— Ну что, принцип всем понятен? — осведомился у своего окружения Влад с видом превосходства. — А я транспортировку с помощью маны муравьев придумал. Но это будет вашим домашним заданием! — добил он присутствующих.
Ничего Влад, конечно, не придумал. В магии он разбирался как свинья в апельсинах. Знал только, что Заглавные Буквы требуют меньше энергии и описывают общие процессы, а Прописные служат для настройки тонких процессов и требуют для активации гораздо больше маны. Объединенные в блоки по двенадцать символов, они давали иероглиф. Три иероглифа описывали любое заклинание. Знаки можно было вписывать друг в друга и частично произносить, а не рисовать. Влад знал основы, и ему этого более чем хватало для направления в нужное русло творческие мысли его хакерш. Но зато он умело использовал тот же принцип, по которому Биркир и Атли сумели воссоздать многозарядный арбалет. Принцип пройденного пути.
А что вы хотите? Закон парных случаев суров, строг и справедлив. Если вы на многолюдной улице мегаполиса случайно встретили одноклассника — будьте морально готовы в тот же день встретить еще одного старого знакомого. Поэтому принцип пройденного пути и был применен Владом дважды, один раз несознательно, с арбалетом "суоми", а второй раз — совершенно осмысленно. Такова карма истинных руководителей — вести вперед проекты и прямым способом, и опосредованным.
"Три года и три дня готовился поход,
Здесь каждый был умел и смело шел вперед!
Вошел он с войском сильным в дурной Колючий Лес
И кто не верил в Маниту, тот там сдыхал, как пес."
За день до вылета план вчерне был готов, и был он следующим: они активируют новый летающий остров и летят на север, к родным и знакомым местам. Там высаживают часть проповедников воли Маниту, а затем летят вдоль леса, находящегося под контролем диких ванов, высаживая у пограничных деревень оставшихся адептов нового бога. Когда проповедники кончатся, делается зигзаг в сторону и полет продолжается в глубине территорий диких ванов. Целью путешествия была любая небольшая крепость у развилки дорог в Колючем Лесу.
Колючий Лес являлся совершенно особой зоной. Он был далеко на юго-востоке от нынешнего положения их деревни и служил местом пересечения интересов нескольких рас и пары десятков государств и прочих феодальных образований. Все дороги в данной четверти континента вели, образно выражаясь, через Колючий Лес. И эти феодальные образования таким фактом беззастенчиво пользовались. Данная местность служила надежным прибежищем для опальных вельмож и стартовой площадкой для искателей удачи. В принципе, Влад мог построить свою республику и здесь, причем в короткие сроки, но она была бы, как это сказать, немного "бандитской". Появление их группы там не вызывало никаких вопросов. Конунг планировал "засветиться", немного "пошуметь", неделю отсидеться в тихом углу, а затем, разжившись маной, вновь запустить новый остров и рвануть к столице одного из людских прибрежных княжеств, городу Торхольм. План был безумно красивый, но он больше базировался на тех понятиях и условиях, о которых Влад даже не подозревал, чем тех, что ему рассказали повидавшее многое старики. Также Влад старательно не думал, как он собирается вновь разжиться маной. Хотя жестокий ответ был ясен уже сейчас. Нужно брать с собой батарейку — дикого лесного вана. Ведь жизнь беспощадно справедливая штука, если ты всю свою жизнь жил тем, что тебе приносили жертвы, будь готов и сам стать жертвой для более сильного. Подобное не только лечится подобным, но и с тем же успехом убивается.
Перед самым отлетом Влад решил дать названия рекам и городу. Маленькая речушка получила название река Серебряная, а крупная отныне стала называться Ведьмина река. Озерцо стало Крокодильим озером. Ну и, наконец, сам город Влад назвал Пандора. Это было несколько неожиданное название для всех окружающих, хотя сама группа носила название-анаграмму этого слова — Дорпан. Девушки были исключительно единодушно на стороне названий, таких как — Генуя, Венеция, Падуя и Милан. Но Влад выдвинул в контро Фурию, Валькирию, Немезиду и Эриннию, и на этом обсуждение захлебнулось. Жэка хотел предложить экстравагантный "Тарсонис" или глубокомысленный "Андуин", но был бит обеими сторонами конфликта и ретировался.
