Я внимательно слушал сестру и в который уже раз поражался, насколько правильной и полезной оказалась идея переманить её на свою сторону. Когда же я сказал ей об этом, Катерина рассмеялась:
— Георг, я уже говорила тебе, что моей отличительной чертой является быстрое принятие решений. В твоём случае тоже произошло именно так — перед повторным разбирательством у Императора я внимательно изучила все обвинения против тебя и поняла, что ты скорее всего снова выкрутишься. И вот тогда я задумалась — с одной стороны мне светила перспектива снова выглядеть бледно перед самим Императором, когда обвинения рассыплются. С другой стороны, была возможность перейти на сторону быстро набирающего популярность кронпринца Георга. Я выбрала второе, именно поэтому связалась с тобой и предупредила об опасности. Во время нашего с тобой разговора я всё старалась выдумать какой-нибудь повод, чтобы ты предложил мне сотрудничество. Но оказалось, что и придумывать ничего не пришлось — ты сам предложил мне больше, чем я надеялась получить.
Мы оба посмеялись и согласились, что обстоятельства сложились весьма удачно, и наше сотрудничество полезно нам обоим. Пользуясь случаем, я задал давно напрашивавшийся вопрос по поводу условий оплаты труда своей помощницы. Катерина отнеслась к этому вопросу неожиданно безразлично:
— Георг, на твоё усмотрение. Я знаю, что ты меня не обидишь, а свою выгоду я уже и так получила. Всё-таки главное в моём ремесле — это узнаваемость имени.
Заинтригованный, я открыл всплывающую подсказку о своей сестре:
Катерина тон Месфель, спикер флота Восьмого Сектора, 28 лет.
Раса: Человек Пол: Женский
Степень родства: ваша троюродная сестра
Класс: Аристократия
Достижения: Мастер риторики, участник захвата линкора чужих в системе Хнель
Известность: +9 Репутация: +8
Персональное отношение: +30 (теплота)
Я сперва зацепился за «участника захвата линкора» и не сразу сообразил, про что на самом деле говорит собеседница, а потом обратил внимание на параметр известности сестры и даже не поверил глазам. Серией репортажей из атакованной Хнель Катерина сумела поднять себе известность сразу на семь пунктов! Вот это да! Интересно, я что тогда у меня самого? Однако, когда я открыл свои собственные характеристики, меня ждало некоторое разочарование: Известность +11, Репутация -14. Да, характеристики улучшились, но вовсе не так разительно, как у сестры. Но всё равно я был настроен весьма благодушно:
— Выбирай сама, сестрёнка, как мне оплатить твой труд. Могу предложить тебе роскошный остров с дворцом на Инатари, могу дать проценты прибыли с фабрик льда на Тиваль, ну или банально деньгами.
— Да я не гордая, мне любой вариант подойдёт. А что за дворец-то?
Я начал было расписывать сестре про тропический остров с прекрасным дворцом, множеством комнат и всё такое, но меня неожиданно прервал целый букет поступивших системных сообщений.
Ухудшение глобальной репутации. Текущее значение -15
Изменение репутации. Отношение к вам Зелёного Дома Империи ухудшилось.
Текущее отношение к вам Зелёного Дома Империи: -31 (вражда)
Изменение репутации. Отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому ухудшилось.
Текущее отношение Зелёного Дома к Оранжевому Дому: -7 (недоверие)
Изменение репутации. Отношение к вам королевства Веерде улучшилось.
Текущее отношение к вам королевства Веерде: +5 (теплота)
Я в растерянности поднял глаза и увидел тоже откровенно сбитую с толку Катерину. Она улыбнулась лишь уголками губ и проговорила, не скрывая своего удивления:
— Только что пришло странное сообщение. Зелёный Дом ухудшил отношение ко мне и всему Оранжевому Дому. Неужели так долго до герцога Амелия ройл Маста тон Лаваэля доходила новость о моём переходе в Оранжевый Дом?
— Думаю, что причина не в тебе, сестра. Просто я тоже получил порцию ухудшений репутации от Зелёного Дома и одновременно улучшение с королевством Веерде. Наверное, опять случилось что-то связанное с принцессой Астрой. Тебе досталось просто за компанию, ну и конечно в качестве запоздалой «благодарности» за переход в Оранжевый Дом.
В этот момент пришло сообщение от офицера о вызове по дальней связи из королевства Веерде.
