Сорренто решил не повторять своих ошибок. Теперь, когда местонахождение Вторых врат было известно только его шайке, он не стал выдавать эту информацию всем на свете, отправив туда тяжелую артиллерию. Его армия осталась на месте, извлекая из ситуации всю возможную выгоду. А небольшая, никем не замеченная группа «шестерок» тем временем проходила Вторые врата. За следующие сутки их число достигло десяти, счет каждого увеличился на двести тысяч очков. Нас с АртЗмидой, Эйчем и Сёто оттесняли все ниже и ниже, и вскоре мы вообще вылетели из первой десятки. На главной странице Доски почета теперь были только шестизначные номера. Корпорация IOI стала царем горы.
Я думал, что это катастрофа и хуже просто некуда, но прошло два дня и оказалось, что я ошибся. Жестоко ошибся. Счет Сорренто вырос еще на тридцать тысяч очков. Это означало, что он добыл Хрустальный ключ.
Я сидел перед мониторами в оцепенении и смотрел, как все летит в тартарары. Не было смысла это отрицать. Близился финал Охоты, и все складывалось совсем не так, как я это себе представлял. Думал, что какой-нибудь достойный и благородный пасхантер отыщет яйцо и получит приз... Я лгал себе пять с половиной лет! Мы все себе лгали. У этой истории не будет счастливого конца. Победят злодеи.
Еще сутки я провел в паническом бреду, каждые пять минут обновляя страничку Доски почета. Ждал, что в любую минуту все завершится.
Сорренто или кто-то из его многочисленных «специалистов по Холлидэю» смог разгадать загадку, вырезанную на Нефритовом ключе, и найти Вторые врата. Это был очевидный факт, подтвержденный на Доске почета, — и все равно я никак не мог в это поверить. До сегодняшнего дня «шестерки» ни до чего не доходили своим умом. Не могли ничего добиться иначе, чем сев на хвост мне, Эйчу или АртЗмиде. Как, как эти кретины отыскали Вторые врата?! Им просто повезло? Или они придумали новый способ жульничества? Какие еще тут могут быть объяснения, если даже АртЗмида не разгадала загадку, имея несколько дней форы?!
У меня же вместо мозга уже был пластилин. Пластилин, как следует отбитый молотком. Я смотрел на короткую надпись на ключе и не мог придумать вообще ничего. Ни одной самой тупой идеи. Я не знал, что делать и где искать.
Время шло, аватары «шестерок» один за другим добывали Хрустальный ключ. Каждый раз, когда очередной шестизначный номер поднимался в рейтинге, мне в сердце будто вонзали нож. Но я все равно продолжал следить за Доской почета как завороженный.
Понемногу я дошел до крайней степени отчаяния. Пять с лишним лет насмарку, все усилия впустую. У меня хватило глупости недооценить Сорренто и его прихвостней, и теперь за свою гордыню мне предстоит заплатить самую высокую цену. Я всеми фибрами ощущал, как бездушные холопы корпорации уже тянут руки к наследию Холлидэя.
Я потерял АртЗмиду и вот-вот потеряю последние шансы на победу в Охоте.
Я уже решил, что сделаю, когда это произойдет: выберу из своего фан-клуба какую-нибудь девчонку с аватаром первого уровня и без гроша в кармане и отдам ей все, что нажил в OASISe. Потом запрусь в командном центре и активирую программу самоуничтожения. Вся моя крепость исчезнет в термоядерном взрыве. Мой аватар погибнет. На дисплее я увижу надпись «Конец игры». Тогда я сдеру с себя визор и впервые за шесть месяцев выйду за порог квартиры. Вызову лифт и поеду на крышу. А может, поднимусь по ступенькам, разомну мышцы.
Там наверху есть сад. Я ни разу в нем не был, только смотрел фотки и любовался видом с веб-камеры. Край крыши огорожен прозрачным барьером из плексигласа — типа, чтобы никто не спрыгнул. Только это смех, а не преграда. Ее преодолели уже три умельца за то время, что я здесь живу.
Я сяду там среди зелени и буду дышать нефильтрованным городским воздухом, подставляя лицо ветру. А потом перелезу через прозрачный барьер и сброшусь вниз.
Так я решил.
Я как раз размышлял над тем, какую мелодию буду насвистывать перед смертью, когда раздался телефонный звонок. Звонил Сёто. Говорить мне уже не хотелось, так что я подождал, пока вызов переведется на видеопочту. Сообщение Сёто было коротким. Он сказал, что должен увидеть меня и что-то передать. Что-то предназначенное мне по завещанию Дайто.
