коем случае, не собираюсь стать одной из чьих бы то ни было жен. Даже твоей! В нашем мире женщины равны мужчинам. Пойми ты, наконец! Я не вынуждена работать. Многие хотели бы оказаться на моем место. И мужчины, в том числе! И я горжусь, что капитан выбрал именно меня!
Самаэль хотел было что-то возразить, но заметил, как Маат увлеченно смотрит в окно.
— Кто это вместе с Ра? Не знаешь? — спросила она.
Самаэль проследил за ее взглядом и застыл.
— Это… Двиджоттама! Но что он здесь делает?
— Понятия не имею! Возможно, это то, о чем я тебе только что говорила. Но я не знала, что Верховный Двидж бывает в нашем лагере.
Маат повернулась к Самаэлю. Тот стоял недвижно и прямо на глазах, словно гниющий фрукт, чернел и сморщивался. Она чуть задела его локоть. Самаэль вздрогнул.
— Я не могу сломать его защиту, — едва слышно прошептал он.
— Ты пытался влезть в мозги Двиджоттама? — удивилась Маат.
— Нет. Я не хотел бы, чтобы тот почувствовал мое присутствие. Наверняка, он сделал это тайно. Но мне необходимо знать, о чем они говорят!
— И ты полез к Ра? Это ты зря. Он бы и сам рассказал. А так ты добьешься только обратного. Да еще и подтолкнешь его к союзу с Двиджоттама. И не из-за каких-то там симпатий. А просто, наперекор тебе! К тому же, если ты не избавишься от своих старых привычек, то вообще, можешь распрощаться с нашей дружбой и расположением. Мы не можем доверять тому, кто нарушает свои обещания. Поверь мне, капитан не будет раздумывать по этому поводу!
Глаза Маат блестели от возмущения, а Самаэль почернел еще больше и выглядел, словно напуганный лягушонок.
— Мне лучше уйти? — спросил он, наблюдая, как Двиджоттама садится в челнок.
— Не знаю… — медленно произнесла Маат, любуясь Ра. Он стоял на фоне садящегося за горы солнца. Фалды его клафта развевались на ветру, и позади, словно огненная корона, сияло слепящее глаза солнце. Тысячи бликов, отражаясь от ускха, переливались разноцветным сиянием, и, сливаясь с солнечными лучами, усиливали боль до нестерпимости. Маат прищурилась. Фигура ее возлюбленного, облаченного в солнечный свет, заставила ее дыхание участиться. Она с трудом оторвала взгляд от Ра и рассеянно посмотрела на Самаэля, пытаясь поймать свою мысль… — Я думаю, лучше подождать. Может быть, он не заметил твоих попыток, ведь он ставил блок против Двиджоттама. В любом случае, чем раньше ты поговоришь с Ра, тем лучше для тебя.
Маат схитрила. Она, разумеется, знала о трюке с клафтом, да и стены были надежным защитником от непрошенных вторжений. Но ей хотелось отучить Самаэля от спонтанной реакции лезть в чужие мысли. Ей нравился этот рептилоид, и она боялась, что однажды его прогонят из-за неуместной привычки.
Маат и Самаэлю ждать пришлось не долго. Ра появился еще до того, как челнок, увозивший Двиджоттама, скрылся за горизонтом. Хорахте, как ни в чем не бывало, молча сел между ними, словно ничего особенного не произошло.
— Мы вас видели! — не выдержала, наконец, Маат. — Рассказывай! О чем вы говорили?
— Видели? — с оттенком досады переспросил Хорахте. — Видели что?
— Ра, перестань! Самаэль чуть не потерял сознание, когда увидел тебя с Двиджоттама! Зачем вы встречались? Да еще в лагере!
Ра молчал. Он не собирался говорить правду, но увиливать от ответа ему тоже не хотелось. В конце концов, он усмехнулся и махнул рукой.
— А! С чего бы вдруг мне хранить тайны глупых рептилий!?
Самаэль стал на пару тонов темнее. Маат пронзила его острым красноречивым взглядом, но молодой Двидж замер, словно восковая фигура.
— Не принимай все близко к сердцу! Тебе, вообще, не полагается ничего знать, — воркнул Ра, даже не повернув голову к Самаэлю. — Не трудно догадаться, чего хочет этот старик. Причем, за мои услуги он готов щедро раскошелиться.
— Я заплачу тебе больше! — воскликнул оживший Самаэль. — Ты не должен вставать на его сторону!
