Уже на ближних подступах к ущелью в нас полетели молнии. Они прилетали с ветвей чахлых деревьев, выскакивали из крупных камней, били из скал. Сначала они были совсем слабыми, но чем дальше мы продвигались, тем мощнее они становились. С прискорбием выяснил на своей тушке, что молнии считаются тут не магией, а физическим явлением - истинный изумруд отказался защищать меня от электричества. Обновлённый посох же, наоборот, показал себя с самой лучшей стороны - он впитывал молнии в себя и фонтанировал яркими синими разрядами на своих концах, сбрасывая накопленные излишки. Ради интереса отошел подальше от ущелья, где молнии были совсем слабыми и полностью снял с себя всю одежду, кроме пояса и сапог. Посох тоже спрятал в сумку. Если терпеть неприятные ощущения, то можно отметить - слабые молнии не причиняли мне особого вреда. Они совсем не замечали моего аурного щита и впивались в тело. Больно, неприятно, однако не смертельно. В таком виде медленно двинулся дальше, где электрические разряды уже были куда мощнее. И опять ничего особенного, кроме неприятных ощущений, к которым тоже стал постепенно привыкать. Только к наступлению ночи мы полностью мы таки прошли 'электрический участок', хотя выдвинулись к ущелью ранним утром. Меня уже не передёргивало всего при попадании очередного разряда, парализуя на несколько секунд, хотя полного иммунитета так и не образовалось.
Следом за 'электрическим' участком началась 'огненная полоса'. Шары плазмы, волны и стены огня, падающие пылающие камни - здесь было всё. Больше всего эти огненные 'спецэффекты' пугали Лию, хотя её космический костюм легко держал всё это безобразие. Мне же вообще тут было не жарко и не холодно. Большая часть огненных 'подарков' отражалась щитом ауры, а некоторые проходящие не могли преодолеть имеющийся иммунитет, работающий без отказов в этот раз. Холод, кстати, начался сразу же за огнём. Оказывается, летающие шары могут быть не только огненными, но и студёными сгустками жидких газов. Единственная проблема, возникшая на этом участке - это частичное вымораживание воздуха, порой приходилось надолго задерживать дыхание. Далее нас встретила агрессивная вода, хотя какая там вода - настоящие концентрированные кислоты, в которой шипели и растворялись на глазах крупные камни. А последний участок можно сравнить разве только с пробежкой по минному полю, причём под пулемётным огнём. Камни под ногами взрывались, стегая по нам своими многочисленными осколками, со всех сторон со скоростями пуль летели малюсенькие сосульки. Тут-то я и почувствовал себя настоящим суперменом, ибо все эти 'гостинцы' легко задерживал мой аурный щит, если им сознательно управлять, концентрируя в местах попаданий. Несколько 'пуль' всё же прорвались, нанеся моему телу не самые большие ранения, которые быстро затянулись сами собой. Я шел впереди, собирая весь обстрел на себя и свой щит, Лия шла сзади, постоянно переживая за меня. В самом конце продвинутой 'полосы препятствий' нас встретил большой водопад. Мощные струи воды падали с высоты сорока метров, и забраться наверх здесь было сложно даже для меня. Впрочем, лезть на скалы в этот раз не пришлось. За струями падающей воды обнаружилась небольшая пещера, а в ней активный 'малый пространственный портал, действующий на дистанциях, не превышающих 15 километров' - по мнению перстня-определителя. Судя по всему, он и должен перенести нас в надёжно закрытую от всего остального мира долину.
- Зачем вы потревожили мой вечный покой? - неожиданно громким голосом встретил нас в большом зале крупный ходячий скелет.
Вспышка перехода и мы стоим посреди светящейся пентаграммы портала в круглом помещении, прозрачные стены и потолок которого явно сделаны из стекла. И нас, оказывается, здесь уже давно ждут.
'Белый Лич. 750 уровень', - от такой краткой надписи на экране перстня я даже немного струхнул.
Этот Лич сильно отличался от того, с кем я познакомился несколько лет назад. Он действительно был белым и даже тускло светился в окружающих нас за окнами утренних сумерках. Пока агрессивности с его стороны не заметно, и только пустые глазницы мерцают синими огоньками.
- Можете не поверить, уважаемый, но из чистого любопытства, - я ответил на заданный скелетом вопрос максимально честно. - Шли мимо, увидели сложное препятствие, вот и решили узнать, что за ним скрывается.
