– Габриэла: Прошу тебя, поспеши
– Нагибатор: Что случилось? Все в порядке?
– Габриэла: Долго объяснять. Все в порядке, но поторопись, прошу
У ворот нас встретила процессия людей с пожитками, уходящих в ночь. Женщины, дети и с десяток сопровождающих воинов. Удивленно посмотрев им вслед, мы прошли в ворота, хмурая стража в которых нам и слова не сказала.
Небольшой городок гудел. По узким улицам, гремя железом, сновали солдаты, носились посыльные. На площади орали глашатаи, мимо нас пролетел конный разъезд пограничной стражи. И никого не видно, кого бы можно назвать обывателями – прошагало мимо человек двадцать цеховых рабочих по виду, но все с копьями.
Зато в местном постоялом дворе оживления не наблюдалось. Столы почти все пусты, лишь за несколькими сидят люди, приглушенно беседуя между собой. И в углу, за сумрачным пологом угадываются похожие, затянутые в синее фигуры Габриэлы и Арины. И Паша рядом.
– Денис, а чего так долго? – с беспокойством спросила Арина, стоило лишь мне полог пересечь.
– Стреляли, – пожал я плечами.
– В смысле? – переспросила девушка.
Сначала хотел махнуть рукой и отговориться общими фразами, но вдруг подумал, что «Без Паники» то и у меня, и у нее висит под ником. Предупредить надо всех. Вот так, минус мне еще один, с занесением.
– Мы там по дороге с охотниками за головами схлестнулись. Отряд такой, помнишь, двоих в Селтике встретили, – посмотрел я на Арину, – так что если из него кого–нибудь увидите из них, внимательней сразу. Может добром не кончиться.
– Трактирщик! Пива и вина кувшин! – вдруг заорал Дис, я даже вздрогнул от неожиданности.
– Денис, – посмотрела на меня Габриэла, – пока вас не было, тут… кое–что случилось.
– Что? – напрягся я.
– Денис, представляешь… – возбужденно заговорила Арина, – тут по всему городу стражники ходили, народ на площадь звали и такое говорили…
– Арниэль, – холодно произнесла Габриэла, прервав девушку, – ты чародейка, а не девка базарная, будь любезна. – На юге сейчас происходят страшные вещи, – посмотрела на меня холеная магичка, – судя по тому, что мы узнали от коменданта местного, нежить Темноземья прорвала линию Бадгримма и сейчас неупокоенные хлынули в Дикие земли.
Хм, – прокомментировал я новость и посмотрел в глаза внимательно наблюдающей за моей реакцией магичке.
– Габриэла, а ты… мм, как бы это выразиться… ты не могла бы посвятить меня в особенности местной геополитики, пояснив, что за линия Бадгримма и более подробно рассказать про Темноземье с Дикими землями? А еще объяснить, какое это имеет отношение к нам?
– Денис, ты меня иногда удивляешь, – подняла бровь магичка, – тебе с чего начинать?
– Про сопряжение сфер я уже знаю, и про исход имперских легионов с наших земель, а вот про Темноземье, линию Бадгримма и Дикие земли как–то упустил.
– Хм, – покачала головой Габриэла, – обычно люди упускают как раз наоборот. Дикие земли – территория населенная разрозненными кланами орков. Бывшие имперские города или разрушены, или там обитают орки и тролли. Мало кто может из Диких земель живым вернуться, если туда судьба закинет.
Линия Бадгримма – укрепления, построенные очень давно для защиты от нежити Темноземья. Бадгримм – последний единый вождь народа орков. При нем кланы объединились в сильное государство и даже ходили слухи о союзе с имперским наместником, дабы совместно очистить от лиха земли Темноземья. После появления тех слухов, кстати, Бадгримма и убили подло. Убийцу – орка из сильного племени Быстрых топоров, нашли быстро. Но Топоры отказались выдавать своего соклана на казнь, требуя суда богов. С этого и началась смута в Диких землях.
– А ты как думаешь про убийцу? – про суд богов Габриэла произнесла скороговоркой, и я зацепился за это.
– Не знаю, – пожала плечами Габриэла, – давно это было, мутная история. С того времени есть только один клан орочий, который стоит выше усобиц, и это «Угрюмые стражи», – пристально посмотрела на меня чародейка, но я только глазами похлопал, не при делах типа. – Угрюмые несут службу на линии Бадгримма, отражая вылазки нежити из Темноземья.
– А Темноземье это что? – спросил я замолчавшую было чародейку.