— Вот сейчас как раз и выясним! — улыбнулся я Катерине и дал согласие на соединение.
Монарх Кант ройл Пикар тон Веерде сегодня выглядел особенно величественно — с гордым лицом, в роскошной королевской мантии и с золотой короной на голове он выглядел как минимум одним из первых в списке наследников Императора, а не правителем крохотного поселения на удалённой планете.
— Кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, я рад возможности поговорить с вами. Я заметил, что ваше высочество приблизили к себе принцессу Астру и уверен, что моя дочь постарается и дальше вам нравиться, и вы не оставите её без внимания в любом случае. Потому сегодня я с лёгким сердцем отказал барону Хенрику тон Лаваэлю и официально разорвал помолвку принцессы Астры с ним.
— Да, я уже заметил реакцию Зелёного Дома на этот отказ, — с недовольством в голосе проговорил я.
Король печально улыбнулся.
— Возможно, ваше высочество может считать меня излишне назойливым и даже бестактным, но у меня имелись на то причины, и я попытаюсь объяснить своё поведение. Как вы, возможно, уже знаете из новостей, семь часов назад чужие атаковали систему Наяль и отрезали нашу звёздную систему Веерде от Империи. Флот Седьмого Сектора отступил, и теперь мы с минуты на минуту ждём появления кораблей чужих у нас в системе. Моя тёща Фесилия, бабка Астры и Флоры, была спонтанной Ищущей Правду и как-то предсказала этот трагический день, даже назвав точную дату. И хотя она частенько ошибалась в предсказаниях, но я всегда держал в голове названный срок и постарался к этому дню отправить всех своих дочерей в Империю. Также мои доверенные люди под разными предлогами вывезли большую часть детей королевства. Мужчины же остаются, чтобы сражаться. Да, мы прекрасно отдаём себе отчёт в том, что шансов на спасение нет, но защитники королевства Веерде будет биться до последнего вздоха, защищая нашу родину. Весь мой флот — четыре фрегата старой постройки — готовы встретить врага и умереть с честью…
Король замер, явно прислушиваясь к какому-то сообщению, затем помолчал немного и попросил соединить с его дочерью. Звать Астру не пришлось — она явно слышала разговор со своим отцом и теперь стояла в комнате, побелевшая и растерянная.
— Дочь, чужие только что прибыли в Веерде. Мне доложили о двух эсминцах «Отшельник» и множестве плоских дисков, на которых эти захватчики привозят своих десантников. Это наш последний разговор, а мне так много хотелось бы тебе сказать… Ты знаешь, как непросто мне было собирать приданное для твоих сестёр — выданным позавчера замуж Розе, Лиане и Фиалке досталось всего по сорок тысяч кредитов. В другой ситуации я бы стеснялся столь скромного приданного дочерей, но выбора у меня просто не было. Астра, ты самая любимая из всех моих дочерей, но тебе мне вообще нечего дать, кроме разве что отцовских советов и напутствий. И пока враги не отключили трансляцию сигнала, я спешу дать тебе последние наставления. Лучшего заступника, чем его высочество кронпринц Георг, тебе даже трудно для себя желать. Помогай ему, держись за него, найди своё особое место в свите кронпринца и потом уже не уступай это место никому. Вспомни предсказания старой Фесилии, там многое касается именно тебя. Свою корону я оставлю у малого водопада в той самой нише, где ты прятала от сестёр свои игрушки. И если ты когда-нибудь сможешь вернуться на Веерде, символ власти будет ждать тебя.
Кронпринц Георг ройл Инокий, я вверяю принцессу Астру под вашу опеку. А теперь, ваше высочество, не обессудьте, мне нужно идти к войскам.
* * *
Скрывать тяжёлую правду от Флоры я не стал, сходив в медицинский блок и честно рассказав о разговоре с монархом. И хотя Кант не являлся отцом для неё, но все друзья и знакомые Флоры проживали на Веерде, и я предполагал, что малышка расстроится. Однако маленькая парализованная Флора перенесла известие о нападении чужих на свою родную планету удивительно равнодушно.
Мне безразлична их судьба. Все, кого я знала, остались в далёком беззаботном прошлом, в которое я уже никогда не вернусь. Они слышали пророчества Фесилии, знали срок вторжения и могли спастись. Тех же, кто остался, прекрасно знали, на что идут. Мне их совершенно не жаль. Лучше посмотрите на стол доктора.
