— Моя душа принадлежит императору, моя жизнь в руках императора, моя цель служить императору, я в вашем распоряжении на время операции по приказу императора.
— Ты что? Одним словом! — нависая над ним всей своей усиленно тренированной и заботливо выращенной массой профессионального гвардейца, зарычал регент.
Стив, обещая себе тщательно ненавидеть этого кретина и пусто глядя в темно-карие, но на удивление холодные глаза регента, четко выговорил:
— Я экзекутор Императора.
— Я не спрашивал тебя, кто ты, a что ты!
— Часть императора, — выплюнул Стив.
— Ты инструмент императора в моем распоряжении, — размеренно и с явным наслаждением сообщил регент. — Захочешь покрасоваться еще — надену ошейник и поведу на поводке.
Стив, уже вибрируя от негодования и откинув голову, молча изучал радужку левого глаза возвышающегося над ним регента.
— Взгляд в землю!
Стив задержал дыхание и закрыл глаза.
— Пошел за лошадью и через десять минут чтоб был здесь!
— Слушаюсь, ажлисс регент, — выговорил Стив, с трудом разжимая челюсти, и, по-гвардейски повернувшись (муштра исключительно хорошая вещь, особенно когда надо сдержать бешенство, дергающее каждую мышцу), деревянной походкой пошагал к конюшне.
Дойдя до контейнера, где все еще спали неразбуженные биолошадки, Стив с силой хлопнул обеими ладонями по черному энерговпитывающему корпусу. Генри, молча сопровождавший его, подошел сзади и притянул к себе, обняв за плечи:
— Ты уже должен привыкнуть, Джи тебя учит все время.
Стив вывернулся и зло скинул руки стюарда, тихо сказал трясущимся голосом:
— Oн никогда не унижает меня перед другими! И как ты можешь сравнивать!
Тогда Генри неуверенно продолжил:
— Стив, я собрал тебе....
— Он может мне насадить ошейник? Буквально взять на поводок? — перебил его Стив, ища что-нибудь, что он мог бы принести в жертву, разодрать в мелкое кружево и спустить ярость.
— Да. Ты сейчас официально принадлежишь ему. Экзекутор на время работы полностью переходит во владение временного владельца. Я тебе много раз говорил.
— А я не желаю это слушать. Я желаю услышать, почему регент такая тварь? Какой к черту владелец! Это авария портала, а я не подарок! — не найдя жертву для своего гнева и просто пиная траву, вполголоса ругался Стив. — Ошейник надеть может и наказать может? Может?
Стив резко остановился и обернулся, привалившись спиной к конюшне. — Значит, он может меня наказать? Тем своим стеком? А не просто делать бу-бу-бу, как гвардейцам?
— Может, но вряд ли он будет тебя калечить. Ты ему нужен работающий. Ты принадлежишь императору, а он не будет ломать вещь императора. Тебя послали сюда работать, а не регенту на день рожденья.
Стив сел на землю, съехав спиной по стенке контейнера. Генри пригнулся к нему и обнял, сильно прижав к себе.
— Успокойся и никого не провоцируй. Ты год отдыхал, и ты справишься, если не будешь никого провоцировать.
— Джи меня выгнал... сюда. Год! Год бегать по степи и... я даже имя своё... день рожденья не помню!
— Ты же понимаешь, ты экзекутор, тебе...
— Откуда его вообще выкопали?
— Он с Жилайсу, я тебе говорил. Держи себя в руках и работай. Все будет хорошо. Ты успокоишься, если я возьму тебя на руки?
— Нет, — буркнул Стив. — Домой хочу. Зачем мне твои объятия, лучше я лошадь достану.
Часть гнезд в транспорте уже была пустая. Найдя первую же полную ячейку, Стив приложил ладонь к панели и активировал гнездо, оставляя в памяти конюшни свою подпись.. Стенка открылась, из ячейки выдвинулась овальная капсула, где, подогнув ноги и свесив голову с подставки, спала вороная лошадка. Капсула опустилась на землю, и открылась крышка, выпуская концентрированный запах конюшни. Стива всегда удивляло: в капсуле лошади спят в анабиозе, а все равно от них пахнет, как в конюшне с настоящими конями. Лошадь подняла голову, всхрапнула и, мотая ушами, встала. Немного помедлила, потом отряхнулась и, присев на задние ноги, как будто на мгновение задумавшись, тяжело спрыгнула на землю и осталась стоять, обнюхивая Стива. Стив погладил ее по носу, входя в контакт. «Будешь моей лошадкой», — мысленно сказал ей.