Основу для нового летающего корабля решили взять подальше от Пандоры. Владу хватило неожиданного приключения с Копьем Судьбы "Гугнир", для того чтобы он больше без особых причин не беспокоил древние развалины. Поэтому место выбрали за речкой Серебряной, километрах в трех от поселения. Подобрали каменистый грунт и вырубили всю растительность. Затем установили рубку, а в ней усовершенствованные штурвалы, уже выглядящие не как жернова, а как настоящие морские. Саму форму летающего корабля за две недели расчетов удалось привести к более обтекаемой. Это уже был не шар, а овал в поперечном разрезе и полуовал в продольном. Влад подозревал, что еще пара месяцев расчетов, несколько тонн металла, три месяца работы кузнецов — и у него будет летающий стальной монстр. Но это были сейчас только мечты, и высидеть в лесу это все время конунг однозначно бы не смог.
По расчетам ведьм, полностью заряженного кристалла хватало на пару суток полета, правда, в самом экономичном режиме, и уже по прикидкам самого Влада, истыкавшего самодельным циркулем весьма условную карту, этого было достаточно с лихвой.
В ночь перед отлетом Влад долго не мог уснуть. Уже давно заснула Марго, прижавшись к его боку, а он все лежал и смотрел в темноту дома. Мысли то скакали галопом, то резко останавливались, а затем начинали кружиться и вальсировать, как свежеопавшие листья на осенней луже. Он не страшился неизвестности, но отправляться в никуда, с неясными до конца целями, было все-таки довольно авантюрной для него затеей. Так конунг довольно долго размышлял, по чуть-чуть и обо всем на свете, почти до самого часа волка, когда сон, наконец, сжалился и пришел к нему блаженным беспамятством.
Утро было немного грустным, но весьма деловым. Все наличествующие ведьмы, вдевятером, сноровисто расчертили последние линии и знаки, быстро и споро нанесли нужные руны. На борт проследовали Влад, Скарви, Ингвар, Катя с Мариной, Хаген, Орфейг и еще два десятка мужиков покрепче. В сарайчик, построенный за рубкой и тянущийся к корме, погрузились две дюжины спецдесанта — миссионеры. Это были бодрые старики и бойкие старушки. У всех был хорошо подвешен язык, каждый искренне, в душе, верил в свою избранность. Сила веры буквально перевоплотила их, наполнила энергией и придала смысл жизни. Влад с полным непониманием относился к этому волшебству, произошедшему у него на глазах, но это не помешало ему воспользоваться данной ситуацией. Однако жезлы с акритом на борту своего каменного корабля он выдавать этим фанатикам побоялся и они сейчас лежали в четыре ряда в огромном ящике сразу за рубкой. Ящик был опечатан, закрыт на замок и охранялся двумя часовыми. Почти центнер акрита, даже по самым кислым прикидкам, мог запросто гарантированно занулить все живое в радиусе нескольких километров и заодно разом вырыть воронку на сотню метров вглубь. Поэтому часовые старались лишний раз даже не дышать. Влад еще раз проверил наличие запаса активированных защитных артефактов, далее, трех дюжин специальных продолговатых щитов, сделанных для апробирования новой тактики боя в подходящих условиях. Осмотрел запас взрывчатых стрел, лежащих в специальных тубусах. Они представляли из себя обычные древки к которым вместо наконечников были прикреплены стреляные гильзы усиленные спецоболочкой и заполненные акритом. Пересчитал лежащие в корзинах с опилками пять дюжин увесистых гранат снаряженных "акритом" и имеющих в качестве поражающего элемента кусочки железа. Ласково погладил двухметровые ящики и буквально сдул с них пыль, с особыми стрелами для тяжелых арбалетов "эрликон", также снаряженных акритом. Он хорошо подготовился к этой экспедиции. С таким оружием уже можно было завалить любого дракона. Честно говоря, Влад стал планировать всерьез эту операцию только тогда, когда у него в арсенале появился боезапас для "эрликонов".
За два часа до старта Влад зашел на огороженную колышками территорию будущего крейсера. Придирчиво осмотрел четыре установки с тяжелыми арбалетами. Произвел смотр экипажа и проверку личного оружия. На крейсер грузили последние припасы, вбивали резервные столбы-упоры, складировали и закрепляли запасы округлых камней и стрел.
Конунг сел в капитанское кресло. Слева было встала Катерина, но узнав, где будет у корабля нос, вместе с Эльнуриэль убежала туда. Ее место тут же занял Скарви. Справа же от трона встала Марина, взявшая на себя функции первого помощника. Четверо рулевых послушно смотрели ей в рот. Между ними стоял небольшой стол, в центре которого вспухал сильмарилл черно-синим цветом глубокого космоса.