— А кто сказал, что я собираюсь это сделать? — резко ответил ему фалконец. — А про деньги… Так говорят: у кого есть деньги, тот ест и целует[15]! Но пока что Верховный Двидж пообещал мне нечто больше, чем деньги.
— Проси меня о чем угодно!
Хорахте воркнул.
— Вряд ли ты в состоянии позволить себе что-либо равноценное!
— Ра, не дразни Самаэля! Лучше расскажи нам, о чем конкретно просил тебя Двиджоттама и что пообещал в награду? — рассудительно сказала Маат.
— Что же здесь непонятного? Конечно, старый крокодил желает знать, как могло случиться, что глупый безродный шудр получил способности высшей варны?! Разумеется, он использовал другие слова, но от этого суть не меняется. А награда… здесь есть что рассказать. Не знаю, стоит ли упоминать дворцы и прочие удобства? Это и так ясно. Что там еще было? Гарем с лучшими красавицами на мой выбор…
Маат вспыхнула.
— Это не я просил, — усмехнулся Ра. — Это разменная монета местных аборигенов. Да и твой новый дружок немногим отличается. Забыла уже, что Уаджет тоже подарок? И после этого ты все еще будешь утверждать, что мы, фалконцы, самая несносная раса?!
— Но ты сказал, больше, чем деньги? — воскликнул Самаэль, не поняв реакцию Маат. — Я легко подарю тебе любую красавицу нашего мира! Даже дочь Двиджоттама, если захочешь!..
Хорахте раскатисто рассмеялся.
— Мне не нужно покупать женщин, — воскликнул он насмешливо. — Они сами бегут ко мне. Только меня они теперь не интересуют. У меня есть кое-кто, кого я не променяю и на сотню гаремов, — он обнял Маат и блаженно воркнул, вдыхая ее запах. — А от вашего Всевышнего Крокодила я получил разрешение проводить эксперименты на рептилоидах.
Самаэля словно поразили громом.
— Не может быть! — с трудом выдавил он.
— Хм, здесь верь-не-верь, а поменять уже ничего нельзя. Отказаться от такого предложения, сам понимаешь, я не мог.
— Но это знание разрушит наш мир! Старик, вероятно, выжил из ума, попросив тебя об этом!
— Не волнуйся, Самаэль, — улыбаясь, сказала Маат. — Сказать, это еще не сделать. Никто не знает заранее результатов исследований. Да и в случае чего, наш гений вряд ли станет делиться важной информацией с Двиджоттама. Да и вообще с кем бы то ни было. Разве я не права, милый?
Фалконец насмешливо воркнул: Маат понимала его, как никто другой!
Ладьи или прогулочные яхты богатых аристократов, никогда не предназначались для каких бы то ни было работ. Это были всего лишь дорогие игрушки, оборудованные самыми современными технологиями. Но ладья комфортна и безопасна, и лучшего варианта для долгосрочной поездки к необитаемой планете нельзя было и придумать.
Тот предложил свою ладью для перелета сразу же, когда понял, что Маат не переубедить. Разумеется, он больше волновался о здоровье своей первой помощницы, чем о возможной потере красивой вещи. Правда были и минусы. Из-за неординарного внешнего вида с открытой верхней палубой, как у водных судов, ладьи потребляют несравненно больше энергии, чем обычные межпланетные корабли, потому что большая часть ее идет на энергооболочку. Но в данном случае, Тот посчитал разумным затратить больше энергии, чем ставить в затруднение еще не до конца восстановившую силы Маат. Ведь весь другой имеющийся на Сфинксе межпланетный транспорт был оснащен лишь минимальными жизненными условиями.
И вот ладья отправилась на Геб, унося с собой Маат, Ра и Самаэля со свитой.
Первоначальный план казался довольно прост в исполнении. Несколько межпланетных кораблей, из арсенала Сфинкса, доставили экспедицию к голубой планете и легли на ее ближнюю орбиту. Ладья стала стыковочной базой для всех аппаратов, так, что получился удобный космический городок. Затем строители уже на специализированном корабле провели обследование Геба и начали строительство первого города в запланированном месте. Как только построили первое жилье, с Мента вылетели бригады геофизиков, чтобы заняться разведкой и подготовкой месторождений для добычи ресурсов, необходимых в ремонте Сфинкса. Завершение экспедиции планировалось после запуска пирамид, сразу же, как на Геб прилетит замена. Но пока работа кипела, и о возвращении никто еще даже не думал.