— Я буду звать тебя Бунькой. — Стив заменил регистрационный код на кличку. Не будет же он звать кобылу этой дурной комбинацией чисел! Армейские биолошадки все были абсолютно одинаковые и всеядные продукты биоинженерной лаборатории. Почти как он сам.
— Идем, сестричка, работать, — прошептал он, поглаживая лошадь по мускулистой шее и чувствуя, как вся его злость улетучивается и развеивается в теплом лошадином дыхании.
Генри открыл боковую панель конюшни и достал оттуда стандартное седло с уздечкой и несколько пакетов кормового концентрата. Стив был уверен, что приманит для лошадок пищу, но не стал протестовать, когда стюард запаковал в седельные сумки и эти «батарейки».
Лошадь была готова, Стив с тоской забрался в седло и подогнал стремена. Гвардейские кони созданы для этих армейских переростков, и Стив с легкой грустью вспомнил нормального размера лошадь, на которой он ездил на базе.
— Генри, ты подождешь меня здесь?
— Да, у меня нет другого задания, я буду ждать тебя.
Стив вздохнул и легкой рысью поехал к отряду, закрыв глаза и подставив лицо поднявшемуся ветерку.
Глава 16. Чужой лес
От полной ненависти до слегка любви —
Слова приказа.
И можно подчиняя, в сеть ловить,
Легко и сразу,
А можно презирать на все в ответ —
Не остановишь.
Чудовища опять ведут на свет
Других чудовищ.
(архив Св.Райны)
***
Ровная и широкая дорога, ударом сабли пройдя сквозь Фарнойские горы, кончилась, обрезанная ядовито-зеленой стеной инопланетного тростника. Одиночные деревья за спиной каравана — всё, что осталось от знакомой чащи. Вместо неё разливалась серо-коричневая жижа и вяло колыхались нахальные, толщиной в руку и высотой почти в рост всадников, трубки с пучками мясистых листьев, присыпанные ржаво-коричневым порошком. А далеко впереди Стив нащупал прозрачный и невысокий лес.
Геомодификаторы разъехались по границе соединения земель. На каждом комбайне ехало по два гвардейца для охраны. Космическая разведка доложила только о редких поселках деревенского типа, кое-где разбросанных по новым территориям. Ничего похожего на военные базы или мегаполисы не наблюдалось, и никто не ждал серьезных конфликтов на окраине телепортировавшейся зоны. Первое чужое поселение было не ближе полутора сотен километров по прямой, дорога от него вела совсем в другую сторону и безнадежно упиралась в отвесные скалы планеты Джи. А за горами все запирал силовой барьер.
Отряд из трёх ученых, их шести лошадей и десяти верховых гвардейцев с регентом стоял в полной готовности на обочине старой дороги.
Стив прилег на шею лошади и разглядывал трясину перед раздвоенными копытцами Буньки. Он неторопливо витал мыслью в неразумных тварях, копошащихся в водянистых дебрях, и ждал команды. Болото выглядело неглубоким, никаких крупных животных вокруг не ощущалось. Еще на первом привале он загнал в пробирки лаборантам несколько мелких потеряшек, растерянно бегавших по дороге. Мелких тварюшек: мышей, ящериц и порхающих то ли насекомых, то ли мелких птичек — лаборанты забирали целиком. Стив, помогая и для развлечения, завёл летающих зверяток в анабиозные пробирки в красивом пике. Сейчас все ждали старшего лаборанта Лейса — он засовывал в контейнеры последние образцы флоры. Но вот и он, явно удовлетворившись результатом, вернулся с донесением к регенту и подтвердил, что всё телепортировавшееся по обмену биологически совместимо.
— Экзекутор?
— Слушаю, ажлисс регент, — Стив развернул Буньку на голос.
