- "Пойди туда, не знаю куда" и меня раздражают, - согласился убивец. - Кроме случаев, когда есть детальный гайд, и награда перевешивает потерю времени.
Гнома же молча вышагивала по дорожке, любуясь пейзажем и не встревая в малосодержательную беседу.
Кузнец был зол. Очень зол. До такой степени зол, что вопли его слышны были за пару дворов. По счастью, негодование его извергалось не на нежданных визитеров, а на дочь, вступившуюся за "никчемного музыкантишку" и его драгоценную лютню. К апогею праведной ярости кузнеца компаньоны как раз подоспели: непись переломил злосчастный инструмент об колено, отшвырнул обломки. Дочка его с рыданиями ринулась к растерзанному струнному, вцепилась в отломанный гриф.
- В свою комнату! - взревел кузнец. - И брось эту дрянь! Из дома - ни ногой!
Напарники предусмотрительно полюбовались на зрелище с улицы, подходить к взбешенному НПЦ желающих не нашлось.
- Если я хоть что-то понимаю в жанре, - задумчиво произнес Рэй. - Девчонка из дома сбежит, помчится к возлюбленному, а чтобы не поймали - попрется через лес. Там с ней что-нибудь случится, и нам дадут задание вызволить дуреху. В конце Менестрель с кузнецом помирятся, и все трое будут жить долго и счастливо.
- Бла-бла-бла, - позевывая, ответила Хэйт, не любила она мелодрамы. - Может, ускорим процесс?
- Сами похитим дочурку? - предположила Маська.
- Именно! - воскликнула адептка.
Мася с сомнением глянула на приятельницу.
- Ушастая, ты на солнышке не перегрелась? Голова не кружится, пятки не чешутся? - видя, что на все вопросы Хэйт отрицательно качает головой, гнома рассвирепела. - Спрошу иначе: тебе магия все мозги выплавила?! Губить квест своими руками мы не станем!
- Не кричи, малая, на нас кузнец косится, - вклинился Рэй. И ведь как накаркал...
Кузнец решительно двинулся в их сторону. Поднял по пути корпус сломанной лютни (гриф уволокла его дочурка, прижимая к груди), передал Рэю. Наказал отнести "тому засранцу-певуну" и передать, чтоб не смел дышать даже в сторону Малики. Напарнички покивали, ретировались со всей поспешностью.
Покуда относили они лютню (то, что от нее осталось), выслушивали упреки Менестреля, расцвеченные метафорами и аллегориями (сводилась речь к тому, что все пропало, а они (пришлые) - бестолочи), Малика, кузнецова дочь, сгинула, точь-в-точь, как предсказывал Рэй. Известил их об этом подоспевший кузнец, параллельно рассказу сжимая в натруженных лапищах хрупкую шею Менестреля...
Выждав немного, дабы Менестрель всецело проникся серьезностью ситуации, убийца предложил свои и девушек услуги в поисках и высвобождении пропавшей.
- Ладно, - разрешил кузнец. - Ищите. А мы пока тут... погутарим. По-семейному.
Спохватились, что никто из троицы не в курсе, как и откуда начинать поиски, уже на полпути от постоялого двора.
- Теоретики фиговы, - беззлобно ругнула друзей гнома. - За мной!
Маськина "суть вещей" лучше всякой гончей довела компанию до лесной полянки и лаза в "звериное логово" под роскошным дубом (парочку вервольфов, лаз охранявших, пришибли, не поморщившись).
Сразу возле спуска их встретил живописный... труп. Мужской, лежащий лицом вниз. Его обошли по дуге, старательно отводя глаза: лута в нем быть не могло, валялся он явно антуража ради. Дерн под ногами быстро сменился каменными ступенями, старыми, отшлифованными временем и стопами ходивших по ним...
Ступени вывели в подземный зал, созданный природой, но обработанный людьми: пол почти ровный, чего нельзя сказать о потолке с гирляндой соляных сталактитов. А вот колонны-подпорки и светильники наверняка были привнесены человеком... или оборотнем в человечьем обличье.
Из-за колонны бесшумно выпрыгнул вервольф, ринулся на адептку. Маська встретила его ударом щита; запахло сырой шерстью и чем-то гнилостным... Второй оборотень исхитрился зайти им за спину, достать-таки когтями Хэйт (а может, он так удачно маскировался, что его не заметили ни Маська, ни убивец), с ним разобрался Рэй двумя отточенными до совершенства росчерками клинков.
- Волчата, - буркнул кинжальщик.
Девушки смолчали, прекрасно поняв, что хотел сказать Рэй: слабейшие монстры всегда попадают под первый удар, в то время, как матерые волки отсиживаются в глубине данжона...
