И вот кортеж добрался до огромных ворот колоссальной арены. Но вместо того, чтобы въехать внутрь, карета взмыла в сопровождении легких флаеров гвардии и, под рев толпы перелетев высокие стены трибун, пристала вплотную к ограждению императорской ложи. Марк еще на подлете успел все проверить сканом и сейчас вместе с двумя гвардейцами охраны первым соскочил в просторную нишу, обходя возвышение с тронами. Оба гвардейца тут же присоединились к охране снаружи, а Марк встал за троном, ожидая императора и регента. Джи сам прекрасно умеет сканировать и оплетать всех фантомами; хотел бы он посмотреть на того ажлисс, что устоит против эйфорической любви к императору, даже не говоря о людях. Но правила есть правила...
Джи сел в кресло. Беседуя с регентом, мимолетно коснулся сознания Марка и указал ему пальцем на пол у своих ног. Марк немедленно, но чинно переместился. Сел, прикрыл глаза, так же незаметно для окружающих ментально поблагодарил императора, прислонился плечом к бедру Джи и вытащил комм. Тут, скрытый за ограждением ложи, он может наконец-то прочитать распорядок казни. Внутри шевельнулось удовольствие — его будут видеть все! (Стив дернул плечом. Другая Крошка ему уже не нравилась.)
Марк успел не только выучить распорядок казни, но и неплохо отдохнуть, когда секретарь аккуратно коснулся его жезлом:
— Пора!
Марк поднял глаза на Джи:
— Мой император, я должен идти.
— Иди и смотри, на тебя уже делают ставки! — улыбнулся Джи и указал на огромное табло.
«Людишки», — скривился Марк про себя, поклонился и вышел.
Церемонно спустился по внутренней лестнице под трибуны и подошел к входу на арену. Актеры уже убегали, a на арену противоположным потоком спешили рабочие: разбирать декорации, чтобы освободить место для казни. Марк поискал и заметил пожилого солидного распорядителя. Встал перед ним и молча поклонился, запустив в него скан. Распорядитель поднял голову и на секунду замер, удивленный молодостью и смазливой внешностью имперского палача, больше похожего на юного опереточного героя-любовника. А Марк про себя усмехнулся: «Человек. Всего лишь человек. И ты будешь еще меня оценивать?»
— Ла-адно, — снисходительно протянул распорядитель. — С трибун твое лицо все равно не увидят. Пойдем, мальчик.
Марк церемонно склонил голову. «Мальчик-девочка, водоплав мургабский! Козел старый, а камеры на что? Увидят всё и все! Но, главное, молчать», — огрызнулся Марк про себя, тщательно следя за своим лицом.
По внутренним коридорам они дошли до охраняемой двери. Расфуфыренные охранники с ритуальными пиками и в масках слаженно расступились.
— Я подожду тебя здесь, — сказал распорядитель, открывая Марку дверь и пропуская его внутрь.
В небольшой, освещенной тусклой лампой комнате сидел совершенно седой жилистый и коренастый местный палач, держа на коленях красный длинный сверток. Меч все еще был завернут в три слоя ритуальных покрывал. Комната была почти пуста, если не считать полок, заставленных всякими неясными вещами, и сложенного в углу дуэльного планера. Прислоненное к полкам, стояло на торце тяжелое и широкое металлическое корыто с двумя ручками, в котором он после казни оставит грязную одежду. «Под этим корытом можно было бы пережить прямое попадание средней бомбы», — подумал Марк. Оно так и выглядело, будто по нему неоднократно стреляли или какие-то могучие ящеры поиграли им в футбол.
Палач медленно открыл покрывала, поднимая за уголки и отворачивая по одному: сначала кровавое бархатное, потом тонкое и расписанное золотым тиснением кожаное и наконец чисто белое полотняное, обнажая почти метровое узкое и слегка изогнутое черное лезвие. Размеренно кивнул, не торопясь подсунул руки под покрывала и встал, подавая меч Марку на вытянутых руках. Орудие казни отблёскивало и гипнотически притягивало взгляд, словно полоска живой тьмы, освещенная белой тканью. На конце рукояти хищно светился рубин силового поля.
— Так это не меч, а сабля! — не удержался Марк. Он даже обрадовался: сабля для такой казни была приспособлена лучше, чем меч.
— Это меч! — с укоризной в голосе шепотом окрысился старик.
«О боже… Действительно, разговаривать с дикарями!» — Марк опустил голову и встал на колени, аккуратно и с демонстративным почтением принимая меч. Он-то как палач безусловно лучше, чем этот человек!
