Нагие подростки с одинаковыми лицами шли, выставив перед собой легкие черные арбалеты. Строение слева оказалось крепостью, как и все остальное здесь — керамической, со стеной пятиметровой высоты и цилиндрическими башенками.
— Обходим, обходим их! — выкрикнул Магадан, увидев, что Шунды остановился и закрыл глаза. Колесничий схватил его за плечо и потянул, огибая танк сзади.
В стене крепости темнели квадратные ворота, вдоль верхнего края тянулись амбразуры, из которых смотрели лица — почти такие же, как у нападавших, но женские.
Отряд шел теперь позади машины. Из-за стены показался манипулятор вроде огромной клешни: шипя и поскрипывая, опустился, ухватил танк за бока и приподнял. Подростки побежали, стреляя из арбалетов, тут же из окошка башни выплеснулась струя черного дыма, и что-то вроде округлой стеклянной бомбы, пролетев по крутой дуге, разорвалось посреди толпы шрапнелью прозрачных осколков.
Отряд уже бежал, даже старик, которого двоим солдатам пришлось подхватить под мышки. Вдалеке слева что-то темнело, оттуда доносились частые хлопки; справа, за крепостью, неторопливо ползло нечто совсем уж огромное, от которого наискось вниз тянулось множество темных линий, — в какой-то момент сквозь туман колесничий смог разглядеть толпу молодых женщин, за канаты волочивших продолговатое тело, вроде неповоротливого животного на прямоугольной платформе с колесами. Приглушенный шум доносился теперь со всех сторон, пространство наполнилось движением, множество механических звуков слились — и лишь человеческих голосов не было слышно в этом хоре.
Границу, на которой все закончилось, отмечали беспорядочно лежащие керамические плиты. Смутные тени перестали маячить среди снующих в воздухе стеклистых червячков, и звуки смолкли: воцарилась тишина. Еще некоторое время отряд быстро двигался вперед, потом Шунды остановился. Раппопорт, когда солдаты отпустили его, привалился боком к плите, хрипло дыша. Он что-то с остервенением набирал на терминале.
Пальцы Одомы скользнула под кепку на затылке, но в последний момент он отдернул руку и позвал:
— Проф!
— Во-о... вот, смотрите, мальчик... Примерная схема...
Шунды и колесничий склонились над небольшим экраном терминала. Черные лини на белом фоне складывались в изображение:
— Ну и что это? — спросил Магадан.
— Круг — орбитальная п-платформа, а вот это... так выглядит п-пространство внутри, в сечении... Мы идем по более пологой части, в-видите, спускаемся к центру...
— Пол не такой наклонный.
— Это же условно. Я по-о... позже выведу более подробную к-картинку.
Вскоре колесничий сказал:
— Дальше никак, надо вверх лезть.
Плиты громоздились со всех сторон, среди керамических начали попадаться каменные. Разных форм и размеров, некоторые узкие, лежащие стопками или лестницами, другие — выше взрослого человека. Пришлось забираться наверх, втаскивать колесничего, модуль и испуганно блеющего старика. Теперь Одома возглавлял отряд, за ним катился Магадан, следом шли старик и солдаты.
Накрытый туманом лабиринт керамических плоскостей тянулся и тянулся. Сбоку раздалось покряхтывание, хлюпающие звуки, и хотя Одома селезенкой чувствовал, что делать этого не следует, он все же свернул и присел на корточки на краю плиты. В узком длинном закутке, образованном отвесными стенками, сидело в одинаковых позах два десятка распухших Ников Одома — такие толстые, что они теперь, наверное, и встать не могли. Пространство между плитами заполнял раствор, остывший, густой, как воск: фигуры были погружены в него до отвисших брюх. Распухшими руками они иногда зачерпывали темно-красную кашу и отправляли в рот, мерно двигая челюстями.
— Что там? — окликнул сзади Магадан. — Можно спуститься?
Шунды выпрямился, сказал «Нельзя» и побрел по плитам дальше.
Все притихли, даже старик перестал сопеть. Он теперь был целиком занят терминалом и картинками, возникающими на экране. Лабиринт все не заканчивался, приходилось то поворачивать под прямым углом, то идти по узким переходам там, где плиты стояли на боку. Шелест, уже некоторое время звучащий впереди, стал громче, и наконец сквозь тускло поблескивающее стекло проступила небольшая долина, над которой шел дождь. Под темными струями керамика пузырилась и шипела. Множество фигур беспорядочно передвигались внизу.
Отряд пошел вдоль края плит. На дне керамического мешка, орошаемые каплями, сновали обнаженные клоны — ни один не издавал ни звука.
— И девки и парни там, — сказал солдат.
— Пасть заткни! — Одома лишь в самом начале кинул взгляд на клонов, и больше старался не смотреть туда.
