Иногда, правда, Бронников задумывался, сможет ли он расстаться со своим детищем, нелегкими усилиями взращенным буквально с нуля, и не мог дать себе однозначного ответа. Если будет предложена хорошая цена, то почему бы и нет? В крайнем случае, всегда можно будет завести нового и качать его с учетом солидного багажа знаний и огромного опыта, приобретенного Алексеем за эти месяцы. До энциклопедичности Славы или до виртуозности Васи ему, конечно, далеко, но и совсем зеленым новичком Бронникова уж никак нельзя было назвать.
Кроме рыбалки и охоты, много внимания пришлось уделять накоплению некоторых репутаций и влияний. Алексей внимательно следил за расписанием игровых событий и старался не пропустить ни одно из них, подчинив свой режим жизни графику эвентов. Частенько случалось просыпаться по будильнику посреди ночи, чтобы поучаствовать в каком-нибудь мероприятии; хорошо, что в Институт не требовалось приходить с самого утра. Да и там он, откровенно говоря, свято соблюдал режим виртуальных работ и событий, поскольку пропуски существенно тормозили развитие персонажа, и занимался поручениями шефа в редкие паузы между эвентами. Крохин продолжал мрачнеть с каждым днем, но впрямую ничего не говорил; сам же Алексей считал, что его увлечение не очень сильно сказывается на результативности и скорости труда.
В отличие от начальника, Марина не стеснялась выражать свое крайне негативное отношение к хобби мужа. Был период, когда она пыталась даже активно воспрепятствовать ему - якобы случайно удаляла клиент игры с домашнего компьютера, ненароком портила файлы настроек Интернет-соединения. Конечно, с подобными загвоздками Алексей справлялся в два счета; но вот когда жена, используя запомненный в клиенте пароль, вошла в игру и чуть было не устроила Бронтозавру заточение в темницу с огромным выкупом, между супругами разразился нешуточный скандал. Бронникова едва удар не хватил, когда паладины ни с того, ни с сего поволокли его к тюрьме. Повезло, что Markuss был в игре - он немедленно обратился к своему другу, админу Гоше, и дело против Бронтозавра удалось замять. ZeoN со свойственной ему театральной драматичностью всплеснул руками, поохал, пожурил и отпустил незадачливого перса восвояси. Алексей тогда сгоряча наговорил жене грубостей, довел до слез, потом раскаялся в своих опрометчивых словах и долго извинялся перед ней за несдержанность. Она умоляла его бросить игру хотя бы на время, но по этому вопросу муж остался непреклонен; на вопрос, что ему дороже, настоящая семья или нарисованный мир - угрюмо отмалчивался. В итоге они помирились, но какая-то трещинка в отношениях осталась; во всяком случае, с той поры Бронников отключил функцию запоминания пароля в клиенте игры и вводил пароль вручную, причем менял его каждые два-три дня, а также всегда выходил из игры, даже отлучаясь в туалет. Хоть это и не отличалось удобством, зато спокойней и надежней.
Словом, жизнь продолжалась своим чередом, со своими пустяковыми неурядицами и маленькими победами. Все течет, все изменяется; три года назад Бронников жил, можно сказать, один, два года назад - с Мариной, год назад они были уже втроем, сейчас появился четвертый, поскольку помыслами Алексея всецело завладел Бронтозавр. Кто знает, что будет по прошествии еще одного года? Да что там - хотя бы через несколько дней? Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь; возникнет ли завтра кто-то новый в твоей жизни, или, наоборот, кто-то исчезнет, оставив лишь постепенно меркнущие воспоминания - этого не скажешь заранее.
---
В начале июля жара, похоже, достигла своего апогея. Бронников сидел за компьютером в одних трусах, наслаждаясь коротким утренним периодом относительной прохлады. Несмотря на ранний час, в воздухе уже ощущалось надвигающееся пекло; игривое солнце, поблескивая лучиками, уверенно карабкалось по небосклону, чтобы, заняв стратегически выгодную позицию, снова обрушить на город свои бесконечные джоули и калории. Через час-другой, когда прогреется воздух, окна и двери придется плотно прикрыть - иначе находиться в квартире к вечеру станет просто невыносимо.
