Вернувшись к нише, он присел и стал более пристально изучать головоломку. Символы на поверхности фишек имели некоторые общие фрагменты, различаясь подчас только их количеством. Приглядевшись повнимательнее, Артур отметил, что они отдаленно напоминают римские числа — от I до XV. Сами фишки не вынимались из гнезд, но легко передвигались на свободное место.
После минуты напряженных раздумий пришло озарение. Когда-то, еще в гимназии, один из его товарищей показывал ему карманную игру под названием «пятнадцать», бывшую популярной полтора столетия назад. В ней требовалось, передвигая фишки, расставить их по порядку возрастания чисел.
Каменные костяшки одна за другой ложились в нужном порядке. Как только последняя из них заняла нужное место, раздался скрип, и массивные створки двери начали раскрываться. Артур на секунду промедлил перед тем, как встать с колен, и это спасло его: прямо над его головой просвистело несколько метательных ножей.
Похоже, они тоже были частью загадки, поскольку как ловушка на карте не обозначались.
Впрочем, на четвертом уровне ловушек хватало и без них. Он аккуратно обходил или перепрыгивал оживающие цепи, открывающиеся люки, замаскированные педали в полу, активирующие падающее или стреляющее оружие. В одной из комнат на него напала целая стая крыс — серые бестии пытались запрыгнуть и укусить. Повреждения, которые они наносили, были незначительны, но и уничтожать их оказалось неимоверно трудно из-за высокой увертливости. От булавы тут было мало толка, и нашему герою пришлось пустить в ход руки и ноги, топча своих назойливых противников и ломая им хребты.
Сражение с противными грызунами оказалось довольно утомительным. После того, как последний из них издал предсмертный писк, Артур решил немного отдохнуть и еще раз внимательно изучить следующий участок местности.
Но долго расслабляться не пришлось. Едва он примостился на одном из камней, расстелив на другом карту, в коридоре послышались тихие шаги.
Осторожно выглянув, он вначале ничего не заметил, но едва вернулся к прерванному занятию, как шаги возобновились. На этот раз наш герой не стал выглядывать, а, потушив ближайший факел и укрывшись в дальнем углу комнаты, стал наблюдать через приоткрытую дверь. Шаги постепенно приближались, и Артур держал наизготовку булаву и пузырек со святой водой, опасаясь внезапного нападения. Вот в проеме показалась фигура, закутанная в черный плащ; не обратив никакого внимания на нашего героя, она проследовала дальше. Когда шаги стали затихать вдали, Артур набрался смелости выглянуть в коридор. Личность в черном никак не отреагировала, продолжая удаляться, и даже не оглянулась на слабый оклик «Эй!». Пока наш герой размышлял, не метнуть ли вслед пузырек, который держал в руке, таинственный незнакомец скрылся совсем.
Памятуя о своей недавней поспешности, чуть не заведшей его в ловушку, Артур не стал его догонять. Оглядываясь по сторонам, он медленно двинулся дальше, стараясь держаться под прикрытием колонн. Что-то неуловимо изменилось вокруг, и он не сразу понял, что именно.
До недавнего времени замок был заполнен всевозможными звуками — завыванием ветра, скрипом половиц, писком и шорохом крыльев летучих мышей, стонами и вздохами чьих-то неприкаянных душ. Теперь же все стихло, Артуру казалось, что он слышит возбужденное биение собственного сердца.
Дернув за ручку, открывавшую дверь, за которой скрылась черная фигура, он тут же отскочил в сторону. Но ничего не произошло — за дверью никого не оказалось, как, впрочем, и в самой комнате. К одной из стен был прикован скелет, не проявивший никакого интереса к приближению нашего героя. У его ног Артур обнаружил маленькое золотое колечко с выгравированными непонятными письменами, и после недолгих раздумий присвоил его себе.
За следующей дверью виднелась лестница, ведущая на пятый этаж. На самом верху ее неподвижно стоял тот самый незнакомец. Артур вновь окликнул его, уже смелее, но ответа опять не последовало. Подумав, что данное создание не умеет разговаривать, а потому опасности не представляет, он смело подошел к перилам — и сразу понял, как глубоко ошибался. Внезапно ожив и разразившись сатанинским хохотом, фигура повернула рычаг в стене — и вся лестница обрушилась вниз, обдав Артура пылью и запахом затхлости. Отскочив, тот метнул вверх пузырек, зажатый в руке, но поздно — там уже никого не было.