Марк перехватил меч в правую руку и еще раз изобразил поклон медленным кивком. Потом хапнул левой рукой планер, положил меч на плечо и вместе с распорядителем вернулся к воротам. Положил меч за шею, благо одна сторона была округло-тупая, и, осторожно придерживая за лезвие пальцами другой руки, ступил на метки летающей доски. Планер выпустил захваты крепежа, плотно обхватил стопы и голени сильным, но подвижным соединением. Марк немного приподнялся над полом и покачался на доске, проверяя баланс. Сойдет! Вылетел на арену, и непроницаемые ворота арены за ним захлопнулись. Публика засвистела и заорала, разогреваясь перед завершающим праздник зрелищем. Марк вылетел к императорской ложе, низко склоняя голову и делая отмашку. Затем, снова закинув оружие за шею, облетел арену и завис в центре, поднявшись выше трибун. В желудке проснулось сосущее чувство ожидания — скорей бы начать и кончить!
Над ареной разнесся сигнал горнов и барабанов. Гвалт слегка стих, и официальный голос прочитал речь о преступлениях против Империи, людей и ажлисс и неотвратимости наказания.
Распорядитель договаривал напутствие, обращаясь уже к экзекутору:
— …и, летая по воле судьбы, ты станешь её воплощением, её рукой!
На арену выпустили падальщиков-шакалов. Видимо, их привезли в нескольких клетках, потому что выбегали они партиями по десять штук. «Тоже мне шакалы, — подумал Марк. — Скорее, куцые крысы-переростки. Или небольшие свиньи». Падальщики сразу затеяли драку, издавая щелкающие и скрежещущие звуки, и с треском молотили друг друга костяными мордами, разбиваясь на несколько стай и растекаясь неспокойной серой массой по арене. «Как бы не пожрали друг друга, пока им мясо скинут!» Из-за трибун появились четыре флаера и, поднявшись высоко над ареной и Марком, беспорядочно закружились. Зрители взвыли. Падальщиков стало не слышно.
Марк включил силовое поле на оружии, перехватил палаческий меч двумя руками и приготовился. Над ареной разнесся сигнал труб, и из флаера выпало первое тело. Он даже сначала подумал, что это кукла. Но человек просто оказался голым.
Первого и второго он разрубил, пролетев сбоку, третьего взял снизу и не успел полностью закрыться — его кишки повисли на планере. Пока стряхивал их с планера, пропустил четвертого, а пятому, поторопившись, только отсек руку и надрезал бок. Что-то внутри его сжалось и застыло. И хотя он уже не пропустил никого, но странная пустая дыра осталась под сердцем. Они с криком появлялись перед его глазами и исчезали, и он выискивал следующего. Сколько их было? Двадцать или двадцать пять?
Он даже не видел их лиц, закрылся от их аур, и все-таки один раз промахнулся! Ему былo некогдa смотреть или сканировать, куда и как падают тела. А когда он убил последнего, то на арене был только песок с коричневато-красными пятнами, рваные кровавые куски и суетливая верещащая толпа шакалов. И ни одного целого тела.
Марк сделал круг над ареной. Серо-коричневые горбатые звери рвали бесформенные куски, одним укусом дробя кости, периодически задевая и перекатывая друг другу кроваво-грязные шары. Головы. Желтовато-белый песок был заляпан кровью и чем-то зеленовато-коричневым. Шакалы, дергая лысыми костяными головами, как птицы заглатывали розово-голубоватые кишки, иногда одновременно вцепившись с обоих сторон, и отвратно скрежетали, встретившись носами. В отдалении одиноко лежала брошенная белая рука с открытой в небо ладонью. Та ли это рука, которую он так неумело отрубил? На пальце было видно кольцо...
На первую галерею вышли лучники. Ему пора. Лучники перестреляют шакалов, потом все отвезут и утопят в болотах на радость крокодилам.
*
— Стив, не спи! Мы подлетаем! Лучше на, посмотри карту! — и Генри протянул ему палочку коммуникатора. Стив лениво растянул экранчик и нашел карту. Ага, теперь это называется Территории. Неровный оранжевый овал сразу за горами не только закрывал своим центром область северной базы, но и проглотил обширный кусок леса. Тонкими голубыми линиями были обозначены оба пропавших города и несколько поселков, зелеными — новые границы лесов. На северо-востоке, в местах расселения еретиков, край рыжего овала прошелся как раз по деревне с диким названием Могила Райны. Стив схлопнул коммуникатор и швырнул его на панель перед собой.
