- Чай из блюдца? - недоверчиво усмехнулась моя спутница. - Сколько тебе лет? В смысле - в реале? Ты что, пенсионерка?
- Нет, - ответила хозяйка, - а ты?
Дроу шумно выдохнула. Все, связанное с забытой реальной жизнью, было для нее больным вопросом. Ашера сумела сдержать себя, но ее глаза тускло замерцали недобрым алым огоньком. Я передвинул стул и успокаивающе прикоснулся к руке девушки. Это помогло.
- Я тоже нет, - натянуто улыбнулась она. - Просто удивилась. Блюдца, клумбы, кастрюли… Странно. Зачем?
- Почему же странно? - спросила травница. - Это же игра. Здесь каждый играет так, как хочет. Кто-то в экзотическую красотку-воительницу, а кто-то - в чудачку-отшельницу. Наверное, там мне просто не хватает покоя.
Второй меткий удар по слабому месту. Не знаю, были ли слова Шанталь случайными, или она сознательно не только парировала выпады дроу, но и отвечала болезненными уколами.
- Что ты имеешь виду? - Ашера хищно улыбнулась, демонстрируя острые клыки. - Я что-то никак не пойму.
- Ничего, - сухо произнесла хозяйка. - Налить тебе еще чаю? Кажется, ты почти весь выпила.
Чашка дроу действительно была уже почти пуста. Но я не заметил, чтобы она вообще подносила ее ко рту. Большая часть жидкости почему-то оказалась разлитой по столу. Проследив за моим взглядом, Ашера отпустила фарфоровую ручку и сложила руки на коленях.
- Если можно, - вежливо попросила она. - Я такая неуклюжая.
- Думаю, нам лучше вернуться к нашей беседе, - тихо произнес я. - Вы не против?
- Разумеется, - Шанталь кивнула и подлила дроу в чашку ароматного напитка. - Мне все еще интересно узнать, как такой вежливый и скромный молодой человек вдруг стал отпетым негодяем.
- Буду считать это комплиментом, - ухмыльнулся я, демонстративно дернув себя за седую бороду. - И все же кое о чем я предпочту умолчать. Ради твоего же блага.
- Ты спрашиваешь моего разрешения? - поинтересовалась травница, когда я сделал паузу. - Решать тебе. Не могу же я заставить тебя рассказывать что-то, если ты этого не хочешь?
- Не хочу, - твердо произнес я. - И я не преступник. Меня втянули в эти интриги помимо моей воли, и сейчас я честно стараюсь вылезти. К сожалению, законным путем это невозможно. Можешь не верить, но это правда. Мы в игре, но наши с Ашерой проблемы более чем реальны. И они могут быть опасными не только для нас и не только в вирте.
- Жалеешь, что не сдала? - тихо спросила дроу.
- Нет, - Шанталь пожала плечами. - В конце концов, мне нет дела до каких-то ваших разборок. - Я вполне довольна своим существованием здесь, но жаловаться в администрацию… зачем? Твой муж не плохой человек. Я не сомневаюсь, что вы сможете во всем разобраться.
- Спасибо, - поблагодарил я девушку. - Разобраться… мне бы твою уверенность. Сегодня вечером мы собираемся штурмовать Цитадель.
- Если честно, я даже не знаю, что такое, - улыбнулась травница. - Но звучит круто. Какая-нибудь крепость?
- Самая мощная и охраняемая крепость на территории Империи, а возможно - и во всем «Небесном Крае», - проворчала Ашера. - Зачем ты вообще ей это рассказываешь? Или для того, чтобы завоевать твое доверие, достаточно пирожков?
- Кстати, угощайтесь, - изящно встряла Шанталь. - У вас голодный вид.
Все-таки она отлично умела разрядить обстановку. По крайней мере, мне так казалось. Дроу, похоже, была иного мнения на этот счет. Ашеру явно подмывало поскорее покинуть уютное жилище травницы, а то и взяться за сабли. Шанталь ей не нравилась, и она даже не пыталась это скрывать.
- Попробуй связаться с кланами, - попросил я дроу. - Уверен, кто-нибудь должен быть в онлайне. Пора готовиться к вечеру.
- Как скажешь… милый, - мрачно отозвалась Ашера и, встав из-за стола, вышла на улицу, чтобы использовать магический кристалл.
- С ней все в порядке? - невинно поинтересовалась Шанталь, когда дверь за дроу закрылась. - Твоя супруга весьма… темпераментная девушка.
- Нет, не в порядке, - я устало покачал головой. - Как, впрочем, и со мной. Можешь считать нас ненормальными - это недалеко от истины.
- Вы прямо как Бонни и Клайд, - задумчиво проговорила травница, подперев руками подбородок.
- Надеюсь, мы не закончим так же, как они, - усмехнулся я. - Грустная история, да?