В тумане проступили два высоких черных мегалита, вроде утесов, стерегущих горловину мешка. Дальше начиналось открытое пространство.
— Командир, дождь только в одном месте льется, — сказал Магадан. — Над долиной этой, аккурат так, чтобы ее поливать, но плит вокруг не касаться. А вон там, — он показал на узкое пространство между мегалитами, — какая-то штука... точно, вижу, прыгает, этих наружу не выпускает. Идем пока вдоль, а дальше посмотрим.
— Во-о... вот, — прошамкал Раппопорт. — Взгляните.
— Ну да, — согласился колесничий, склоняясь над экраном. — Чтоб это дело обойти, надо назад возвращаться, далеко, и потом по кругу... Не, лучше давайте вниз спрыгнем. Возле самого входа, видите, дождя нету...
— Потому они туда и бегут все, — хмуро произнес один из солдат. — Но их же не пускают... Слышите, оно вроде лает на них?
Магадан, покосившись на Шунды, уяснил, что командир совсем вышел из строя, и принимать решение нужно ему.
— Ладно, давайте пока ближе подойдем.
Достигнув отвесной черной стены, они остановились. Отсюда можно было разглядеть, кто именно стережет выход из мешка между плитами. Оскальзываясь на пленке пузырящейся ядовитой влаги, затянувшей пол, голые фигуры выбегали из-под дождя прямо на конструкцию из металла и плоти. Раздутое брюхо, три головы, багровые глаза и маслянистые шнуры, вроде длинных бород, свисающих с треугольных подбородков.
Когда очередная фигура оказалась перед роботом, он быстро разинул и сомкнул пасть. Звук, раздавшийся вслед за этим, напоминал вершину айсберга, под которой, недоступное человеческому слуху, располагалось основное звуковое тело: огромная масса вибрирующего воздуха. Лай отбросил клона назад, под дождь; вскоре за ним выскочил другой, затем третий, и каждый раз следующая голова разевала пасть. Магадан видел покрасневшую под ядовитыми струями кожу подростков, видел, как они падают, скользя по мокрому полу, — но он не слышал голосов, криков, стонов. Картина эта, полная лихорадочного движения, судорог и боли, казалась статичной, словно навсегда закольцованный однообразный процесс.
— Это у него вроде звуковых кастетов в головах? Пальнем по нему залпом, — предложил колесничий. — Пристрелим и рванем дальше, так?
Шунды молчал, и солдаты, переглядываясь, неуверенно подняли автоматы.
— Н-нет, — сказал старик. — Не в-выйдет ничего.
— Почему не выйдет?
— То-о... разозлите только, оно и на нас лаять начнет.
— Так что же делать?
Старик помолчал, глядя то на робота, то вверх.
— Я л-лучше по-другому по-о... попробую. М-можно управление захватить над кем-то из тех, кто у купола обитают, сбить его... По-о... подождите немного.
Его пальцы вцепились в джойстик. Магадан встал на краю плиты, упершись плечом в черную стену мегалита. Вершина громады терялась в тумане; керамический пол долины поблескивал метрах в трех внизу. Откуда этот дождь? Колесничий посмотрел вверх, но ничего кроме чешуек не увидел. Казалось, над долиной они конденсируются, превращаясь в жидкость, сеются кислотными каплями, а пространство, которое они занимали, тут же заполняется новыми чешуйками. Керамика парила ядовитым маревом, ноги подростков были погружены в него по щиколотки. Отброшенный лаем робота очередной клон отлетал на несколько метров назад, падал, исчезая в мареве, затем медленно поднимался. Не все стремились к выходу — некоторые бесцельно ходили из стороны в сторону, тыкались в стены, поворачивали и брели обратно. Сквозь влажную труху капель трудно было различить выражения лиц, но Магадану казалось, что все они одинаково отрешенны.
— Есть, — сказал Раппопорт сзади, и колесничий обернулся.
— П-приготовьтесь спрыгнуть и сразу бегом вперед... Мо-о... модуль просто в-вниз спихните, ничего ему не сделается.
— Так что сейчас будет? — спросил Магадан.
— Летит что-то, — произнес один из солдат.
То, что неслось к ним сверху, не летело, а скорее падало, при этом кружась, — продолговатое тело, масляно поблескивающая кожа, крылья — каркас железных трубок, обтянутых металлопленкой. Из головы торчал короткий ствол, увенчанные когтями растопыренные пальцы скребли воздух. Робот выстрелил, прочертив туман пунктиром красных трассеров и выбив из плиты фонтанчик керамической крошки, после чего рухнул перед трехглавым стражем, подняв шипящие брызги. Страж тут же вцепился в него всеми пастями, и старик выдохнул:
