Есть он или нет – этот мост?
Что со мной – новый приступ, галлюцинации, невозможное совпадение?
Или всё-таки вернулось что-то из прошлого?
Не знаю.
Левая стена – синий лёд. Правая стена – алый огонь. Я так долго пытался пройти между ними, я испробовал всё, что мог придумать! А там, в конце каньона из огня и льда, – искорка живого тёплого света. Там Храм. Кусочек ушедшего прошлого. Ответ на будущие вопросы.
Я должен пройти. Обязан. Второй попытки не будет.
Касаюсь нити подошвой. Она натянута как струна, тонкая линия между правдой и ложью, мост между добром и злом, проводник из прошлого в будущее…
Ответ где-то рядом. «Всё очень просто», – сказал Крейзи. Любой дайвер должен догадаться, в чём загвоздка. Это не коварная ловушка, не капкан для врага. Просто тест, сортирующий своих и чужих.
Я свой… я свой и, значит, я должен понять…
Левая стена убивает медленно и постепенно. Стоит лишь схватиться – в поисках опоры, в надежде предотвратить падение. Холод сковывает руки, холод доползает до сердца, холод замораживает твою кровь.
Не хочу льда!
Правая стена добрее. Вспышка, и даже не успеваешь почувствовать боль. Огненная купель. Щедрое пламя. Свобода быть пеплом.
Не хочу огня!
Всё очень просто, всё обязано быть простым. Мне не поможет выход из глубины, то, что приходит в голову дайвера в первую очередь. Я пробовал. Мост исчезает, остаётся лишь огонь и лёд.
Что же вы придумали, ребята?
Что я должен понять, стоя перед мостом, выстроенным поперёк бездонной пропасти?
Нет. Начнём от противного…
Что я не могу понять?
Что я утратил, получив свой дип-психоз?
Возможность видеть дыры в чужих программах? Да нет, это утратили все, и строители Храма в том числе…
Контакт с реальностью?
Нет. Я могу выйти из глубины – в любой момент. Я просто разлюбил это делать.
Я перестал верить в нереальность глубины. Я готов считать её подлинной жизнью. Она заменила мне всё, или почти всё.
А глубина всё-таки лишь отражение мира.
В сверкающие небоскрёбы и роскошные дворцы вложено слишком мало труда. В сказочных садах и парках стоит слишком хорошая погода. На нарисованных лицах редко встретишь живые глаза.
Глубина – игрушка в наших руках.
И добрая, и злая, и просто равнодушная.
Этот серый туман, этот огонь и лёд, эта нить через пропасть – выдумка. Рисунок на экране. И бездонная пропасть под ногами – фикция. Придуманные страхи.
Я делаю шаг – маленький шаг вперёд, встаю одной ногой на струну, а другой ещё остаюсь на надёжной и твёрдой земле.
Я должен дойти.
Это не в человеческих силах, километровый путь по тонкой, вздрагивающей нити. И способности дайвера ничего не дадут – мост растает под ногами.
Не надо ждать, пока исчезнет мост.
Не надо тянуть, пока кончатся силы.
– Глубина… – говорю я, делая шаг. – Глубина, ты моя.
Ты ничто без нас, глубина…
И я шагаю мимо нити. В пропасть. В ничто.
Левая стена – синий лёд, правая стена – алый огонь…
Ветер бьёт мне в лицо, одновременно обжигающий и холодный.
Так хочется коснуться – чего угодно, огня или льда! Прервать падение, закончить этот бесконечный полёт!
И это станет поражением, как в прошлый, как в позапрошлый раз…
Я теряю чувство направления.
Остаются лишь две плоскости, огненная и ледяная, между которыми я падаю…
Или лечу.
Это как посмотреть.
Крошечный тёплый огонёк – далеко-далеко. К нему вёл мост, по которому невозможно пройти.
Но мне не нужны мосты.
Я не падаю. Я так летаю.
Каждый летает, как умеет.
Надо отрешиться от всего. От «Лабиринта Смерти», который мы прошли. Даже от Императора, от тупой программы, вдруг спросившей «Кто я?»
Всё это теперь не важно.
Всё это вторично, всё это обречено, если умрёт сама глубина.
Ничего не было.
И я не падал с обрыва.
Я лечу. Лечу как умею, между двумя плоскостями, прикосновение к любой из которых одинаково смертельно.
У меня есть ориентир.
Тёплая искорка света в вечной тьме…
Там – всё. Там каждый из нас, бывших дайверов. И быть может, даже ключ к нашей общей беде – там…
Так трудно заставить себя поверить в полёт. Забыть всё. Сказать, что не было моста, и не было шага навстречу бездне… Развернуть пространство, раскинуть руки.
И отдаться полёту.
Огонь – подо мной. Клокочущее, вечно голодное огненное море. Лёд – сверху. Потолок, который не пробить, цепкий ледяной потолок.