Кляня себя за излишнюю доверчивость, наш герой от души выругался. Если бы слова здесь имели силу, замок, наверное, разлетелся бы на отдельные кирпичи. Но поскольку сотрясанием воздуха делу не поможешь, нужно искать другие выходы.
До площадки, с которой начинался пятый этаж, было, наверное, не меньше пяти метров. Даже профессиональный прыгун с шестом имел бы мало шансов одолеть такое препятствие. Конечно, можно соорудить нечто вроде пирамиды из камней, но где найти достаточно строительного материала, и, главное, хватит ли сил. Другие идеи были ненамногим лучше. Артур подумал, что ему все же придется учиться прыжкам в высоту, когда случайный взгляд на потолок не подсказал выход из положения.
Верх одной из колонн находился в особо плачевном состоянии, и при сильном толчке эту колонну теоретически можно повалить. Прикинув направление, наш герой ударил по ней булавой. Древний камень отозвался глухим стоном, сверху посыпалась крошка. Артур размеренно и все сильнее бил еще и еще, пока от последнего, наиболее мощного удара верх не треснул окончательно. Колонна завалилась, разломившись пополам при ударе о стену.
Немного он ошибся с направлением — она упала не на площадку, а в полуметре от нее, и чуть ниже. Но с такого расстояния добраться до площадки уже не проблема.
Осторожно балансируя по покатой поверхности. Артур начал восхождение наверх. К счастью, никто не мешал ему — сражаться в таком положении он бы не смог, и достаточно одного неловкого движения, чтобы свалиться вниз.
Первая дверь пятого уровня открылась легко, не тая в себе никаких сюрпризов. Сразу за нею оказался небольшой коридор, в противоположном конце которого у другой двери стоял злобный незнакомец. Мерзко захихикав, он наступил на одну из каменных плит, и прямо перед носом нашего героя опустилась железная решетка, преградив путь.
В ярости Артур схватил свое оружие двумя руками и ударил по решетке. Булава, ярко засияв, осветила все пространство бело-голубым светом, заставив съежиться тени и фигуру в черном. Железные прутья толщиной в два пальца прогнулись под ударом необычайной силы, и Артур вспомнил то, о чем говорил Адвизор — твое оружие тем сильнее, чем увереннее ты в себе.
Второй удар еще больше прогнул решетку. После третьего металл лопнул, образовав отверстие, через которое пройдет голова. Еще четыре удара — и дыра расширилась достаточно, чтобы пропустить человека.
Темная личность, похоже, не предвидела такого исхода. Не дожидаясь, когда Артур приблизится, она буквально просочилась через дверь, оказавшуюся более серьезной преградой, поскольку была накрепко заперта, и все попытки вышибить ее окончились неудачей. Оглядевшись, Артур обнаружил с левой стороны коридора еще одну дверь, почему-то не замеченную сразу, и которая, к счастью, была открыта. Она вела в громадный зал, где, очевидно, когда-то проводились торжественные собрания, устраивались вечеринки и закатывались пиры. И сейчас посреди зала стоял накрытый пиршественный стол, и участники трапезы сидели за ним. Вот только обед их завершился еще столетия назад, и изысканные яства давно превратились в прах и тлен, как, впрочем, все и вся вокруг. Артур начал осторожно обходить стороной это ужасное собрание, ища другой выход, как вдруг один из мертвецов, прикрытый лохмотьями, в которые превратилась роскошная пурпурная мантия, зашевелился и поднял голову.
Дабы избежать последующих неприятностей, наш герой подскочил к нему и, замахнувшись булавой, уже намеревался снести череп врага, как неожиданно тот отозвался глухим протяжным голосом, исходящим как будто из глубокого подземелья:
— Подожди… не делай…
Пораженный этим, Артур на мгновенье так и застыл с поднятой булавой. Мертвец между тем продолжал:
— Уничтожение моего тела тебе ничего не даст, от него и так почти ничего не осталось. К тому же я еще могу быть полезен, поскольку знаю, как открыть то, что закрыто навеки.
Артур, еще более удивленный подобным оборотом событий, медленно опустил свое оружие.
— Кто ты, и что все это значит?
— Бывший владелец замка, а вокруг — мои родственники и приближенные. Злой волшебник, бывший у меня в услужении, желая присвоить сокровищницу, отравил всю еду и питье, поданные на праздничный стол, быстродействующим ядом. Наши тела так и остались здесь, так же как и души — из-за наложенного проклятия мы не можем уйти отсюда. Если ты его снимешь, мы освободимся и достойно отблагодарим тебя. Даю честное слово рыцаря. В нынешнем своем состоянии других гарантий, увы, предоставить не могу.