Больше мы с Шанталь не произнесли ни слова. Я пил чай, а она подливала мне из небольшого фарфорового чайника, который уже почти час оставался горячим. Наверное, в этом тоже была какая-то магия. На мгновение мне захотелось плюнуть на все и остаться здесь, в маленьком домике, затерявшемся среди лесов. Навсегда. Глупое, малодушное желание, которому я бы не последовал, даже если бы мог. Шива и Ашера. Их жизнь и свобода зависели от меня так же, как и мои - от них. Не время расслабляться. Вечером все закончится - так или иначе.
Дроу вернулась почти через полчаса. Я сразу понял, что хороших новостей у нее нет. Она мужественно держалась, но я знал ее достаточно, чтобы понять: еще немного, и она сорвется. Известия, сообщенные по магической связи, совершенно подкосили мою спутницу.
- Что там? - спросил я, поднимаясь ей навстречу. - Кто-нибудь есть на связи?
- Вполне, - ответила Ашера с нервным смешком. - Я смогла дозвониться до всех кланов. Если не до вождей, то хотя бы до их замов или лейтенантов. И все они явно не в восторге от того, что творится. Несколько человек просто сбросили вызов.
- И что это значит? - скривился я.
- Это значит, что нашей армии больше нет, - голос дроу задрожал. - Почти треть бойцов вольного народа забанена, а большая часть оставшихся ушла в офф и не собирается появиться даже вечером. Респы блокируются один за другим, а лагеря зачищаются карательными отрядами.
- Похоже, Империя всерьез взялась за бандитов, - я задумчиво потер подбородок. - А что Рикард?
- Оффлайн, - Ашера тяжело опустилась на стул. - Естественно. Все, кто поумнее, решили залечь на дно - хотя бы на недельку. Вот только у нас-то этой недельки нет.
Сколько бойцов мы сможем собрать к вечеру?
- Ноль. У вольного народа сейчас хватает своих проблем. Думаю, к вечеру заблокируют всех, кто попробует высунуться.
- Четверо против всей Империи? - скривился я. - Маловато для штурма.
- Двое, - дроу истерично хихикнула. - Эти малолетние алкоголики тоже забанены. Круто, да?
- Весьма, - я сложил руки в замок и облокотился на стол. - Ладно. Дай мне подумать.
- Нечего думать! - Ашера не выдержала и сорвалась на крик. - Что мы можем сделать? Все пропало!
- Нет. Не пропало.
Я произнес эти слова очень тихо, но она услышала и сразу замолчала, широко распахнув глаза, в которых тут же вспыхнула надежда. Дроу словно каким-то шестым чувством уловила, что я сказал это совсем не для того, чтобы успокоить ее. У меня действительно появился план. Простой и безумный. Достаточно безумный, чтобы сработать. Шансы на успех были исчезающе малы - но они были.
- Система охраны в Цитадели примерно та же, что и в Арсенале? - спросил я. - Трехметровые амбалы на входе?
- Да, - кивнула Ашера. - Только на внешних воротах. На внутренних - обычная стража, но двадцать пятого уровня. Ну и дальше, разумеется: патрули, дозорные на вышках… админы. Много админов.
- То есть, самое сложное - это пробраться через периметр, - я склонил голову, хотя бы примерно пытаясь представить себе план укреплений. - Если у нас получится пройти мимо паладинов…
- Не получится, - перебила меня дроу. - Даже у меня. Истинное Зрение. И урон по площади такой, что мы ляжем с одного удара.
- Если у нас получится пройти мимо паладинов, - с нажимом повторил я. - То внутри будет уже гораздо проще. Конечно, лучше иметь с собой хотя бы человек двадцать. Друзей, наемников - кого угодно. Но даже вдвоем можно попробовать добраться до Шивы. Главное - действовать быстро.
- Вообще-то из нас двоих безумная вроде как я, - кисло заметила Ашера. - Но в этот раз ты меня сделал. Полный замок админов и прочей имперской шушеры. Народ берет квесты, сдает их, что-то таскает, покупает… Нереально. И потом, для начала надо пройти мимо переростков на воротах. Об этом ты подумал? С ними даже «Маска» не поможет.
- «Маска» - нет, - хитро улыбнулся я. - Но я знаю, кто может дать кое-что получше.
- Я? - удивленно пробормотала Шанталь, когда я выжидающе уставился на нее. - Мое зелье? Я не знаю… не знаю, подействует ли оно на стражу Цитадели. Это же такие жуткие великаны в броне, да? Очень сильные. Может не сработать.
- Если бы у меня была другая возможность… - я тяжело вздохнул. - Ты поможешь нам?
- Сделать пару флаконов не сложно, - ответила травница после небольшой паузы. - Ладно. В конце концов, когда-то и ты мне помог. Но о большем не проси.
- Не буду, - пообещал я. - Только зелье - и все. А после этого мы уйдем, и ты больше никогда нас не увидишь. Даю слово.
- Не зарекайся, - Шанталь рассмеялась. - «Небесный Край» не такой уж и огромный. Мы уже дважды встретились абсолютно случайно. Похоже, у тебя талант вламываться в мою жизнь без предупреждения и переворачивать все вверх дном.