В зале стоял дурно сколоченный старый стол с объедками, парой пивных кружек и железным кинжалом, грошовым изделием некого кузнеца (как знать, может и отца похищенной Малики?..); кинжал, судя по наколотому на него куску сырого мяса, служил столовым прибором. Чуть дальше нашли несколько бочек и корзин с каким-то тряпьем, связку факелов, бочонок пива. И сундук, к которому тут же приник Рэй: скрежет отмычек и тихая ругань извещали о том, что убийцу лучше не трогать, пока он не разберется с находкой.
Когда же замок покорился, и кинжальщик деловито обшарил недра сундука, выудив из него все ценное, наконец-то двинулись дальше. Проход из зала был только один, узкий и слабоосвещенный. В нем наткнулись на новые останки: на этот раз попался им отлично сохранившийся скелет. За коридором обнаружилась еще одна комната и троица вервольфов: эти нападали в открытую, потому не имели шансов на выживание...
Здесь было два боковых коридора, один вывел группу в некое подобие библиотеки. Книги, видимо, оборотни использовали для растопки жаровен, потому как ни одной не испорченной, не тронутой пламенем в комнате не нашлось. Зато снова повезло Рэю: за одним из стеллажей скрывалась ниша, а в ней - маленькая шкатулка с замком. С открытием оной Рэй возиться не стал, забрал в таком виде.
Другой коридор почти нескончаемо петлял, уводя напарников все глубже и глубже, пока не уперся в двустворчатую металлическую дверь.
- Это явно ставили не оборотни, - тихонько высказала Мася. - Может, и заселили ничейное подземелье, но обустраивали не они.
За дверью колоритной кучкой лежали: бутыль медовухи, огарок свечи, обгоревшая книга и череп.
- Похоже, так нам хозяева намекают, что не рады видеть гостей, - ухмыльнулась Хэйт.
- Не убедили, - хмыкнул Рэй. - Благопристойно слишком, кровищи не хватает, оторванных голов, кишок наружу...
- Фу, прекрати! - гному перекосило. - Мне как раз нравится, что в Восхождении мало крови и чернухи, а то, что ты перечислил, в любом морге реала в изобилии.
Пикировку прервали: крупный волк (с теленка в холке) прыгнул на Маську, заставил пошатнуться. Гнома ударила в ответ, вервольф зарычал, попытался вцепиться зубами ей в руку. Хэйт испытала тлен и угольки, а Рэй - какой-то новый удар наискось.
Новый зал, видно - общий, с длинными столами и скамьями вдоль них, на первый взгляд пустовал. Над казаном вздымался пар, в кружках налито было пиво... Цельная туша оленя на центральном столе была утыкана кинжалами. А вервольфов - ни живых, ни мертвых - не было.
Рэй прижал указательный палец к губам, осторожно, под покровом теней, двинулся вперед. Не встретив и намека на сопротивление, он дошел до стола с оленем. И тут-то они и проявились, попрыгали с потолочных балок, завыли. Убийцу выбило из скрытности, как при камнепаде, устроенном до того Хэйт. Твари скопом кинулись к парню, часть увязла в трясине, которую успела выставить адептка, но даже трех матерых самцов хватило бы, чтоб располосовать на ленточки кинжальщика в легких кожаных доспехах.
Одного волчару застопорила лоза, на второго налетела гномка, от третьего Рэй каким-то невероятным кульбитом уклонился, почти распластавшись по полу. Хэйт отступила к стеночке, прижалась спиной к холодному камню, чтобы обезопасить себя от нападений с тыла. Лечить две цели, получающие весьма значительный урон, оказалось задачей не из простых, впору жалеть было о длительном откате Сада камней, он бы весьма и весьма облегчил этот бой. Вскоре мысли исчезли, истаяли, что пар над чугунным казаном, на место их пришла отрешенность, почти автоматизм: лечение на Рэя, лоза на волчару, регенерация гноме. От оборотня, прыгнувшего на нее саму, шагнуть в сторону, применить пыльцу - пусть дохнет потихонечку; опять подлечить убийцу. Шаг-скилл-шаг, снова прижаться к стене. Выпить эликсир, накинуть регенерацию Рэю, лечение - гномке. Еще одну серую морду поприветствовать посохом. Пока все живы, в того же волчонка запустить угольки, волки не любят огонь... Длань на убийцу, его полоснули когтями с эффектом кровотечения, снова подлечить... Все? Надо же...
- Ушастая, ты - мой кумир! - в сердцах выпалила гнома. - Отхил - на пять с плюсом.
- Ага...
Хэйт тихонько сползла по стеночке.
Потом был еще один коридор, за ним - новая комната, на этот раз пол ее был залит какой-то жидкостью, судя по запаху, чем-то вроде керосина. Рэй знаками показал напарницам, чтобы отошли назад в проход. Сам же зажег факел и швырнул его в лужу. Убийца успел отпрыгнуть, его даже не опалило, а паре вервольфов повезло значительно меньше...