Я перезвонил, чтобы договориться о встрече, и сразу понял, что Сёто совсем раскис. Черты лица его аватара искажало отчаяние, голос еле слышался. Он явно воспринял все произошедшее даже хуже, чем я. Парень был просто раздавлен. Я спросил его, зачем Дайто морочился с каким-то завещанием. Гораздо проще было оставить все вещи на хранение брату, а потом сделать нового аватара и все спокойно забрать. Но Сёто ответил, что никаких новых аватаров Дайто не создаст. Никогда. А когда я спросил почему, обещал все объяснить при встрече.
Примерно через час Макс оповестил меня о прибытии Сёто. Я дал разрешение на посадку и открыл ангар.
Корабль Сёто, большой межпланетный траулер «Куросава», представлял собой копию корабля из классического аниме-сериала «Ковбой Бибоп». Братья Дайсё использовали его в качестве передвижного штаба. Эта громадина едва прошла в ворота моего ангара.
Я встретил Сёто на взлетно-посадочной полосе. Он спустился с трапа «Куросавы», облаченный в черные траурные одежды, и на лице у него было написано то же безутешное горе, которое я почувствовал, еще когда говорил с ним по телефону.
— Парсифаль-сан, — произнес он с низким поклоном.
— Сёто-сан.
Я тоже учтиво поклонился и протянул ладонь. Сёто ударил по ней — так мы приветствовали друг друга, когда вместе проходили квест. Он даже улыбнулся на секунду, но тут же снова помрачнел. Я не видел его со дня, когда мы завершили тот совместный квест на Токусацу (если не считать рекламные ролики энергетического коктейля «Дайсё», в которых он появлялся вместе с братом). Мне показалось, что с тех пор его аватар стал повыше ростом.
Я привел его в «гостиную» — одно из наименее часто используемых помещений в моей крепости. Это была точная копия гостиной из сериала «Семейные узы». Сёто узнал интерьер и молча кивнул в знак одобрения. А затем, проигнорировав мебель, уселся прямо на пол в традиционную японскую позу сэйдза, подогнув под себя ноги. Я сел напротив точно так же. Мы немного помолчали, а затем Сёто произнес почти шепотом, не отрывая глаз от пола:
— Вчера вечером «шестерки» убили моего брата.
Это прозвучало как гром среди ясного неба.
— В смысле, его аватара? — спросил я, хотя уже догадывался, каким будет ответ.
Сёто покачал головой.
— Нет. Они ворвались в его квартиру, вытащили его из тактильного кресла и сбросили с балкона. С сорок третьего этажа.
Сёто раскрыл в воздухе окно браузера со статьей из японской новостной ленты. Я ткнул пальцем в пиктограмму «Мандаракс», и электронный переводчик выдал мне англоязычную версию текста. Заголовок гласил: «Самоубийство очередного отаку».
В короткой заметке сообщалось, что двадцатидвухлетний Тосиро Йосиаки выпрыгнул из окна своей квартиры, расположенной на сорок третьем этаже здания бывшего отеля в районе Токио Синдзюку. Тосиро жил один. Со школьной фотографии, помещенной рядом с заметкой, смотрел молодой японец с длинными нечесаными волосами и плохой кожей — ничуть не похожий на своего аватара.
Увидев, что я дочитал до конца, Сёто закрыл браузер. Я помедлил в нерешительности, но все же спросил:
— А ты уверен, что он и правда не покончил с собой? Может, не смог вынести гибели своего аватара?
— Нет, — твердо ответил Сёто. — Дайто не совершал сеппуку. Я точно это знаю. «Шестерки» ворвались в его дом во время битвы на Фробоззе. Именно так они и вывели из игры аватар Дайто — убили его хозяина в реале.
— Я очень сочувствую...
Я не знал, что еще сказать.
— Меня зовут Акихиде, — произнес вдруг Сёто. — Хочу, чтобы ты знал мое настоящее имя.
Я улыбнулся и отвесил поклон до пола, коснувшись лбом ковра.
— Спасибо, я ценю твою откровенность. А мое настоящее имя — Уэйд.
Я больше не видел смысла от него скрываться.
— Спасибо за доверие, Уэйд. — Сёто тоже поклонился.
— Не стоит благодарности, Акихиде.
Он помолчал, откашлялся и начал рассказывать о Дайто. Слова лились потоком — ему явно необходимо было выговориться, поведать кому-то о том, что случилось. О своей потере.
— Его звали Тосиро Йосиаки. До вчерашнего вечера я этого даже не знал. Пока не увидел статью в новостной ленте.
— А я думал, что вы братья...
Я с самого начала даже не сомневался, что Дайто и Сёто живут в одном доме.
— Мне сложно объяснить наши отношения с Дайто. Мы не братья. То есть не братья в реале — только в OASISe. Ты понимаешь? Мы встречались только в симуляции, а вживую я никогда его не видел.
Сёто поднял глаза и настороженно посмотрел на меня, как будто ждал осуждения. Я положил руку ему на плечо.