Мне хочется, чтобы было именно так.
А свет – впереди.
Не снизу, не сверху, именно – впереди.
Отрешиться от всего. Повернуть мир так, как хочется. Заставить его быть послушным. Где земля, где небо, на чём удобнее стоять – каждый решает сам. Испокон веков. Ещё не было глубины, ещё не было первых компьютеров, были только пещеры и робкие лепестки украденного огня.
И право вертеть мир вокруг себя.
Наверное, те, кто не разучился и стали дайверами. И этого у нас не отнять никогда. Никакому дип-психозу, никаким потерям. Даже когда уходит то, что давало нам силу. Хватит одной слепой веры, хватит памяти, что была эта странная сила – крутить мир вокруг себя…
И свет будет становиться всё ближе…
Всё действительно просто, Крейзи Тоссер прав.
Надо сделать шаг в пропасть, которая для тебя – настоящая. Сделать шаг, не убегая от глубины, не прячась за холодным стеклом монитора. Да, мы можем уйти из виртуальности в любой момент. Это наш дар.
Потому только так и можно пройти в Храм Дайвера-в-Глубине. Отказавшись от себя самого. Ощущая не телом, не взглядом, не слухом, а рвущейся в ужасе душой, этот бесконечный полёт.
И не касаясь стен…
И наградой станет далёкий тёплый свет, которого не достичь никак иначе…
Я что-то кричу. Не знаю что, не слышу своих собственных слов. И пускай – я сам не хочу их слышать.
Как жаль, что пропасть была такая короткая!
Почему-то я знаю, что теперь уже можно всё. Можно сказать «глубина-глубина, я не твой!» Можно посмотреть на экран – и понять, как был реализован этот проход. Но я не хочу.
Теперь уже – не хочу.
Стены внизу, такие жалкие и смешные стены огня и льда. Туман. И край пропасти, мягко бьющий в ноги.
И Храм Дайвера-в-Глубине, в который я шёл так долго… задолго до того, как узнал, что он построен.
Я смотрю на него и начинаю смеяться. Тихо-тихо.
Он возникает на моих глазах. Сгущается туман, плотнеет, превращаясь из белого молока в белый камень. Всё прочнее и надёжнее, всё реальнее, всё узнаваемее.
Как это могло случиться?
Ну не было его три года назад в природе! Дайверы только-только начали искать друг друга и встречаться в маленьком неприметном ресторанчике. Витала в воздухе идея клуба, но всем было лень ею заниматься.
Не мог три года назад хакер Берд увидеть Храм! И уж тем более не привлекли бы для проверки защиты стороннего человека, нашли бы своего специалиста. Разыгрывали меня в баре хакеры, фантазировали, развлекались, сочиняли на ходу красивые сказки!
Вот только она вырастает передо мной – белая башня, высотой в десятиэтажный дом… увенчанная хрустальным рифлёным шаром.
Где правда, где ложь… и по каким законам наши фантазии и розыгрыши перерастают в правду, порой забавную, порой жутковатую…
Иду к башне.
Сейчас оживают тысячи серверов по всей планете. На каждом из них был крошечный фрагмент Храма… и всё это пряталось, дублировалось, перекрывалось, копировалось, жило своей тайной незримой жизнью, ожидая лишь сигнала.
Храм дождался.
Начинает рассеиваться туман. Какое-то время всё ещё смутно и неясно. Но вот вокруг начинают проступать деревья. Понятно. Храм выбрал для себя место на самой окраине Диптауна, в лесном кольце, которое отделяет основной город от нескольких полуизолированных анклавов. Где-то здесь мы с Ромкой уходили от преследования, хакнув Аль-Кабар…
Я найду того, кто послал тебя на смерть, Ромка. Уже скоро. Потерпи… тебе ведь теперь проще терпеть…
Когда я подхожу к башне, она окончательно обретает реальность. Стены – из белого мрамора, узкие окна-бойницы, закрытые поверх стекла решётками. И одна-единственная дверь, массивная, могучая, из полированного светлого дерева. Бронзовое кольцо вместо ручки.
А дальше?
Как попасть внутрь?
Касаюсь кольца – и дверь мягко открывается. Что ж… раз я прошёл через мост, значит, вправе войти…
Я изменился и сам. Даже не заметив, в какой момент. Вместо военной формы – на мне одежда Стрелка.
Вот и прекрасно. Ненавижу форму.
Ещё раз оглядываюсь и вижу, сквозь последние клочья тающего тумана, тусклый алый свет и холодный синий блеск. Прощай, мой долгий и страшный сон. Прощай.
Я вхожу – и в этот миг в кармане Стрелка оживает пейджер. Пронзительные, заливистые трели, осторожный стук… как на кого было настроено. В пространстве «Лабиринта» он не работал, они перекрывают почти все пути. Значит, я и впрямь уже в обычном мире Диптауна.