В принципе, пора уже было идти на работу, однако Алексей не спешил - необходимо выловить еще три десятка карасей, чтобы выставить на аукцион сотню. Поздней ночью и по утрам добыча ресурсов шла лучше из-за меньшего числа конкурентов. Бронников каждую свободную минутку использовал на все сто, мимоходом колошматя мобов по дороге на очередной эвент, неустанно забрасывая удочку в перерывах между событиями, просматривая содержимое аукциона в поисках ошибочно выставленных по дешевке лотов. Не брезговал он и скупать за бесценок у удачливых нубов выпавшие с дропом стоящие артефакты, полагая, что малограмотным новичкам без разницы, кому достанется навар с перепродажи - Бронтозавру или какому-нибудь барыге. На следующей неделе открывался летний турнир, на который допускались только одетые в синьку удальцы; было бы неплохо попасть туда, поскольку до зимнего турнира ждать еще полгода. В кошельке лежало шестьдесят диамантов, заработанные за последний месяц, - еще пять, и хватит на рукавицы. Но каким образом за оставшиеся дни накопить девяносто на шишак, Бронников не имел ни малейшего представления.
Зазвонил телефон; Алексей, мельком бросив взгляд на экран и увидев, что номер ему не знаком, быстро нажал кнопку ответа, пока трезвон не разбудил домашних. Как он и предполагал, кто-то незнакомый спросонья перепутал номер; чертыхнувшись, Бронников поспешил завершить разговор, однако Марина все-таки проснулась.
- Кто это был? - заспанная супруга села на кровати. - Не насчет подработки случайно?
- Нет, - Алексей спрятал телефон. - Просто ошиблись.
- Понятно. Ты сегодня пораньше не сможешь вернуться? Я бы тогда скоренько в "Элладе" управилась и вечерком успела бы приготовить что-нибудь вкусненькое.
Алексей поморщился. С тех пор, как Марина почти месяц назад устроилась помощником повара, дома стало заметно неуютней. У жены катастрофически не хватало времени на готовку и приборку, и питаться приходилось почти исключительно лапшой, кашами и быстро приготовляемыми супчиками на основе пакетов с замороженными овощами. Впрочем, последние Алексей недолюбливал из-за высокой цены - сорокарублевый пакет в виде супа уходил за один присест, тогда как самых простых макарон, купленных на те же деньги, с избытком хватало на целый день. Только из-за витаминов, так нужных Вике, а не из-за скорости, он и мирился с морожеными овощными смесями. Фрукты с приходом начала лета почему-то поднялись в цене... скорей бы уж появились дешевые свежие овощи нового урожая. Хоть возни с ними и больше, зато они экономичней и полезней.
- Попробую, конечно... Но у меня столько дел! И потом, готовить все равно не из чего.
- Я попрошу денежку за последнюю неделю и куплю на обратном пути что-нибудь. Косточки, например, для навара, - предложила Марина.
- Ну, разве что куриный набор для бульона - его по сорок рублей кило взять можно. Говяжьи или свиные наборы меньше, чем по семьдесят или восемьдесят, я не видел. Есть, правда, мослы рублей по десять за килограмм, но их даже собаки, по-моему, глодать не будут - очищены от мяса до блеска.
- Я видела еще куриную кожу по восемнадцать рублей. Как думаешь, стоит взять?
- Можно, - поразмыслив, кивнул Бронников. - Поджарим на сковородке - и какое-никакое мясо, и жиру бесплатного натопим заодно.
- Ладно... Ты уже убегаешь или позавтракаешь с нами?
- Пойду сейчас. А то вы долго будете просыпаться-умываться...
Алексей немного кривил душой; на самом деле он просто не очень любил находиться дома, когда девушки не спали - шум, гам и круговерть вокруг мешали сосредоточиться на игре. Лучше уйти в Институт, где никто не трогает, и там спокойно доловить рыбку. Поэтому Бронников вышел из игры, быстро проглотил тарелку макарон, чуток сдобрив их кетчупом, и, одевшись полегче, отправился на работу.
Взяв ключ от своей комнаты, он заглянул по дороге в ОИТ. Из штата компьютерщиков присутствовали пока половина - Боря Потапов и Саня Карин.
- Привет, Борис Ильич! - поздоровался он с начальником сисадминов.
- Здравствуй, Алексей, - бесцветным тоном ответил Боря, внимательно глядя на друга.
- Что у вас нового? - осведомился Бронников, по-хозяйски заходя в кабинет. - Ого! Да вы стол заменили?!!
Вместо старенького стола советских времен у входа красовалось солидное бюро в стиле хай-тек. Алексей сразу обратил внимание, что все ящики этой мебели снабжены замками.
- Да, - кивнул Потапов. - А то, представляешь, понадобилось на днях в первый ящик старого стола залезть, а замок заклинило. Слесарь пришел, разобрал - оказалось, там кусок проволоки застрял. Да еще сложилось впечатление, что кое-какого железа поубавилось...
Потапов замолчал в неотрывно уставился на Бронникова ничего не выражающим взглядом. Алексей прекрасно помнил, что это всего лишь привычка, однако ему стало неловко; он отвел глаза и, с интересом разглядывая ножки бюро, удивленным голосом сказал:
