Следом за «электрическим» участком началась «огненная полоса». Шары плазмы, волны и стены огня, падающие пылающие камни – здесь было все. Больше всего эти огненные «спецэффекты» пугали Лию, хотя ее космический костюм легко держал все это безобразие. Мне же вообще тут было не жарко и не холодно. Большая часть огненных «подарков» отражалась щитом ауры, а некоторые проходящие не могли преодолеть имеющегося иммунитета, работающего в этот раз без отказов. Холод, кстати, начался сразу же за огнем. Оказывается, летающие шары могут быть не только огненными, но и студеными сгустками жидких газов. Единственная проблема, возникшая на этом участке, – это частичное вымораживание воздуха: порой приходилось надолго задерживать дыхание. Дальше нас встретила агрессивная вода, хотя какая там вода – настоящие концентрированные кислоты, в которой шипели и растворялись на глазах крупные камни. А последний участок можно сравнить разве только с пробежкой по минному полю, причем под пулеметным огнем. Камни под ногами взрывались, стегая нас своими многочисленными осколками, со всех сторон со скоростями пуль летели малюсенькие сосульки. Тут-то я и почувствовал себя настоящим суперменом, ибо все эти «гостинцы» легко задерживал мой аурный щит, если им сознательно управлять, концентрируя в местах попаданий. Несколько «пуль» все же прорвались, нанеся моему телу не самые большие ранения, которые быстро затянулись сами собой. Я шел впереди, собирая весь обстрел на себя и свой щит, Лия шла сзади, постоянно переживая за меня. В самом конце продвинутой «полосы препятствий» нас встретил большой водопад. Мощные струи воды падали с высоты сорока метров, и забраться наверх здесь было сложно даже для меня. Впрочем, лезть на скалы в этот раз не пришлось. За струями падающей воды обнаружилась небольшая пещера, а в ней активный «малый пространственный портал, действующий на дистанциях, не превышающих 15 километров», по мнению перстня-определителя. Судя по всему, он и должен перенести нас в надежно закрытую от всего остального мира долину.
– Зачем вы потревожили мой вечный покой? – неожиданно громким голосом встретил нас в большом зале крупный ходячий скелет.
Вспышка перехода – и мы стоим посреди светящейся пентаграммы портала в круглом помещении, прозрачные стены и потолок которого явно сделаны из стекла. И нас, оказывается, здесь уже давно ждут.
«Белый Лич. 750-й уровень», – от такой краткой надписи на экране перстня я даже немного струхнул.
Этот Лич сильно отличался от того, с кем я познакомился несколько лет назад. Он действительно был белым и даже тускло светился в окружающих нас за окнами утренних сумерках. Пока агрессивности с его стороны не заметно, и только пустые глазницы мерцают синими огоньками.
– Можете не поверить, уважаемый, но из чистого любопытства. – Я ответил на заданный скелетом вопрос максимально честно. – Шли мимо, увидели сложное препятствие, вот и решили узнать, что за ним скрывается.
– Чистое любопытство, говоришь… – Судя по изменившемуся тембру голоса, мой ответ Лича явно порадовал. – Это самый достойный ответ, который я когда-то хотел услышать от тех, кто много веков назад изредка приходил ко мне, сумев пройти проверку на собственную силу. Но их всех интересовало совсем иное: они страстно жаждали увеличить свое и так огромное могущество. Вы мне уже нравитесь, странные путники, но здесь не самое лучшее место для длинного разговора, идите за мной. – Лич повернулся к нам спиной и, взмахнув костлявыми руками, неспешно вошел в открывшийся перед ним вертикальный круг портального перехода.
Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
– …Именно благодаря своему неуемному любопытству вы и можете видеть меня именно в таком виде. – Скелет начал свой рассказ, усадив нас в кресла и выслушав наши краткие рассказы о себе.
Место, где мы сейчас находились, больше всего походило на рабочий кабинет ученого-исследователя. Стены закрывали полки, заставленные книгами, какие-то приборы или амулеты занимали все пространство четырех небольших столов. На большом сундуке, сиротливо стоящем в дальнем углу, свалено несколько кривых стопок писчей бумаги. А теперь самое интересное – на стенах мерно пылают два факела истинного света! И Личу ведь нравится здесь находиться. Заметив мой сильно задумчивый взгляд, переметнувшийся с факелов на себя и обратно, Лич спросил:
– Удивлен, да?