– При сопряжении сфер возникли… точки фокуса, – произнеся это, Габриэла посмотрела на меня и, увидев понимание определения, продолжила, – по всему миру их достаточно много, но рядом с нами лишь Темноземье, а дальше на восток Горы Ужаса, которые раньше Мглистыми вершинами звались. Клан Беорна – единственный род дварфов, уцелевший после пришествия мрака в горы, оказавшийся на нашей, западной стороне, после того как Мглистые горы стали Горами Мрака, – чародейка сделала паузу, оглядела всех нас, внимательно ее слушающих и налила себе вина.
– Внешне Темноземье не отличается от обычных земель, – задумчиво проговорила Габриэла, – но в самом центре происходит нечто страшное. Ни один из разведывательных отрядов, посланных туда, не вернулся. Сейчас Септеколия, бывшая столица провинции и жемчужина всего востока Элиасской империи, а ныне сердце Темноземья, населена порождениями мрака и никому, кроме нежити, туда пути нет, – Габриэла вдруг передернула плечами зябко.
– Ты была в Темноземье? – спросил я чародейку.
– Да, – кивнула Габриэла, и вновь поежилась, – наш отряд должен был встречать отряд исследователей, направляющихся в город Септеколию. Но не встретил – оттуда никто не вернулся. В землях Темноземья правят бал неупокоенные мертвецы, и только подготовленные отряды могут надеяться там выжить. Но в столицу ходу пока никому нет, – подвела итог чародейка.
– А зачем там выживать? – вставил вдруг Паша, – может туда просто не ходить?
– Восточная провинция была одной из богатейших в Империи, – посмотрела на Мазая чародейка, – и, не считая города Септиколии, в Темноземье с тех времен осталось еще очень много городков, поместий и вилл сенаторов, где можно за раз обогатиться. Если удастся выбраться живым, конечно, – криво усмехнулась чародейка, – поэтому многие и стремятся получить патент у князя на создание летучего отряда, чтобы иметь возможность набирать воинов из княжеских дружин.
– Я не знал, – покачал я головой в ответ на короткий взгляд Габриэлы, – но теперь знаю.
– И мы сейчас пойдем к границе Темноземья, – с радостным возбуждением глядя мне в глаза, вставила Арина.
– Да? – удивленно посмотрел я на подругу, – а почему я не знаю?
– Денис, тебя не было, а тут…
– А тут воевода Драгомир собирал отряд смертников, – жестко перебила Арину Габриэла, – куда эти двое оголтелых и записались. Даже ни у кого не спросив, – бросила хмурый взгляд чародейка на покрасневшую Арину.
– Да… – протянул я, покачав головой, – хм, дела… Габриэла, постой, а почему смертники?
– Потому, – коротко ответила чародейка и поджала губы. – Защитой от нежити Темноземья служат естественные укрепления – здесь вокруг болотистая местность и большое количество рек, еще и дополненных системой каналов – нежить, как известно, не может переходить водные преграды. Но несколько перемычек оставлено намеренно – дабы не могущие удержать жажду крови мертвецы не проникали по спонтанным переправам и с помощью доброхотов, а выходили прямо на линию наших застав. Ближайшая к нам – Застава Смерти. Вот туда Драгомир и набирал отряд в помощь несущим там службу пограничным стражам.
– Там же укрепления, да? – вновь не поняв, переспросил я чародейку, – и укрепления серьезные?
– Денис, – мягко покачала головой Габриэла, – эта застава самая глухая из всех, на ней только пограничники службу несут, а единственный маг – и тот подмастерье. Зовется она Заставой Смерти оттого, что там смертельно скучно. И на заставе нет никого из Весельчаков Гектора – рейнджеров Темноземья, ни одного эльфа из Серебряной Тени, да даже ни одного дварфа нет! На эту заставу выходило самое большее несколько десятков зомби. Месяц назад появилось одновременно два умертвия, так с заставы помощи попросили – еле сдержали. А судя по той информации, которая пришла от разведчиков в Диких землях, линию Бадгримма прорвало несколько сотен неупокоенных и ведут их люди – маги чернокнижники.
– Люди? Чернокнижники? – удивился я.
– Люди, – подтвердила чародейка. – Магия тьмы очень опасна и уже не один маг, воззвавший к темным силам или воспользовавшийся магией крови не смог удержать себя от… – Габриэла неожиданно замолчала, а на ее лице вдруг на мгновенье промелькнуло такое выражение затаенной тоски и боли, что я даже уточнять не стал. Потом порасспрошу Ицилию, от чего варлоки люди себя удержать не могут.
– Ладно, – кивнул я Арине с Пашей, – давайте решать, что с вашим отрядом смертников делать будем.
