Пока путь был безопасным, я то и дело смотрел на местное небо, пытаясь заметить в нем что-то необычное, что показало бы существование "Черного Неба". Вообще, вся эта история не покидала моей головы, вроде бы складная, она оставляла легкое послевкусие недосказанности. Впрочем, тайны могут быть совершенно у всех.
Ночь застала меня в чистом поле, где не было ни одного здания, чтобы укрыться в нем. Зато нашелся небольшой овражек с родником. Совсем небольшой, глубиной в пол ладони, он был кристально чистым и нереально ледяным. Без жалости вылив покупную воду из фляги, наполнил ее родниковой водой.
Было довольно неприятно сидеть в темноте в овраге, поэтому немного подумав, решил развести небольшой костерок. Набрав сухой травы и наломав тонкого кустарника, к сожалению, другого топлива не нашлось, принялся за дело.
Трава занялась мгновенно, a вот кустарник, будучи не полностью сухим, немного пораздумал, но все же загорелся. Хотя дыма от него было больше, чем тепла.
Ночью, не боясь чужих глаз, запустил в воздух четыре новых ножа, купленных на рынке. И принялся за ужин. Для начала вскрыл консервированное мясо и поставил его в огонь, a пока оно грелось, вскрыл сухой паёк. В нем, помимо всего прочего имелся пакетик дрянного чая.
У меня не было котелка, поэтому съев мясо, не стал выкидывать потемневшую до середины банку, a начисто вымыв ее в роднике, поставил снова в огонь, на этот раз с водой. Чтобы закипятить воду, пришлось еще несколько раз рубить кустарник, благо для этих целей тесак подходил практически идеально.
Но вот пакетик с чаем опустился на дно горячей жестянки, a разломанный на неаккуратные кусочки шоколад, лежит на колене.
Когда последний ломтик шоколада был с удовольствием проглочен, a баночка ставшая кружкой лежала в вещмешке, я заметил две точки на карте. Обозначенные нейтральным цветом, они шли точно ко мне в овраг.
На всякий случай положил "Скорпиона" себе на колени, a ножи все время описывающие вокруг меня кривые восьмерки, небольшим усилием мысли отвел назад и вверх, туда, где их не будет видно.
"Стоило зачернить лезвия", промелькнула запоздалая мысль. До игроков, a это определенно были они, оставалось еще метров пятьдесят, когда один из них крикнул:
- Не разрешите ли нам со спутницей присоединиться к вашему костру? - голос был уверенным и вроде бы не содержал в себе ничего кроме доброжелательности. Впрочем, такие вещи трудно опознать.
- Да, конечно, - все еще сомневаясь, я все же разрешил им спуститься ко мне. Можно было бы и отказать, но уверен, что это было бы подозрительно. Да и не факт, что меня послушали бы.
Тем временем, игроки уже были на подступах и стали аккуратно спускаться в овраг. Первым шел парень, явно танк, облаченный в броню, выкрашенную в серых, с разводами, тонах. Следом за ним спустилась девушка, снайпер, если судить по огромной винтовке с оптическим прицелом.
- Извините, что напросились, просто очень уж неуютно ночевать в открытом поле, - парень немного стушевался, увидев меня в одиночестве, но постарался этого не показывать. - Я Арен, a это моя спутница Кула.
- Привет Арен и Кула, меня зовут Игорь, - немного удивившись имени девушки, я левой рукой указал на место у костра. - Располагайтесь как вам удобно.
"Хорошо, что ник уже не сияет алым", подумалось мне. Игроки так же как я, набрали ключевой воды во фляги, и, набрав достаточно топлива стали разогревать еду. У них, в отличие от меня, был котелок a так же различные крупы и специи.
Пока девушка колдовала над котлом, парень разглядывал меня. Они оба были 25 уровня, и внушали уважение. Хотя мне казалось, что победить их случись сражаться, удастся без особых затруднений. Я даже начал мысленно выстраивать тактику действий, но меня оторвал от размышлений голос Арена:
- Опасно путешествовать этим маршрутом с твоим уровнем, - он говорил совершенно без угрозы, это чувствовалось, но слова от этого не стали приятнее.
- Я могу за себя постоять, - ответил, стараясь, чтобы голос звучал как можно безразличнее.
- Да, наверное, - тут парень отвлекся на завибрировавший КПК, и на время выпал из беседы.
Зато девушка тут же подхватила эстафету:
- Ты тоже в Топлонку путь держишь? - она не снимала свою полумаску, но я бы мог поклясться, что девушка нереально красива.
Топлонка это был такой городок, совсем рядом с местом, отмеченным на карте. Я приметил ее еще, когда прокладывал предварительный маршрут. Впрочем, игроки называли так всю локацию.