В ответ я лишь кивнул.
– Не все мертвые, к сожалению, принадлежат тьме, – заявил он, повергнув меня в полный шок, в первую очередь этим «к сожалению». – Да-да, – правильно истолковал он мои эмоции, – мне когда-то искренне хотелось обрести тьму, ради чего я и отказался от живой плоти. Знал бы тогда, что ничего не получится, не сделал бы такой большой ошибки. Только обретя Вечность в смерти, понимаешь истинную цену жизни. Даже величайшие тайны мира не стоят того, ибо обратное преобразование совершенно невозможно.
– Я бы не был столь категоричным… – высказался я раньше, чем подумал о том, стоит ли вообще говорить.
– Рассказывай! – Лич сразу же подобрался, и я наконец понял – так просто от него теперь не отделаться.
Пришлось подробно рассказывать историю древней магини, ныне живущей в форме дерева. Как оказалось, этот Лич, представившийся нам Харлом, еще при человеческой жизни ее хорошо знал. И если другие сильные мертвяки требовали от нее невозможного – знать, действительно обладали какой-то информацией. И она, по их мнению, была вполне способна вернуть их к жизни. Харл подтвердил – она и вправду некогда являлась Великим Магом Жизни, не самым сильным, но по мастерству ей не было равных. К сожалению, тех личей теперь уже точно не расспросишь, а сам Харл не может покинуть своего нынешнего места обитания, так как за пределами этой долины потеряет свою силу. Дерева с душой магини из заповедной рощи сюда тоже никак не перенесешь.
– А кто мешает нам проверить гипотезу самостоятельно? – самонадеянно заявил я, когда наша беседа уже плавно зашла в тупик.
– Ты хоть представляешь, сколько для этого потребуется жизненной силы? – сразу же вскинулся Лич.
– Двух-трех миллионов единиц «жизни», думаю, вполне хватит на все опыты… – покачал я головой, прикидывая, как можно создать живую плоть с нуля и сколько энергии на это уйдет.
Ничего принципиально невозможного я тут действительно не видел, особенно с моими нынешними магическими способностями и фундаментальными знаниями в области строения человеческого тела. Уж чем-чем, а этим я занимался много лет, конструируя нейронные интерфейсы и необходимую для их работы обвязку. Это только обычному пользователю может показаться, что нейринт – всего лишь устройство сопряжения мозга с компьютером, позволяющее воспринимать поток внешних данных как полное восприятие всех органов чувств. На самом деле он гораздо сложнее и выполняет множество дополнительных функций, главная из которых – поддержание полноценного тонуса тела при долгосрочном уходе сознания в виртуальные миры. Микроскопические импланты, разбросанные по всему телу, контролируют мышцы, активируют периферическую нервную систему, оптимизируют работу пищеварительного тракта, следят за состоянием здоровья – одним словом, обеспечивают полноценную жизнедеятельность организма, который временно покинул пользователь. И для создания всего этого комплекса мне пришлось детально изучить человеческое тело чуть ли не на клеточном уровне. Потому теперь по памяти даже головной мозг могу постепенно отрастить. Вопрос лишь во времени, которое уйдет на эту работу.
– У тебя имеется при себе такой запас? – Наконец-то мне удалось серьезно удивить эту костяшку: тот так пристально направлял в меня синее свечение из своих глазниц.
Вместо ответа вынул из сумки и положил перед ним свой ярко светящийся великий Камень Жизни.
– Если у тебя получится, Великий Архимаг, я буду безмерно благодарен. – Синее свечение в глазницах голого черепа стало гораздо сильнее, выдавая огромную надежду, которую на меня сейчас возлагают.
Меня же в очередной раз задела перемена собственного статуса из уст здешних обитателей. То был простой «путник», а теперь вдруг превратился в «Великого Архимага».
– Думаю, процесс этот займет много времени, нам нужно подготовиться, – решил я завершить разговор, так как нам требовался отдых после прохождения «полосы препятствий», отнявшего почти полные сутки.
Подготовка к невиданному прежде эксперименту заняла неделю. Поднапряг пребывающую под большим впечатлением от всего увиденного тут Лию, которая должна была поддерживать запущенные процессы от распада, когда я буду отдыхать. Имеющегося в моей сумке запаса еды должно хватить нам на пару месяцев, за которые я планировал управиться.
– Поехали! – громко сказал, начиная работу.