- Чистое любопытство, говоришь... - судя по изменившемуся тембру голоса, мой ответ Лича явно порадовал. - Это самый достойный ответ, который я когда-то хотел услышать от тех, кто много веков назад изредка приходил ко мне, сумев пройти проверку на собственную силу. Но их всех интересовало совсем иное, они страстно жаждали увеличить своё и так огромное могущество. Вы мне уже нравитесь, странные путники, но здесь не самое лучшее место для длинного разговора, идите за мной, - Лич повернулся к нам спиной и, взмахнув костлявыми руками, неспешно вошел в открывшийся перед ним вертикальный круг портального перехода.
Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.
- ... Именно благодаря своему неуёмному любопытству вы и можете видеть меня именно в таком виде, - скелет начал свой рассказ, усадив нас в кресла, и выслушав наши краткие рассказы о себе.
Место, где мы сейчас находились, больше всего походило на рабочий кабинет учёного-исследователя. Стены закрывали полки заставленные книгами, какие-то приборы или амулеты занимали всё пространство четырёх небольших столов. На большом сундуке, сиротливо стоящем в дальнем углу, свалено несколько кривых стопок писчей бумаги. А теперь самое интересное - на стенах мерно пылают два факела истинного света! И Личу ведь нравится здесь находиться. Заметив мой сильно задумчивый взгляд, переметнувшийся с факелов на себя и обратно, Лич спросил:
- Удивлён, да?
В ответ я лишь кивнул головой.
- Не все мёртвые, к сожалению, принадлежат тьме, - заявил он, повергнув меня в полный шок, в первую очередь словом 'к сожалению'.
- Да-да, - правильно истолковал мои эмоции, - мне когда-то искренне хотелось обрести тьму, ради чего я и отказался от живой плоти. Знал бы тогда, что ничего не получится - не сделал бы такой большой ошибки. Только обретя Вечность в смерти, понимаешь истинную цену жизни. Даже величайшие тайны мира не стоят того, ибо обратное преобразование совершенно невозможно.
- Я бы не был столь категоричным... - высказался раньше, чем подумал о том, стоит ли вообще говорить.
- Рассказывай! - Лич сразу же подобрался и я, наконец, понял - так просто от него теперь не отделаться.
Пришлось подробно рассказывать историю древней магини, ныне живущей в форме дерева. Как оказалось, этот Лич, представившийся нам Харлом, ещё при человеческой жизни её хорошо знал. И если другие сильные мертвяки требовали от неё невозможного - знать действительно обладали какой-то информацией. И она, по их мнению, была вполне способна вернуть их к жизни. Харл подтвердил - она и вправду некогда являлась Великим Магом Жизни, не самым сильным, но по мастерству ей не было равных. К сожалению тех Личей теперь уже точно не расспросишь, а сам Харл не может покинуть своего нынешнего местообитания, так как за пределами этой долины потеряет свою силу. Дерево с душой магини из заповедной рощи сюда тоже никак не перенесёшь.
- А кто мешает нам проверить гипотезу самостоятельно? - самонадеянно заявил я, когда наша беседа уже плавно зашла в тупик.
- Ты хоть представляешь, сколько для этого потребуется жизненной силы? - сразу же вскинулся Лич.
- Двух-трёх миллионов 'жизни', думаю, вполне хватит на все опыты... - покачал головой, прикидывая, как можно создать живую плоть с нуля и сколько энергии на это уйдёт.
Ничего принципиально невозможного я тут действительно не видел, особенно с моими нынешними магическими способностями и фундаментальными знаниями в области строения человеческого тела. Уж чем-чем, а этим я занимался много лет своей жизни, конструируя нейронные интерфейсы и необходимую для их работы обвязку. Это только обычному пользователю может показаться, что нейринт - всего лишь устройство сопряжения мозга с компьютером, позволяющим воспринимать поток внешних данных как полное восприятие всех органов чувств. На самом деле он гораздо сложнее, и выполняет множество дополнительных функций, главная из которых - поддержание полноценного тонуса тела при долгосрочном уходе сознания в виртуальные миры. Микроскопические импланты, разбросанные по всему телу, контролируют мышцы, активируют периферическую нервную систему, оптимизируют работу пищеварительного тракта, следят за состоянием здоровья, одним словом - обеспечивают полноценную жизнедеятельность организма, которого временно покинул пользователь. И для создания всего этого комплекса мне пришлось детально изучить человеческое тело чуть ли не на клеточном уровне. Потому теперь, по своей памяти, даже головной мозг могу постепенно отрастить. Вопрос лишь во времени, которое уйдёт на эту работу.