- Да, хочу податься в места, где свободнее, - подразумевая количество игроков на квадратный метр, объяснил девушке свою, только что придуманную цель путешествия.
- Да, мы, поэтому тоже идем туда, - она медленно помешивала еду, не переставая разговаривать. - У тебя уже есть с кем пройти туннель?
- О чем ты?
- Туннель, - она повторила это слово, как будто оно должно было мне что-то сказать. - Сквозной данж, через который можно пройти в город. Групповой.
- Этого я не учел, - тут же зарывшись в наладонник, принялся искать такой важный момент, который непонятным образом упустил до этого.
И правда, прям перед квадратиком с воротами и башней, что символически обозначало город, была какая-то труба, подходящая почти в упор к городу. Я думал это просто для красоты значок, a оказалось иначе.
- Кхм, думал там найти кого-то подходящего, - сказал, и сам понял, как натянуто это звучит. - Ладно, каюсь, я не учел этот момент. Проклятый туннель так близко нарисован, что показался мне одной картинкой.
Девушка и парень синхронно рассмеялись, назвав меня неопытным игроком.
- Знаешь, обычно мы так не поступаем, - не без сомнения сказала Кула. - Но раз уж ты приютил нас, и честно признался, что кое-чего не учел, - тут она снова усмехнулась, - мы предложим тебе место в группе.
И тут же, на КПК пришло сообщение:
Игрок Кула (одиночка) предлагает вам вступить в группу. Командир Кула.
Принять?
Да/Нет
С трудом подавив радостный возглас и желание принять приглашение, свернул сообщение, не выбрав ни да, ни нет.
- Мне нужно это обдумать, - уж слишком быстро все произошло, невольно вызывая подозрения. Хотя эмпатия молчала, не выказывая беспокойства. Но так же мои чувства не предупреждали о выходке Кома.
- Думай, до утра время есть, - сказал Арен, погасивший подсветку на своем КПК. Я, к слову сказать, так не умел, и мне всегда приходилось ждать, пока экран сам потухнет.
- Кушать будешь? - буднично, словно мы знакомы уже много лет, обратилась ко мне девушка.
- Спасибо, но я уже.
- Ладно, как хочешь, - она пожала плечами и отправила первую ложку пахучей каши себе в рот. Что ж мне и правда не хотелось есть. Вкус шоколада, такой любимый и казалось прочно забытый, был куда желаннее любой каши, будь она хоть тысячу раз превосходной, полезной и прочее.
Уснуть удалось на удивление просто. Вот я в пол глаза наблюдаю, как танк ходит по периметру, расставляя какие-то металлические колышки. Пришлось медленно опустить ножи на землю, уже практически полностью остывшую от дневного жара. A вот я уже несусь на скоростном катере по огромной акватории.
*****
Утро выдалось на редкость хмурым, чему во многом способствовал весьма недовольный моим ответом танк.
- Ты же понимаешь, что сам не сможешь попасть в туннель? - спросила меня тогда девушка.
- Ладно, но учти, бесплатно больше пойти не предложим! - Арен быстро отключил периметр - те самые колышки, что расставлял ночью. Для этого ему пришлось согнуть левую руку, где КПК был спрятан под броней, на внутренней части руки, чуть ниже запястья.
И только теперь я смог покинуть овраг, не боясь получить заряд свинца от переносной сторожевой турели. Когда утром, проснувшись первым, попытался уйти от ребят без прощаний, четырех ствольный пулемет ненавязчиво так навел на меня свой прицел. Поэтому пришлось сидеть и ждать, пока не проснуться остальные. Тела игроков не пропадали, когда они покидали игру, делая ее еще сложнее, чем я представлял. И настроенный на обе стороны охранный периметр напрочь отбил бы желание нанести игрокам вред. Видимо все же не доверяли мне, что, безусловно, правильно.
Дождавшись пока игроки придут в себя, сказал, что и дальше желаю двигаться в одиночестве, и вежливо поблагодарив, попрощался.
Как только овраг оказался за спиной, вздохнул свободнее. Тем не менее, теперь вместо того чтобы следовать на прямик, как было запланировано, сместился немного влево. Не так критично, чтобы пройти мимо туннеля, но зато с парой игроков пересечься точно не должен был.
Уже привычно запустив в воздух ножи, взял в руку "Скорпиона" - местность эта кишела мутировавшими животными, в основном крысами, но попадались так же собаки, и что хуже всего - коты.
Коты имели очень мало очков жизней, но были чрезвычайно быстрыми и опасными. Впервые попав под атаку, использовал "Контроль Разума", не потому что хотел протестировать новую возможность, a от испуга.
